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第10話「変わらないもの」

登場人物

水無月（みなづき）　晴人（はると）

高校1年生。本作の主人公。どこにでもいる普通の高校生。

ある雨の日、かつての幼馴染・零花と再会する。

久しぶりの再会に戸惑いながらも、少しずつ彼女との距離を取り戻していく。

霧咲（きりさき）　零花（れいか）

高校2年生。晴人の幼馴染。長い時を経て、再び彼の前に現れる。

落ち着いた雰囲気と大人びた美しさを持つ少女。

どこか謎めいた言動を見せることもあり、その内面は容易には掴めない。

高瀬（たかせ）　陸（りく）

晴人のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るくノリの良い性格で、遠慮なく距離を詰めてくるタイプ。

軽口を叩くことも多いが、いざという時には頼りになる存在。

桜井（さくらい）　美咲（みさき）

晴人と陸のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るく人懐っこい性格で、誰とでもすぐに打ち解ける。

場の空気を和ませる一方で、ふとした瞬間に核心を突くこともある。

朝、校門をくぐった瞬間、いつもとは違う空気が肌に触れた。

グラウンドの方から、拡声器越しの声が風に乗って流れてくる。

「各クラス、集合位置を確認してくださーい！」という張りのある声に混じって、笑い声やざわめきが重なっていた。

見慣れたはずの校舎も、今日はどこか別の場所みたいに見える。

色とりどりのクラス旗が掲げられていて、普段は静かな中庭にも人の気配が満ちていた。

「おーい、晴人！」

背後から聞き慣れた声が飛んできて、軽く振り返る。

陸が大きく手を振りながら、こっちに駆けてくるところだった。

「遅ぇぞ！もう始まるぞ！」

「まだ開会式前だろ」

「気分の問題だよ、気分の！」

いつも通りの調子で肩を組まれ、その勢いに半歩だけよろける。

「ほら行くぞ！今日は気合い入れてくからな！」

「いや、俺はそんなでもないんだけど」

「何言ってんだよ、体育祭だぞ！？テンション上げてけって！」

陸の声は朝から無駄にでかい。

その隣で、くすっと笑う声がした。

「相変わらず元気だね、陸」

振り向くと、美咲が呆れたように肩をすくめていた。

「おはよ、晴人」

「おはよう」

「ちゃんと起きれたんだ。遅刻するかと思った」

「さすがにこういう日は起きるよ」

「えー？怪しいなぁ」

いつもと変わらないやりとり。

けど、その“いつも”が、今日は少しだけ騒がしい。

グラウンドへ向かうと、すでに多くの生徒が集まっていた。

クラスごとに整列していて、あちこちで談笑や掛け声が飛び交っている。

砂の匂いと、朝の少しひんやりした空気。

その中に混じる、どこか浮き足立った熱気。

「うわー、人多っ……」

「当たり前だろ、全校だぞ？」

「いや、分かってるけどさ」

美咲が周囲を見渡しながら、小さく感嘆の声を漏らす。

その横で、陸はすでにやる気満々だった。

「よっしゃー！絶対優勝してやるからな！」

「クラス対抗じゃないだろ」

「気持ちの問題だって！」

呆れながらも、少しだけ口元が緩む。

こういう空気は嫌いじゃない。

やがて、整列の合図がかかり、ざわめきが徐々に落ち着いていく。

前方では、教師がマイクを持って立っていた。

「これより、体育祭を開催します――」

開会の言葉が、グラウンドに響き渡る。

その声を聞きながら、空を見上げる。

雲は少なく、澄んだ青が広がっていた。

日差しはまだ強いけど、どこかやわらかい。

夏の終わりを感じさせるような、そんな光だった。

◇　◇　◇

開会式が終わり、各競技が順番に進んでいく。

いくつかの競技が進み、グラウンドの熱気は徐々に高まっていった。

最初のうちは、クラスメイトの出番を眺めながら、適当に声を出したり、拍手を送ったり。

普段の授業とはまるで違う空気に、少しだけ気分が浮いているのが自分でも分かる。

「次、晴人じゃね？」

陸の声に顔を上げると、手にしていたプログラムをひらひらと振っていた。

「お、ほんとだ。もうすぐだね」

美咲も横から覗き込んでくる。

名前の横に書かれた“100m走”の文字を見て、軽く息を吐いた。

「いってらっしゃい、晴人！」

「一位取ってこいよー！」

「いや、そこまでは期待すんなって」

適当に手を振って応えながら、スタート地点へ向かう。

砂の上を踏みしめるたびに、靴の裏から乾いた感触が伝わってくる。

日差しは思ったよりも強くて、じんわりと肌を焼くような熱があった。

すでに何人かの選手が集まっていて、それぞれ軽く身体を動かしている。

肩を回したり、足を伸ばしたり。

やる気満々、ってほどでもないけど、みんなそれなりに気合いは入ってるらしい。

俺もそれに倣って、軽く屈伸をした。

――別に、勝ちにこだわってるわけじゃない。

ただ走って、終わり。それだけだ。

「位置についてー！」

スターターの声が響く。

ラインの前に立ち、足を引く。

前を見据えると、まっすぐ伸びた白線が視界に入った。

周囲の音が、少しだけ遠くなる。

「よーい……」

腰を落とす。

身体が自然と前へと傾いた。

――パンッ！

乾いた音が空気を裂く。

反射的に地面を蹴る。

前へ。

ただそれだけを意識して、足を動かす。

一歩、二歩。

加速していく感覚が、素直に身体に伝わってくる。

風が顔に当たる。

視界の端で、隣の選手の影がわずかに後ろへ流れた。

横を見る余裕はない。

というより、見る必要もなかった。

ただ、ゴールだけを見て走る。

風が頬を掠めていく。

足が地面を踏むたびに、一定のリズムが身体に伝わる。

ゴールテープが近づいてきて、最後に一歩踏み込む。

そのままラインを抜けて、少し先で足を止めた。

「はぁ……」

ゴールラインを踏み越え、自然と足を緩める。

少し遅れて、背後から足音が追いついてくる。

「おー、晴人！いい感じじゃん！」

陸の声が飛んできて、そっちを見る。

手を振りながら、こっちに向かってきていた。

「何位だったんだ？」

「さぁ。二位か三位くらいじゃないか？」

「惜しいなー！もうちょいだったろ！」

「いや、別にそこまで本気じゃないし」

肩で息を整えながら、水筒の水を一口飲む。

冷たい感触が、喉を通っていった。

グラウンドでは、すでに次の競技の準備が始まっていた。

笛の音と、また新しいざわめきが広がっていく。

その中に混じりながら、俺は一度だけ空を見上げた。

変わらない青空。

けれど、どこかやわらかくなった光。

――体育祭は、まだ始まったばかりだ。

◇　◇　◇

いくつかの競技が進み、グラウンドの空気もすっかり温まってきていた。

応援の声は途切れることなく続いていて、どの競技でも歓声や笑い声が上がっている。

そんな中、次の競技のアナウンスが流れた。

「次は、借り物競争でーす！」

どこか楽しげな声に、周囲が少しだけざわつく。

「お、来たな」

隣で陸がにやりと笑った。

「借り物競争って、地味に面白いよね」

「お題次第だけどな」

そんなことを言いながら、なんとなくスタート地点の方へ視線を向ける。

そこに、見慣れた姿があった。

――零花。

整列している生徒達の中でも、どこか静かに佇んでいる。

騒がしさに紛れることなく、ただそこに立っているだけなのに、不思議と目に入る。

「零花先輩、出るんだ」

美咲が少し驚いたように言った。

「借り物なら、まぁ無難だよな」

陸が頷く。

やがて、スタートの合図がかかった。

「位置についてー！」

数人の生徒が横一列に並ぶ。

その中にいる零花は、周囲と同じように構えていた。

――パンッ！

合図と同時に、全員が一斉に走り出す。

スタートから少し先に置かれた紙を、それぞれが掴み取る。

零花も、その一枚を手に取った。

その瞬間、視線がわずかに動いた。

――迷う様子が、なかった。

普通なら、お題を確認して、周囲を見渡して、少しは考えるはずだ。

けれど零花は、紙を見た次の瞬間には、すでに顔を上げていた。

まるで、最初から決まっていたみたいに。

その一瞬、こちらの方を見たような気がした。

「……え？」

思わず声が漏れる。

ほんの一瞬。

けれど、その視線はすぐに外れた。

零花は何事もなかったかのように方向を変え、そのまま走り出す。

向かった先にいたのは、クラスでもあまり目立たない女子生徒だった。

特別仲がいいわけでもない。

少なくとも、零花が普段関わっている印象はない相手。

「すみません、少しだけお借りしてもいいですか」

落ち着いた声が、風に乗ってかすかに届く。

声をかけられた生徒は一瞬驚いたように目を丸くして、それから慌てて頷いた。

「え、あ、うん！」

二人で並んで走り出す。

迷いも、慌てる様子もない。

そのままゴールへと向かい、問題なくテープを切った。

周囲から拍手が上がる。

特に変わった様子もなく、競技はそのまま次へと移っていった。

「普通だったな」

陸の声が、すぐ隣で聞こえる。

「うん、特に何もなかったね」

美咲も気軽に頷いた。

――普通、か。

視線をスタート地点の方へ戻す。

さっきの一瞬が、頭の中に引っかかっていた。

迷いがなかったこと。

そして、あの視線。

まるで――俺を確認したみたいな。

「……いや、考えすぎか」

小さく息を吐く。

あれだけ人がいれば、たまたま目が合うこともある。

それに、借りる相手だって、偶然近くにいただけかもしれない。

それ以上、深く考える理由はなかった。

◇　◇　◇

昼休み。

グラウンドの端にシートを広げて、俺と陸と美咲は並んで座っていた。

周囲でもあちこちで同じように弁当を広げていて、ざわざわとした賑やかな空気が広がっている。

「いやー、午前中だけでも結構疲れたな」

陸が大げさに肩を回しながら言う。

「まだ半分も終わってないけどね」

美咲が呆れたように笑う。

「いや、もう俺の中ではクライマックス終わったから」

「どこがだよ」

そんな軽口を交わしながら、弁当の蓋を開ける。

湯気の残るおかずから、ほんのりとした匂いが立ち上った。

こういう時間は、なんだかんだで嫌いじゃない。

「そういえばさ、晴人の走り見てたよ」

ふいに、美咲がそんなことを言った。

「え？」

「普通に速かったじゃん。ちょっと意外だったかも」

「失礼だな」

「いやいや、なんかこう……やる気なさそうだからさ」

「まぁ、間違ってはないけど」

苦笑しながら箸を動かす。

そのとき。

「――お隣、よろしいかしら」

静かな声が、すぐ近くで聞こえた。

顔を上げると、そこに立っていたのは――零花だった。

「零花先輩！」

美咲がぱっと表情を明るくする。

「どうぞどうぞ！こっち空いてますよ！」

「ありがとう」

零花は小さく微笑んで、俺達の隣に腰を下ろした。

いつも通りの落ち着いた仕草。

けれど、こうして同じ場所で昼を食べるのは、少しだけ新鮮だった。

「晴人君の走り、見ていたわ」

座るなり、零花がそう言った。

不意打ちみたいなタイミングに、少しだけ手が止まる。

「そうなのか？」

「ええ」

静かに頷く。

「思っていたよりも、ずっと速かったわ」

「なんか今日ずっとそれ言われるな」

苦笑しながら返すと、零花はほんのわずかに首を傾げた。

「そう？」

「ああ。まぁ、そこそこ走れるだけだよ」

「……そうね」

短い返事。

それ以上、何かを続けるわけでもなく、零花は箸を手に取った。

「そういえば、零花先輩の借り物競争、見てましたよ！」

美咲が思い出したように声を上げる。

「すごい落ち着いてましたよね！」

「そうだったかしら」

「うん！なんか全然慌ててなかったし」

その言葉に、零花は少しだけ考えるように視線を落とした。

「……迷う必要がなかっただけよ」

「迷う必要がないって……お題見てすぐ決めたのか？」

「ええ」

零花が当たり前のように頷く。

「書かれていたものを確認して、該当する人を探しただけ」

言っていること自体は、別におかしくない。

借り物競争なんだから、そういうものだ。

――けど。

「そんなすぐ分かるもんか？」

普通は、少しくらい考えるものじゃないのか。

誰にするか迷ったり、近くの人に声をかけたり。

「条件に合う人は限られているもの」

「条件？」

美咲が首を傾げる。

「うん？借り物って“人”だったんですか？」

「ええ。“ある条件を満たす人”と書かれていたわ」

そこまでは普通だ。

借り物競争ならよくある内容。

「じゃあ、その人を探したってことですよね？」

「そうね」

零花は小さく頷く。

「見れば分かるものだから」

その言い方に、ほんのわずかに引っかかる。

「見ればって……そんなはっきり分かる条件だったのか？」

俺が問いかけると、零花は一瞬だけこちらを見た。

その視線は、いつもと変わらないはずなのに。

「ええ。少なくとも、私には分かるものだったわ」

「へぇー……」

美咲はあまり深く気にしていない様子で頷いている。

「じゃあ運がよかったんですね！」

「そうね」

零花は微笑んだ。

けれど、その笑みはどこか淡くて、少しだけ距離を感じるものだった。

会話はそのまま別の話題へと移っていく。

午後の競技の話や、どの種目が盛り上がりそうかとか。

さっきまでと同じような、他愛のないやりとり。

その中に混じりながら、俺は一度だけ、零花の方へ視線を向けた。

変わらない表情。

落ち着いた様子で、普通に会話している。

――ただ、それだけのはずなのに。

さっきの言葉だけが、妙に残っていた。

“見れば分かる”。

そんな簡単なものだっただろうか。

――いや。

「……考えすぎか」

小さく呟いて、視線を弁当に戻す。

昼休みのざわめきが、また耳に戻ってきた。

◇　◇　◇

昼休みが終わり、再び競技が始まる。

グラウンドには、さっき以上の熱気が戻ってきていた。

日差しも少しだけ強くなっていて、立っているだけでもじんわりと汗が滲む。

「よっしゃー！次、俺の出番だ！」

陸が拳を握りしめて立ち上がる。

「気合い入りすぎでしょ」

「当たり前だろ！こういうのは全力で楽しんだもん勝ちなんだよ！」

妙に説得力のあることを言いながら、肩を回している。

「何出るんだっけ？」

「騎馬戦！」

「うわ、似合うね」

「だろ？」

ドヤ顔で頷く陸に、思わず苦笑が漏れる。

「絶対大将やるからな。見とけよ！」

「はいはい、頑張って」

軽く手を振って送り出す。

陸はそのまま仲間のところへ走っていき、すぐにわいわいと輪の中に溶け込んでいった。

その様子を眺めながら、小さく息を吐く。

「ほんと、元気だよね」

隣で美咲が笑う。

「まぁ、ああいうの嫌いじゃないだろ、あいつ」

「うん、見てて楽しいし」

グラウンド中央では、すでに騎馬が組まれ始めていた。

砂煙が軽く舞い上がり、笛の音が鋭く響く。

「お、始まるよ」

美咲が身を乗り出す。

合図と同時に、騎馬同士が一斉に動き出した。

陸のいるチームは、やけに勢いがある。

中央に突っ込んでいって、そのまま他の騎馬にぶつかっていく。

「ちょ、危ない危ない！」

「突っ込みすぎだろ……」

見ているこっちがヒヤッとするような動きだった。

それでも陸は、上に乗ったまま器用にバランスを取りながら、相手の帽子を狙っている。

「いけー！陸ー！」

美咲が大きな声で応援する。

その声が届いたのかは分からないが、次の瞬間、陸が勢いよく手を伸ばした。

――ぱしっ。

相手の帽子を掴み、そのまま引き抜く。

「おおっ！」

思わず声が出た。

そのまま騎馬が崩れないように体勢を立て直し、陸は帽子を高く掲げる。

「っしゃあああ！」

遠くからでも分かるくらいのガッツポーズ。

「やるじゃん」

「ね！すごいすごい！」

美咲も嬉しそうに手を叩いている。

騎馬戦が終わり、陸がこちらへ戻ってくる。

「どうだった！？」

息を弾ませながら、満面の笑みで聞いてきた。

「普通にすごかったな」

「だろ！？」

「ちょっとかっこよかったよ」

「ちょっとってなんだよ！」

そんなやりとりに、また笑いがこぼれる。

騒がしくて、単純で、分かりやすい盛り上がり。

――こういう時間は、やっぱり悪くない。

「次は美咲だっけ？」

「うん、玉入れ」

「一番平和なやつだな」

「失礼だなー！これでも真剣にやるんだからね！」

ぷんすかと頬を膨らませながらも、どこか楽しそうだ。

「いっぱい入れてくるから見ててよ！」

「はいはい」

美咲も立ち上がり、軽く手を振ってグラウンドへ向かう。

その背中を見送りながら、俺は一度だけ空を見上げた。

変わらない青空。

響く歓声と、鳴り続ける笛の音。

その賑やかさの中で、俺はただ、流れる時間に身を任せていた。

◇　◇　◇

午後の競技が進み、グラウンドの熱気はさらに高まっていた。

日差しは少しだけ傾き始めているが、それでもまだ十分に強い。

砂の上に立っているだけで、じんわりと体力が削られていくのが分かる。

いくつかの種目が終わり、プログラムも後半に差し掛かっていた。

「次、クラス対抗リレーでーす！」

アナウンスの声が響いた瞬間、周囲の空気が一気に変わる。

「来たな……！」

陸が小さく呟く。

さっきまでとは違う、どこか緊張感を含んだざわめきが広がっていく。

リレーは体育祭の中でも、特に盛り上がる種目だ。

各クラスの代表が集まり始め、バトンの受け渡しの確認や軽い打ち合わせが行われている。

そんな中。

「おい、ちょっと待てって！」

どこか焦った声が上がった。

視線を向けると、リレーのメンバーが集まっている場所で、数人が慌ただしく動いている。

「どうした？」

陸が眉をひそめながら、そっちへ歩み寄る。

俺と美咲も、自然とその後を追った。

「いや、あいつ……足やったっぽくてさ」

声をかけられた男子が、困ったように言う。

その先には、しゃがみ込んで足首を押さえている生徒の姿があった。

顔をしかめていて、明らかに普通じゃない。

「マジかよ……」

陸が低く呟く。

「ちょっとさっきの競技でひねったみたいで……走れそうにないって」

「代わり、どうすんだよ」

「それを今探してるとこ」

空気が一気に重くなる。

クラス対抗リレーは、ただの競技じゃない。

ここで勝つかどうかで、雰囲気が大きく変わる。

誰もが簡単には引き受けられない状況だった。

「誰か、走れるやついないのか？」

焦り混じりの声が飛ぶ。

けれど、すぐに名乗り出る者はいない。

そのとき。

「――いるだろ」

陸が、ぽつりと呟いた。

その視線が、こちらに向く。

「は？」

嫌な予感がした。

「晴人、お前いけるだろ」

即座に指を差される。

「いや、ちょっと待て」

「さっきの100メートル見てたけど、普通に走れてたじゃねーか」

「いや、あれとこれじゃ――」

「距離が伸びるだけだろ。いけるいける」

軽い。あまりに軽すぎる。

「無理に決まってるだろ。リレーなんてやったことないぞ」

「バトン渡して走るだけだろ？」

「それが難しいんだろ……」

ため息混じりに返す。

けれど、周囲の視線が少しずつこちらに集まってきているのを感じた。

「……頼むよ」

さっきの男子が、申し訳なさそうに言う。

「このままだと人数足りなくて失格になるし……」

「それは……」

言葉に詰まる。

失格、という言葉が妙に重く響いた。

断れば、それで終わる。

でも、引き受ければ――確実に面倒なことになる。

「晴人なら大丈夫だって！なんとかなる！」

陸が、いつもの調子で背中を軽く叩く。

根拠はないくせに、やけに自信満々な声。

その軽さに、思わず小さく息を吐いた。

――まぁ、いいか。

「……分かったよ」

「ほんとか！？助かる！」

「無理すんなよ、晴人！」

周囲から安堵の声が上がる。

その中で、陸だけが満足そうに笑っていた。

「よし、決まりだな！」

「お前な……」

文句の一つでも言いたかったが、もう遅い。

話は完全にまとまってしまっていた。

手渡されたバトンを、軽く握る。

思ったよりも軽い。

けれど、その分だけ責任が乗っているような気がした。

グラウンドの向こうでは、すでに他のクラスの準備が進んでいる。

ざわめきが、少しずつ大きくなる。

――やるしかない、か。

◇　◇　◇

スタート地点から少し離れた位置で、俺はバトンを握っていた。

手のひらに収まるその軽さが、妙に意識に残る。

軽いはずなのに、どこか落ち着かない。

「晴人、アンカーだからな！」

陸の声が飛んでくる。

「分かってるって」

軽く手を上げて応える。

結局、俺は最後――アンカーに回された。

気づけばそういう流れになっていて、断るタイミングもなかった。

視線を前に向ける。

トラックの向こうでは、すでに第一走者たちがスタートラインに並んでいた。

ざわめきが少しずつ膨らんでいく。

――始まる。

ピストルの音が鳴り響いた。

各クラスの第一走者が一斉に飛び出す。

歓声が一気に大きくなり、グラウンド全体が揺れるようだった。

バトンが次々と繋がれていく。

「いいぞ！そのまま行け！」

「抜ける抜ける！」

叫び声があちこちから飛ぶ。

俺はその流れを、ただじっと見ていた。

二走、三走――

順位は中盤あたり。

悪くはないが、前との差はある。

やがて、次の走者がこちらへ向かってくる。

バトンを持って、全力で走ってくる姿。

「晴人！」

声が届く。

足を一歩踏み出す。

タイミングを合わせるように、並走する。

「行け！」

差し出されたバトンを、受け取りそのまま、一気に前へ。

地面を蹴る。

風が一気に顔に当たった。

視界の端で、他の走者たちの姿が揺れる。

前に、二人。

距離は、それほど遠くない。

ただ、簡単に詰まるほどでもない。

「いけええええ！」

どこかで、陸の声が聞こえた気がした。

呼吸を整えながら、足を動かす。

一歩、一歩。

無理に力を入れず、ただ前へ。

少しずつ、距離が縮まっていく。

前を走る一人の背中が、じわじわと近づく。

――届く。

タイミングを見て、外側へ出る。

そのまま、一気に並ぶ。

一瞬だけ、相手と視線が交わった。

次の瞬間には、前へ出ていた。

「よしっ……！」

そのまま抜き去る。

残るは、あと一人。

先頭の背中は、はっきりと見えている。

けれど――遠い。

差は確実に縮まっている。

それでも、あと一歩が届かない。

ゴールが、近づいてくる。

白いテープが、目の前に迫る。

最後に一歩、踏み込み、そのままラインを抜けた。

勢いのまま数歩進み、足を止める。

「はぁ……っ」

息が荒くなる。

肺が熱を持って、呼吸が少しだけ重い。

振り返ると、すぐ後ろに抜いた相手がゴールしていた。

その向こうで、先にテープを切った走者が、仲間に囲まれている。

「惜しいいいいい！」

「あとちょっとだった！」

歓声と悔しさが混ざった声が飛び交う。

その中に、陸と美咲の姿が見えた。

「晴人！ナイス！」

「めっちゃよかったよ！」

駆け寄ってくる二人に、軽く手を上げて応える。

「まぁ、こんなもんだろ」

肩で息をしながら、そう返す。

勝てなかった悔しさがないわけじゃない。

けど、それ以上に、妙な達成感の方が大きかった。

視線を少しだけ横に向ける。

少し離れた場所に、零花の姿があった。

こちらを見ている。

騒がしい周囲とは違って、静かに。

◇　◇　◇

歓声は、しばらくの間、収まる気配がなかった。

リレーの余韻がそのままグラウンドに残っていて、あちこちで笑い声や悔しがる声が混ざり合っている。

「いやー、惜しかったな！」

陸が肩を叩いてくる。

「あとちょっとで追いつけたろ！」

「まぁな」

まだ少し荒い呼吸を整えながら、適当に頷く。

「でもさ、最後の抜き方よかったよ！見ててめっちゃ盛り上がった！」

美咲も嬉しそうに言う。

「そうか？」

「うん、かっこよかった！」

素直にそう言われると、少しだけ照れくさい。

「まぁ、たまたまだよ」

「またまた～」

軽口を交わしながら、肩の力が抜けていく。

悔しさもあるはずなのに、不思議とそれだけじゃない。

走り切った後の、あの独特の感覚が、まだ体の中に残っていた。

ふと、視線を上げる。

グラウンドの向こうでは、まだ他のクラスが集まって騒いでいる。

その中に混じるように、零花の姿が見えた。

少し離れた場所で、静かに立っている。

騒がしさから一歩だけ引いた位置。

それでも、視線はこちらに向いていた。

零花はゆっくりと歩み寄ってきた。

「お疲れ様、晴人君」

「おう」

「惜しかったわね」

そう言いながらも、その声音には悔しさの色はほとんどなかった。

「まぁな」

「でも、十分だったと思うわ」

少しだけ、間を置いて続ける。

「流れは、綺麗だった」

「流れ？」

「ええ」

零花は小さく頷く。

「バトンの受け渡しも、その後の加速も。無駄がなかったもの」

静かに、淡々と。

まるで何かを確認するみたいに、言葉を選んでいる。

「そんなとこ見てたのかよ」

苦笑しながら返す。

普通なら、“惜しかった”とか、“あと少しだった”とか、そういう話になるはずだ。

けれど零花の言葉は、どこか違う場所を見ているようだった。

「ええ」

それだけ答えて、零花は視線を少しだけ横に逸らした。

歓声はまだ続いている。

誰かが笑っていて、誰かが悔しがっている。

その中で、零花だけが少しだけ静かだった。

「でもさー、ほんと惜しかったですよね！あとちょっとだったのにー！」

「そうだな、もう一歩だったな」

美咲と陸のやりとりに、零花は一瞬だけ視線を戻した。

「……そうね」

短く、そう言う。

けれど、その言葉はどこか軽くて、重さがなかった。

勝敗に対する実感が、少しだけ薄いような。

そんな違和感が、ほんのわずかに残る。

小さく息を吐き、周囲のざわめきに、意識を戻す。

歓声は、少しずつ落ち着いていく。

気づかないうちに、さっきまでの熱が引いていた。

◇　◇　◇

体育祭が終わる頃には、空はすっかり傾いていた。

校門を出て、いつもの帰り道を歩く。

さっきまでの喧騒が嘘みたいに、周囲は静かだった。

隣には、零花がいる。

「……疲れたな」

「……そうね」

歩く足取りはいつもと変わらないのに、体の奥にだけ、さっきの疲労が残っている。

「最後のリレーが効いてるな」

「でも、凄かったわよ」

軽く肩を回しながら言うと、零花はすぐにそう返した。

「そうか？」

「ええ。最後まで、綺麗だった」

――やっぱり、その言い方か。

昼のときも、似たようなことを言っていた気がする。

勝ったとか、惜しかったとか、そういう話じゃない。

どこか別のものを見ているみたいな――そんな言い方。

「零花って、やっぱ変なとこ見てるよな」

「そうかしら？」

零花は、わずかに首を傾げるだけだった。

「普通さ、“惜しかった”とかだろ？」

「……そうね」

小さく頷くが、その声にはどこか実感が薄い。

ほんの一瞬だけ、間があった。

そのあとで、零花はぽつりと続ける。

「……でも、やっぱり晴人君は昔と変わらなかったわ」

その言葉に、少しだけ引っかかるものを感じた。

「昔？」

「ええ」

「走るのが好きで、前ばかり見ていて」

「……そうだったか？」

自分でも、よく分からない。

言われてみれば、そんな気もするし、違う気もする。

はっきりと思い出せるほど、覚えているわけでもなかった。

「ええ」

迷いのない返事だった。

その言い方に、わずかな違和感が残る。

どうしてそこまで、言い切れるんだろう。

「人って成長しても、本質的には変わらないものなのよ」

ふいに、零花がそう続けた。

その横顔には、わずかに憂いが滲んでいた。

どこか遠くを見るような、静かな目。

まるで、その言葉を自分に重ねているようで――

それでいて、どこか他人事みたいでもあった。

「……まぁ、そういうもんかもな」

深く考えることもなく、そう返していた。

その横顔の意味を、ちゃんと考えようともせずに。

夕方の風が、静かに通り過ぎていく。

さっきまでの熱が、ゆっくりと遠ざかっていくみたいだった。

空は、少しずつ色を失っていく。

その変化に、特別な意味を見出すこともなく。

俺はただ、零花の隣を歩き続けていた。