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第9話「夏の終わり、何かを見過ごして」

登場人物

水無月（みなづき）　晴人（はると）

高校1年生。本作の主人公。どこにでもいる普通の高校生。

ある雨の日、かつての幼馴染・零花と再会する。

久しぶりの再会に戸惑いながらも、少しずつ彼女との距離を取り戻していく。

霧咲（きりさき）　零花（れいか）

高校2年生。晴人の幼馴染。長い時を経て、再び彼の前に現れる。

落ち着いた雰囲気と大人びた美しさを持つ少女。

どこか謎めいた言動を見せることもあり、その内面は容易には掴めない。

高瀬（たかせ）　陸（りく）

晴人のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るくノリの良い性格で、遠慮なく距離を詰めてくるタイプ。

軽口を叩くことも多いが、いざという時には頼りになる存在。

桜井（さくらい）　美咲（みさき）

晴人と陸のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るく人懐っこい性格で、誰とでもすぐに打ち解ける。

場の空気を和ませる一方で、ふとした瞬間に核心を突くこともある。

長かった夏休みが終わり、再びいつもの日常が戻ってきた。

照りつけるような日差しは幾分か和らぎ、朝の空気にはほんのわずかに涼しさが混じっている。

それでも、まだ残る夏の名残が、どこか名残惜しく感じられた。

「よー、晴人！」

昇降口で下駄箱の靴を取ろうとして背中を叩かれる。

振り返ると、そこには見慣れた顔があった。

「久しぶりだな、陸」

「久しぶりって言っても、せいぜい一ヶ月くらいだろ？」

「その一ヶ月が長いんだよ」

軽口を交わしていると、横から明るい声が割り込んできた。

「おはよー、晴人！陸も！」

美咲が、いつも通りの調子で手を振ってくる。

「二人とも、ちょっと焼けてない？夏って感じだねー」

「そりゃまあな。外出る機会も多かったし」

「美咲はあんまり変わってねーな」

「どういう意味よそれ！」

他愛のないやりとり。

それだけのはずなのに、不思議と少しだけ懐かしく感じる。

――夏休みが終わったのだと、改めて実感する瞬間だった。

◇　◇　◇

教室に足を踏み入れると、すでに何人かのクラスメイトが席についていた。

あちこちで交わされる会話はどれもどこか弾んでいて、

久しぶりに顔を合わせた高揚が、そのまま空気に滲んでいるようだった。

席へ向かいながら周囲を見渡すと、夏休みの思い出を語り合う声が自然と耳に入ってくる。

「うわ、マジで課題やってねぇ……」

「は？お前それ昨日何してたんだよ」

「いや、やろうとは思ってたんだよ？思ってただけで」

思わず小さく笑みがこぼれる。

どこにでもある、夏休み明けの光景。

それなのに、どこか少しだけ懐かしく感じるのは、

ついさっきまでの日常が、ほんのわずかに遠くなったからだろうか。

席に着くと、隣の陸が大きく伸びをした。

「はぁ……現実に引き戻された感じがするわ」

「わかる。もうちょっと休みたかったよねー」

前の席の美咲も、同意するように振り返る。

「二人とも、休み中は何してたんだ？」

「俺はまあ、適当に遊んでたな。あと部活もあったし」

「美咲は？」

「私はねー、家族で出かけたりとかかな。あと友達とも遊んだよ！」

「へぇ、いいじゃん」

他愛のない会話が続く。

特別なことは何もない。ただ、それが心地いい。

「晴人は？」

不意にそう聞かれて、一瞬だけ言葉に詰まる。

頭の中に浮かんだのは、夜空に広がる鮮やかな光。

打ち上がる花火と、その光に照らされていた横顔。

――零花。

「……俺は」

「零花先輩とどっか出かけたりしなかったの？」

美咲が、にやりとした顔で口を挟んだ。

ほんのわずかに間を置いてから、口を開く。

「まあ……祭りに、な」

「おいおいマジかよ！俺達も誘ってくれよな～」

「バカね～、お熱い二人の邪魔しちゃダメでしょ！」

「ちげぇよ、そんなんじゃねぇって」

軽口を叩き合いながら、自然と笑いがこぼれる。

いつもと変わらない、くだらないやりとり。

――それでも。

ふと、窓の外へ視線を向ける。

差し込む日差しは、どこか柔らかくなっていた。

あれほど強く感じていた夏の光は、ほんの少しだけ輪郭を緩めている。

同じ景色のはずなのに、どこか違って見えるのは――きっと、季節が変わり始めているからだ。

夏は、もう終わりに近づいている。

やがてホームルームが始まり、そのまま午前の授業へと移っていく。

久しぶりの授業は、思っていた以上に身体にこたえた。

黒板に書かれる文字を目で追いながらも、どこか意識が追いつかない。

休み明け特有の、あの感覚だ。

隣では陸が小さくあくびを噛み殺し、前の席の美咲もどこか気の抜けた様子で頬杖をついている。

教室のあちこちからも、似たような空気が漂っていた。

――夏休み明け。

それは、日常へと引き戻されるための、少しだけ重たい時間でもある。

そんな時間も、気づけば過ぎていく。

チャイムの音が鳴り、昼休みを告げた。

教室の空気が一気に緩み、あちこちで椅子を引く音が響く。

弁当を広げる者、購買へ向かう者、友人と集まる者――それぞれが思い思いに動き出す。

そんな中、教壇の前を通り過ぎようとした瞬間、担任に呼び止められた。

「ああ、晴人。ちょうどいい。このプリント、職員室前に届けてくれないか？」

差し出された紙束を見て、思わず顔をしかめる。

「はい？どうして俺なんですか？」

「まぁいいじゃないか。頼んだぞ」

軽く言い切られ、有無を言わせない調子で押し付けられる。

「……わかりましたよ」

小さくため息をつきながら、受け取ったプリントを手に、教室を後にする。

廊下には昼休み特有のざわめきが広がっていた。

あちこちで交わされる他愛のない会話や笑い声が、重なり合って耳に届く。

その中を抜けながら、軽くプリントを持ち直す。

職員室は二階だ。

自然と足は、階段へと向かっていた。

一段、また一段と階段を上っていくごとに、背後の喧騒は少しずつ遠ざかっていった。

踊り場に差し掛かる頃には、さっきまでのざわめきも、どこか別の場所のもののように感じられる。

代わりに聞こえるのは、靴底が段差を踏む乾いた音だけだった。

そのとき、上の方から、もう一つの足音が重なる。

一定のリズムで、こちらへと近づいてくる気配。

何気なく視線を上げる。

視界に入ったその姿に、わずかに息を呑んだ。

――零花。

すれ違う、その直前。

思わず、声が零れる。

「零花…」

けれどその声に、すぐに反応はなかった。

互いの肩がすれ違い、そのまま通り過ぎる――はずだった。

「……あら、晴人君」

わずかに遅れて、声が届いた。

振り返ると零花は足を止め、こちらを見ていた。

その表情は、いつもと変わらない。

静かで、落ち着いていて、どこか整いすぎているくらいに。

けれどほんのわずかに、何かが噛み合っていないような気がした。

踊り場に立ったまま、零花と向き合う。

ほんの数歩の距離。手を伸ばせば届きそうなほど近いはずなのに、どこか現実感が薄い。

「どこにいくんだ？」

何気ない調子で問いかける。

けれど、その声は思っていたよりもわずかに乾いていた。

「晴人君こそ、どこに？」

間を置かず返ってくる声。

いつも通りの、落ち着いた声音。

「先生に頼まれてさ。これ、職員室まで」

手にしていたプリントを軽く持ち上げて見せる。

「そう」

短く、頷く。

それだけの、やりとり。

一瞬、言葉が途切れる。

会話が終わったわけでもないのに、続きが見つからないような、妙な間。

「零花は？」

埋めるように、問いを重ねる。

「……ええと」

わずかに、言葉が止まった。

ほんの一瞬、けれどそれが妙に引っかかる。

「……そうね。飲み物を買いに」

続いた言葉は、何事もなかったかのように自然だった。

「自販機か？」

「ええ」

それだけの会話。

特別なことは、何もない。

――はずなのに。

「……そうだ、放課後一緒に帰らないか？」

気を紛らわせるように、言葉を投げる。

「……ええ、いいわよ」

わずかな間を挟んで返ってくる声。

いつもと同じはずなのに、ほんの少しだけ遠く感じた。

「じゃあ、また後でな」

「……ええ、また」

軽く手を上げて、踵を返す。

そのまま階段を上りながら、無意識に振り返りそうになるのを、やめた。

背後では、零花の足音がゆっくりと遠ざかっていく。

下へ向かうその音と、上へ進む自分の足音が、どこか噛み合わないリズムで重なった。

ただ、それだけのことのはずなのに、胸の奥に残った違和感だけが、うまく消えてくれなかった。

◇　◇　◇

チャイムが鳴り、教室の空気がゆるやかに切り替わる。

放課後前のホームルーム。

けれど普段とは違い、どこか落ち着きのない空気が教室全体に漂っていた。

理由は、考えるまでもない。

机に肘をついたまま、俺はそのざわめきをぼんやりと聞いている。

「よーし、席につけー」

担任の声が教室に響く。

それでも、すぐに静かになることはない。

あちこちで交わされていた会話の余韻が、まだ教室の中に残っている。

「もうすぐ体育祭だろ？今日はその競技決めをやる」

その一言が落ちた瞬間、空気が変わった。

抑えていた何かが一気に弾けるように、教室中から声が上がる。

「マジか！」「何やる！？」

「リレー出たいんだけど！」

「綱引きは外せねぇだろ！」

椅子が引かれる音、机に身を乗り出す気配、笑い声。

さっきまでとは違う熱を帯びたざわめきが、一気に広がっていく。

その中心から少しだけ外れた場所で、俺は小さく息を吐いた。

手元に配られたプリントに目を落とす。

文字は視界に入っているのに、意味として頭に入ってこない。

――階段でのやり取りが、ふと脳裏をよぎる。

ほんの一瞬の、空白。

言葉が途切れた、あのわずかな間。

たったそれだけのことなのに、妙に意識に残っている。

「おい、晴人！」

肩を軽く叩かれ、意識が現実に引き戻される。

振り向くと、陸がいつもの調子でニヤついていた。

その変わらなさに、ほんの少しだけ安堵する。

「何出るか決めるぞ」

「晴人、リレーとか向いてそうじゃない？」

美咲が机越しに身を乗り出してくる。

その勢いに押されるように、プリントへと視線を戻す。

「いや、どうだろうな……」

曖昧に返しながら、指先で紙の端を軽く弾く。

リレー、障害物競走、借り物競走、騎馬戦――

並んだ文字列はどれも、体育祭らしい華やかさを持っている。

けれど、そのどれにも、強く惹かれるものはなかった。

「晴人、何出るんだよ？」

「んー……」

適当に目を走らせる。

「これでいいか」

指で示したのは、100メートル走。

余計なことを考える必要もなく、すぐに終わる種目。

「は？地味すぎだろ！」

即座に返ってくるツッコミに、少しだけ口元が緩む。

「いいんだよ、すぐ終わるし」

そう言いながら、ペンを走らせる。

迷いはなかった。

「もったいねーなぁ。お前そこそこ走れるだろ？」

陸の言葉に、わずかに肩をすくめる。

「別に競う気もないしな」

特別な理由があるわけでもない。

ただ、目立つことに興味がないだけだ。

「えー、絶対リレー出た方がいいって！」

美咲の明るく、まっすぐな声が重なる。

「勘弁してくれ」

軽く笑いながら、視線を逸らす。

そのまま、100メートル走の欄に自分の名前を書き込んだ。

ペン先が紙を滑る感触だけが、やけに現実的だった。

周囲では、まだ種目決めの声が飛び交っている。

笑い声と、少しの競争心と。

教室は完全に“体育祭前”の空気に染まっていた。

その中にいながら、俺はどこか一歩引いた場所にいるような感覚がした。

◇　◇　◇

校門を出てから、俺と零花はしばらく無言のまま歩いていた。

放課後の道は、昼間の喧騒が嘘みたいに落ち着いている。

遠くで部活の掛け声が聞こえるけど、それもどこか遠い。

自分とは関係のない場所の音みたいに感じられた。

西に傾いた日差しが、道の端に長い影を落としている。

隣を歩く零花との距離は、近すぎず遠すぎず。

「ホームルームで体育祭の話が出てさ」

なんとなく、沈黙を埋めるように口を開いた。

別に話したいことがあったわけじゃない。

ただ、このまま何も言わないのも落ち着かなかっただけだ。

「私のクラスでもあったわ」

「何に出るつもりなんだ？」

「……そうね」

零花は少しだけ視線を落とした。

歩く速さは変わらないまま、ほんの一瞬だけ間が空く。

「借り物競走にしようかと思っているわ」

「それだけか？」

思ったよりあっさりしていて、つい聞き返していた。

「……私、運動はあまり得意ではないの」

――そういえば。

ふと、昔のことを思い出そうとする。

零花は、昔からあまりはしゃぐタイプじゃなかった気がする。

外で遊んでても、いつも少し後ろにいて。

無理に前に出ることはなくて、俺の後ろをついてきていたような。

そんな記憶が、ぼんやりと浮かぶ。

でも、それが本当にそうだったのかは、はっきりしない。

思い出そうとすると、輪郭がぼやける。

確かにあったはずなのに、掴もうとするとすり抜けていくみたいな感覚。

「晴人君は何にでるの？」

不意に名前を呼ばれて、意識が戻る。

「俺は、100メートル走」

「……そう」

短い返事。

それだけで、会話は終わるかと思った。

「昔の晴人君は、走るのが得意だったわよね」

「そうだったか？」

自分では、そんな記憶はあまりない。

「……ええ。走る晴人君についていけなくて、私は後ろからついていってたわ」

その言い方はやけに自然だった。

まるで、そのときのことをはっきり見ているみたいに。

――そんなこと、あったか？

頭の中で、もう一度記憶を辿る。

けど、やっぱり曖昧だ。

誰かと走っていた気はする。

でも、それが零花だったのかどうか、確信が持てない。

「まぁ、いいか」

結局、深く考えるのはやめた。

思い出せないものは仕方ない。

零花は、それ以上何も言わなかった。

ただ、前を向いたまま歩いている。

少しだけ乾いた風がだ吹いた。

夏の暑さは残っているのに、どこか違う。

季節が変わり始めてるのが、なんとなく分かる。

その風に、零花の髪が揺れた。

「……もう、夏も終わりね」

零花が、ぽつりと呟いた。

吹き抜けた風に、その声が少しだけ溶けていく。

昼間の熱をまだ残しているはずなのに、どこか乾いた空気だった。

「ああ、なんで夏って終わるのが早いんだろうな」

深く考えたわけでもなく、思ったままを返す。

毎年同じことを思ってる気がするけど、理由なんて考えたことはない。

「……そうね」

ほんの少しだけ間があってから、零花が続けた。

「……気づいたときには、もう過ぎているものだから」

静かな声だった。

いつもと同じ調子のはずなのに、その言葉だけが妙に耳に残る。

――気づいたときには、もう過ぎている。

頭の中で、ゆっくりと言葉をなぞる。

言っていることは、別におかしくない。

時間なんて、そんなものだ。

「まぁ、そんなもんか」

軽く流すように返す。

深く掘り下げるような話でもない。

そう、自分に言い聞かせるように。

零花は、それ以上何も言わなかった。

見上げると、空は少しずつ色を変え始めていた。

淡く染まり始めた夕焼けが、街全体をやわらかく包み込んでいる。

いつもの帰り道――のはずなのに。

さっきの言葉だけが、なぜか心のどこかに残っている。

今こうしている間にも、何かを見過ごしているのかもしれない。

気づくこともなく。

その時間の中を、ただ静かに。