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W&WM 第四章【長き霖雨の世界】

「はぁっ…はぁっ…」

　蛍月はヴェレの服を頭から被り、雨の中を歩いていた。

　世界を渡った時、上下が反転し、幸いにもヴェレが蛍月の上に覆い被さる形となった。握りしめていた服は、ヴェレの変異によって破れ、着ることは出来ない。

　雨が全身に当たり続け、体温が奪われる。世界渡りを行ったことで、蛍月の身体は、半分以上が硝子のように透明になっていた。

「――っ！」

　ぬかるみに足を取られ、少女は倒れた。何度も起き上がっては、不安定な地面を一歩ずつ、確かめながら進む。

　手を腕に絡ませ、隣を歩いてくれる者はいない。未知の世界、足元の悪い状況では、ほとんど移動していないのと同じだった。

　降り続ける雨に、匂いも音も掻き消され、方向感覚が失われる。

　もし、今立ち止まってしまえば――この旅が終わってしまう。恐怖が、盲目の少女の胸に、じわりと染み込んでいく。

　少女の後ろを、ヴェレが身体を捩りながら、手足だった部位を動かして付いてくる。

　全身を地面に擦りながら進み、彼女の後ろには剥がれ落ちた肉片が跡を残した。

　＊＊＊

　二人はどれだけ歩いただろうか。蛍月にとっては、ヴェレとの、これまでの旅以上の時間に感じていた。

「っく、はあ…はあ…」

〈何か…誰か……〉

　蛍月が首を曲げ、肩越しに後ろの音を確認する。雨音の中に、這うような、ずるりとした音が鳴る。

〈後ろにずっと付いてくるあの音は…一体なんなの〉

　背後に追従する塊から、触手が伸び、少女の鈴に触れる。

「――あ……ヴェレ！」

〈今…ヴェレの事を忘れていた？　何が起きているの…？　こわいよ、ヴェレ〉

　止まってはならない、ただそれだけを考えながら、蛍月は歩き続けた。

　ヴェレの身体が擦れる音だけが――

　たった一人ではないと、蛍月の足を動かした。

「ヴェレ、大丈夫だよ。ちゃんと付いてきてね」

　すると微かにだが、雨の中に熱を感じた。

「何か…何かある」

　少女が腕を動かしながら、闇の中を探る。何か、金属が打ちつけられる音。

　その音を辿ると、壁に手が触れた。

「あ…あ」

　消して、見失ってはいけない。この手に触れる感触が、この世界に初めて人がいる可能性を示した。

　壁伝いに歩いていくと、扉らしき箇所を見つけた。

　把手に体重をかけ、倒れ込むように扉の中へ飛び込んだ。

「なんだ？！　お、おい！大丈夫か！」

　暖かい熱、人の声。相手が何者かはどうでも良かった。緊張が解け、今にも意識を失いそうになるが、少女は立ち上がる。

　駆け寄ってきた音は、重く、声は低い男のものだった。

「おい、後ろのはなんだ？！」

　開いた扉の外から、ヴェレが入り込む。肥大化した身体は、戸の枠に破片を削ぎ落とされる。

「――大丈夫っ！　私の、旅の仲間」

　蛍月が壁にもたれながら、男の声に答える。

「とりあえず、濡れたままはまずい。何か拭くものを取ってくる」

　男の足音が、どたどたと慌てて奥に消えていった。

　＊＊＊

「それで、あんた……とその、仲間の名前を聞いてもいいか？」

　蛍月が渡された布で身体を拭いていると、男の声が問いかけてきた。

「私は……魔女」

「魔女……だと？」

　男が驚いた声をあげる。それは魔女が何なのか、存在を知っているような反応だった。

「なら、あんたは不思議な力を使えるのか？」

「うん…あ、ああそうよ」

「――俺はガルト、ここは俺の工房だ。そしてこの世界は、忘却の雨が降り続け、長く当たっていると、大切な人や目的を忘れてしまうんだ」

「どうだ？　何か覚えているか？」

「あ、ああ」

〈なんて危険で、悲しい世界なの……。それなら早く移動しないと〉

〈でも、もうこれ以上歩けない…少し休まないと〉

　蛍月が鈍く重い意識の中で、思案していると、背後でヴェレが動く気配がした。

　ヴェレの身体が蠢き、空気を吸い込む。何かが詰まっているように、くぐもった音が内側で響く。

〈…魔法を使おうとしているの？〉

「取引しない？」

　蛍月が、ヴェレを真似て虚勢を張る。

「…取引？」

「私の魔法は、相手の願いを叶えることができるの」

〈ヴェレの、私たちの旅を終わらせはしない〉

「あなたの願いを叶える代わりに、『この世界についての知識』を教えてもらう。あと、『しばらくの間ここで休ませてほしい』の」

　蛍月の突然の提案に、ガルトは困惑した様子を見せた。

「願い……俺の…」

　ガルトが考え込むように喉を鳴らす。

「ああ…やってみてくれ。俺の願いが叶うのなら、それくらい安いものだ」

　ガルトが言い終わるや否や、部屋の空気が鋭く張り詰める。

　Prētium(プレーティウム) Absolūtum(アブソルートゥム)は、ヴェレの意思さえあれば、即座に発動する。

　工房の中が、眩いばかりのエメラルド色の光に満たされる。

　その光は窓から溢れ出し、白く濃い霧を切り裂いて、雨の世界を照らした。

　――光が収束し、魔法が完了する。

　対価として提示した知識は、どうやら蛍月には共有されないようだった。

「な、なんだ……何かの装置、その知識が頭に貼りついたみたいだ」

「これで…！」

　そう声を上げたガルトが、突然動きを止め、手のひらを額に当てる。

「これで、俺は……誰を……？」

　ガルトが俯いていた顔を上げ、動揺した表情で蛍月に近づく。

「おい！　何かおかしい…俺は…誰かを助けたかったんだ。だが、思い出せない」

「わ、分からない…なんで…」

　蛍月がたじろぎ、後ろに下がる。

「俺から、何を奪ったんだ！」

　憤慨したガルトが、声を荒げながら魔女に詰め寄る。

「あ…あ、ごめんなさい！」

　蛍月が身を翻し、工房の扉から外に逃げ出す。その後ろをヴェレが這いずりながら追う。

　工房を出てすぐ、蛍月は体制を崩して転倒する。

　ガルトは工房から追っては来なかった。

「ヴェレ……なんで？　あの人から、何を奪ったの？」

　彼女は答えない。答えることが出来ない。

　同意の原則は、魔法の使用者であるヴェレと、その対象者双方の同意があった場合のみ適用される。

〈……この世界には、もう居られない〉

「行くよ……」

　蛍月がヴェレに触れ、角が白く光る。

　小さく弱い光は、霧に飲み込まれながらも、二人の周囲を歪める。

〈ねえ、また声を聞かせて。見えるものを教えてよ、ヴェレ…〉

　世界が遠く流れていく。闇の中で、少女の放つか細い光が、夜空に唯一つの星のように瞬いた。

『GateFragments』

　第四巻『World and World Magic』

　——記雨編——完