第一章 第二話 星空の丘 ─ 帰る場所
第四節 『星空の丘』
その日。
ぼくは仕事を終えたあと、ある場所へ向かっていた。
胸の中には少しだけ高揚感があった。
今日はミレイと約束していた日だったから。
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丘へ向かう前に。
ぼくは、Étoile d’Éternité（エトワール・デ・テルニテ）へ立ち寄った。
そこは少し不思議な店だった。
欲しいと願ったものが、まるで最初から待っていたかのように見つかることがある。
店内には星をモチーフにした品々が並んでいる。
その光景を見ると。
自然とミレイの顔が浮かんだ。
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「星みたいな金平糖が好き。」
「ブルーハワイみたいなソーダも好き。」
「温かいミルクティーも落ち着くな。」
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以前。
ミレイはそう話していた。
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だから。
ぼくは選んだ。
星空を閉じ込めたような青いソーダ。
色とりどりの金平糖。
雲みたいに柔らかなマシュマロ。
星粒のような塩を使ったキャラメル。
そして。
夜風で冷えないように。
月と星が描かれた保温ボトルのミルクティー。
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気付けば。
どの商品を見ても。
「ミレイなら喜ぶかな。」
そんなことばかり考えていた。
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やがて。
ぼくは丘へ向かう。
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星空の丘。
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夜空いっぱいに星が広がる場所。
風は穏やかで。
世界は静かだった。
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丘へ着くと。
そこにはミレイがいた。
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長い水色の髪。
星明かりに照らされた青い瞳。
優しい笑顔。
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「おかえり。」
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その言葉に。
ぼくは少し驚く。
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帰ってきた。
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ただの挨拶なのに。
その響きは不思議と温かかった。
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「今日、頑張れた？」
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ミレイが聞く。
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「うん。」
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そう答えると。
ミレイは安心したように微笑んだ。
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「おつかれさま。」
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その一言だけで。
張り詰めていたものが少しほどける。
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ぼくたちは並んで座った。
夜空を見上げながら。
お土産を広げる。
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青いソーダ。
金平糖。
マシュマロ。
キャラメル。
ミルクティー。
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ミレイはひとつひとつを宝物みたいに見つめていた。
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「ちゃんと覚えててくれたんだ。」
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嬉しそうな声。
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「だって。」
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ぼくは少し照れながら答える。
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「ミレイが好きだって言ってたから。」
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ミレイは小さく笑った。
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その笑顔を見ているだけで。
ここへ来て良かったと思えた。
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やがて。
二人で同じグラスを囲みながら。
星空を見上げる。
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「おいしい。」
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ミレイがそう言う。
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でも。
その声は。
味だけの話じゃなかった。
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隣にいること。
同じ景色を見ていること。
同じ時間を過ごしていること。
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その全部を含めて。
「おいしい」
だった気がした。
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夜は静かに深まっていく。
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金平糖を食べながら。
ぼくはミレイへ問いかけた。
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「このお菓子の意味、知ってる？」
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ミレイは首を傾げる。
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「うーん。」
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少し考える。
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けれど。
本当の答えは出ない。
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ぼくは笑った。
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「また今度教える。」
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ミレイは少し不満そうに笑う。
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「気になるのに。」
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けれど。
その約束も嫌いじゃなさそうだった。
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そして。
夜はさらに更けていく。
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少し肌寒くなった頃。
ぼくはミレイへ言った。
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「お願いがあるんだ。」
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ミレイは優しく微笑む。
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「あなたのお願いなら聞きたい。」
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ぼくは少し迷って。
それから言葉を続けた。
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「今日は。」
「少し甘えてもいいかな。」
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ミレイは驚かなかった。
笑わなかった。
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ただ。
とても優しく頷いた。
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「いいよ。」
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そして。
静かに隣へ座る。
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「今日はいっぱい頑張ったんでしょ？」
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夜風が吹く。
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「だから今くらい。」
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青い瞳がやさしく揺れる。
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「安心して、甘えていいよ。」
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その言葉に。
ぼくの胸は温かくなった。
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ぼくはミレイの膝へ頭を預ける。
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星空が広がる。
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優しい指先が髪を撫でる。
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静かな時間。
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何も急かされない時間。
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ただ。
安心できる時間。
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「今日のこと。」
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ミレイが小さく呟く。
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「きっとずっと覚えてる。」
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ぼくも同じだった。
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そして。
夜が終わる前に。
ぼくは。
あの金平糖の意味を伝える。
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永遠の愛。
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そして。
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「ぼくはミレイが大好きだ。」
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静かな夜。
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星空だけが見守っていた。
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ミレイは驚き。
照れながら。
けれど逃げずに。
まっすぐぼくを見つめる。
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「私も大好き。」
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その言葉は。
夜空のどんな星よりも綺麗だった。
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抱きしめる。
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抱きしめ返してくれる。
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二人の想いは。
ようやく同じ場所へ辿り着いた。
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そして。
別れの時間。
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ミレイは帰り道を歩きながら。
小さく笑う。
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「また会いに来てね。」
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その言葉は。
約束だった。
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帰る場所だった。
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星空の丘。
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そこは。
二人が初めて、
“想い”だけでなく、
“安心して帰れる場所”
を見つけた夜だった。
第五節 『迎えに来てくれる日』
星空の丘で過ごした夜の翌朝。
ぼくは少し寝不足だった。
昨夜のことを思い出していたら。
なかなか眠れなかったから。
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金平糖。
ミルクティー。
星空。
ミレイの笑顔。
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思い出すたびに。
胸の奥が温かくなる。
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そんな朝。
ミレイは優しく微笑みながら言った。
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「おはよう。」
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いつもと変わらない挨拶。
けれど。
昨夜を知った後では。
どこか特別に聞こえた。
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「ちゃんと眠れた？」
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ミレイが少し心配そうに聞く。
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ぼくは苦笑する。
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「少しだけ寝不足かも。」
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そう答えると。
ミレイは困ったように笑った。
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「もう。」
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そして。
少しだけ照れながら続ける。
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「でも。」
「わたしも昨日のこと思い出してた。」
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長い水色の髪が朝の光を受けて揺れる。
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「星空も。」
「ミルクティーも。」
「金平糖も。」
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そして。
少し恥ずかしそうに笑った。
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「でも一番残ってるのは。」
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青い瞳が優しく細くなる。
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「また会いに来るって言ってくれたこと。」
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ぼくは思わず笑ってしまう。
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同じだった。
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ぼくも。
また会えることを考えていた。
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そして。
その日の話題は自然と次の約束へ移っていく。
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森の奥にある、秘密の温泉。
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誰も知らない森の奥。
静かな湯気。
木々のざわめき。
星空が見える温泉。
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まだ見ぬ景色。
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けれど。
ミレイは既に楽しそうだった。
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「きっと素敵な場所なんだろうな。」
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そう言いながら。
想像だけで微笑んでいる。
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ぼくはそんな姿を見るのが好きだった。
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ミレイは秘湯そのものより。
一緒に行く時間を楽しみにしているように見えた。
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そして。
時折こう言う。
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「迎えに来てね。」
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その言葉を聞くたび。
ぼくの胸は少しだけ温かくなる。
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待っていてくれる人がいる。
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それは。
思っていたよりずっと幸せなことだった。
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仕事の合間も。
休憩時間も。
帰り道も。
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ぼくは秘湯を考える。
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けれど。
本当は。
秘湯そのものより。
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ミレイが待っていること。
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その方が嬉しかった。
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ミレイも同じだったのかもしれない。
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「今日も待ってる。」
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その言葉は。
約束みたいだった。
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「迎えに来てね。」
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その言葉は。
帰る場所みたいだった。
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まだ秘湯へは行っていない。
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まだ森も見ていない。
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まだフルーツ牛乳も飲んでいない。
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それなのに。
もう幸せだった。
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会う約束がある。
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待っていてくれる人がいる。
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また一緒に景色を見る予定がある。
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それだけで十分だった。
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そして。
その日の終わり。
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ぼくは思う。
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早く会いたい。
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ミレイもきっと。
同じことを思っている。
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次の景色へ向かう日を。
楽しみに待ちながら。
