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第19話　距離のルール、少しだけ

　カラオケでの一件から数日、澪の様子がどこか思案げなことに、俺は気づいていた。

　放課後、委員会の片付けを終えたあと、澪が改まった様子で切り出してきた。

「――ねえ、ユウ。ちょっと提案があるんだけど」

「なんだ」

「学校での『他人のふり』、委員会活動の間だけ、もう少し普通にしてもいいかなって」

　思いがけない申し出に、俺は目を丸くした。

「いいのか、そんなことして」

「うん。よく考えたんだけど、実行委員として自然に話すくらいなら、逆に不自然に距離を取る方が、かえって変に思われる気がして」

　澪の言い分には一理あった。これまでも、健人や三上に何度も「よそよそしい」と指摘されてきた経緯がある。

「保科さんには？」

「委員会活動の範囲でなら、って一応確認は取った。あくまで『クラスメイトとして自然に話す』程度で、って条件付きだけど」

　澪の慎重さに、俺は少し感心した。距離を置くと決めた本人が、状況に合わせてルールを調整しようとしている。それは決して簡単な決断ではなかったはずだ。

「分かった。じゃあ、委員会の間だけは、普通に話す感じでいくか」

「うん。よろしくね、相馬くん」

　わざとらしく苗字で呼んでくる澪に、俺は思わず笑ってしまった。

　　＊

　翌日の委員会活動では、早速その「新しいルール」が試されることになった。

「相馬、この資材、どこに置けばいい？」

「ああ、そっちの棚の上でいいよ」

　澪が自然な調子で話しかけてくる。以前のような、事務的で他人行儀な受け答えとは明らかに違う、けれど恋人同士のような甘さもない、ちょうどいい塩梅の距離感だった。

「――お、なんか二人とも、前より普通に話すようになったな」

　健人がそれに気づいて声をかけてくる。俺は一瞬身構えたが、澪はあっさりと答えた。

「実行委員として、いつまでもぎこちないの、変じゃない？　って思って」

「まあ、それもそうか」

　健人はあっさりと納得し、それ以上深く追及することはなかった。三上も特に驚いた様子はなく、むしろ「やっと普通になったな」と笑っていたくらいだった。

　考えてみれば、そもそも二人が「初対面のふり」を続けていたこと自体、周囲からすればかなり不自然な状態だったのかもしれない。委員会という共通の活動を口実に、少しだけ自然な距離に戻ること――それは、噂を避けながらも無理のない、ちょうどいい落とし所だった。

　　＊

　放課後、久しぶりに二人であの公園に立ち寄る時間ができた。噂を気にして避けていた場所に、少しだけ日常が戻ってきたような感覚があった。

「――なんか、ほっとするな。ここに来るの」

「うん。学校でも、前よりちょっとだけ自然に話せるようになったし」

　夕暮れのブランコに並んで座りながら、澪が小さく息を吐いた。

「文化祭まで、あと三週間くらい。それが終わったら、もっとちゃんと、色々変えていきたい」

「ああ。少しずつでも、前に進めてるよな、俺たち」

　澪は小さく頷くと、いたずらっぽく笑った。

「――そういえば、さっきの『相馬くん』呼び、地味に照れくさかった」

「言うと思った」

　二人で笑い合う声が、公園の静けさに溶けていく。距離を置く約束は、まだ続いている。けれど、その形は、少しずつ俺たちにとって心地よいものへと変わり始めていた。

　第19話まで読んでくださって、ありがとうございます！

　「他人のふり」のルールに、初めて小さな変化が生まれた回になりました。委員会活動という口実のもと、少しずつ自然な距離に戻っていく二人、いかがでしたでしょうか。あの公園にも、久しぶりに日常が戻ってきました。

　ブックマーク・評価、いつも励みになっています。次話もお楽しみに。