リバーズ・エンドのアリヤサナ
本章では、「スモール・ビア」について言及しています。スモール・ビアとは、中世ヨーロッパにおいて、清潔な飲料水が手に入りにくかったり限られていたりした時代に飲まれていた、意図的にアルコール度数を低く抑えたビールの一種です。これは現代の低アルコールビールに似ていますが、より栄養価が高いものでした。
「自己紹介は後だ。俺の松明はもうすぐ燃え尽きる」アーウィンが口を挟んだ。
「構いませんわ」エルフは私から視線を外さずに言った。
彼女の手には、リリヤが衛兵所から持ち出した杖が握られていた。アリアサナがそれを、ごく優雅に宙で一振りすると、まるで太陽が生まれたかのような光が溢れ出した。
稲妻が落ちる直前のような、奇妙なエネルギーが空気に満ちた。磁石に引き寄せられるような見えざる力が、まずエルフ自身から、次いで彼女の杖の先端から発せられるように感じられた。そして、杖の先から――最初は針の穴ほどの点として、やがて地図製作者の机に置かれた地球儀のように――黄金の光の球体が、ふわりと姿を現したのだ。
リリヤとアーウィンは、その手品のような光景に呆気にとられて口をあんぐりと開けていた。
「『マン島』の外で魔法を行使する許可証は持っているのか？」私は尋ねた。
「知ったことか！」リリヤは鼻を鳴らした。
「この状況下では、そんな形式ばったことは不要だろう」神秘的な光に魅了された様子のアーウィンは、肩をすくめて言った。
「持っておりませんわ」エルフは私に答えた。「ですが、あの神官様がおっしゃった通り、私の意志に反して島外に連れ出され、かつ重大な危険に晒されている状況であれば、法律上、魔法の使用は認められているのです」
「光に、一体何の防御の役割があるというのだ？」私は問うた。
「影から攻撃を仕掛ける者ならば、光が持つ防御の目的くらい知っているはずでしょう。『黒の旅団』の貴方なら」エルフはほんのわずかに首を傾げ、微かな好奇心を覗かせた。
「影はあくまで接近のための手段だ。確かに私は影から姿を現すが、影の中に潜んだまま攻撃を仕掛けるような真似はしない」私は言い返した。
「立派なこだわりですわね」エルフは同意した。「では、参りましょうか。このダンジョンに巣食う魔物たちは、ここにいる五体など比較にならないほど多数なのですから」そう言い残すと、彼女はそれ以上言葉を発することなく、その幻想的な種族特有の、どこか浮世離れした優雅さで歩き出した。水面を渡るその足取りは、水音一つ立てることなく、水面に波紋さえほとんど残さなかった。
私たちは彼女の後を追った。一刻を争う状況であることは、紛れもない事実だったからだ。
私たちが進むにつれて、黄金の光球はエルフの右肩のあたりに浮かび続けた。その光が、ダンジョンの特に暗く深い裂け目や隙間を照らし出すたび、光を恐れて逃げ惑う何者かの気配が、見えざる場所から慌ただしく走り去っていくのが感じられた。撤退の合図が鳴り響くたび、リリヤはわざわざ振り返り、私に軽蔑の眼差しを向けるのだった。
私たちは何事もなくダンジョンの4階を抜け、3階へと戻ってきた。
「ついてきてください、お嬢様。この階は少し厄介ですから」リリヤは階段を駆け上がり、エルフの先へと出た。
「望みのままに」エルフはそう答えた。
そしてリリヤは、来た道を戻るように私たちを先導した。その道すがら、アラクネマグニの死体の横を通り過ぎるたびに、彼女が露骨に身を縮めているのが見て取れた。
2階に差し掛かり、私はあることに動揺を隠せなかった。拷問官の死体が、そこから消え失せていたのだ。残っているのは、乾きかけの血溜まりだけであった。しかし私はすぐに、自分自身に言い聞かせた。ダンジョンにはおびただしい数の肉食生物や分解者が生息しており、死体がそのまま残ることなど稀だ。ましてや、志半ばで倒れた冒険者たちの遺体が回収されることなど、滅多にないことなのだと。
1階では、例の粘液生物の集団が、再び私たちの行く手を阻んでいた。
ここでエルフは、杖を優雅に一振りし、黄金の宝珠を霧散させた。
宝珠は収縮し、光を失いながら萎んでいくと、やがて暖炉の熾火が弾けるような音を立てて破裂した。黄金の光の粒が飛び散り、風に乗って消え失せていく。
「害虫め」エルフがそう呟くのが聞こえた。直後、彼女が放った火球がスライムたちの只中で炸裂し、眩いばかりの炎の渦を巻き起こした。その猛火は、ダンジョンの壁そのものを黒く焼き焦がすほどであった。
即座に蒸発し尽くさずに残った二体のスライムは、弾け、泡立ち、まるで料理人の鍋で脂が焼けるような音を立てていた。
「単純なものだったな」アーウィンがくすりと笑った。
「ええ、お父様」エルフもそれに同意した。
「単純ですって？ とんでもない、あれは鮮やかそのものでしたわ！」リリヤが興奮気味に叫んだ。
「確かに。二人とも正しいわ。単純さの中にこそ、優美さは宿るもの。それこそが、魔法の真髄なのだから」エルフはそう説きながら、黒く焼け焦げた惨状の上を歩いていく。その身に、煤がつく気配は微塵もなかった。
私はあることに気づいた。酸に焼かれて裾がほつれたアーウィンのローブや、リリヤの革のブーツ、そして私の脛当て（グリーヴ）は、4階の水溜まりを踏み抜いたせいで濡れていたというのに、エルフの衣服だけは完全に乾いたままだったのだ。それも、彼女が杖を一振りするような素振りさえ見せないままに。
やがて私たちは、衛兵詰所へと続く扉を見つけ、その中へと足を踏み入れた。リリヤとアーウィンは、壁にボルトで固定された木の板の上に腰を下ろした。
「ああ、空気がずいぶん澄んでいると思わない？ 地下牢特有のあの淀みやカビ臭さは、ここの松明の火が遮ってくれているみたい」壁の燭台から放たれる、濃密な黄色の光を全身に浴びながら、リリヤは誰にともなく問いかけた。
「ああ、確かに。呼吸がずっと楽だ」アーウィンも同意した。
「だが、休息はほんの一瞬だけだぞ。すぐに『狂王』の元へ向かう」私は念を押した。
「そんなもの、知ったことか」リリヤは鼻を鳴らした。「アリアサナと私はこれで失礼するよ。あんたたち二人には、せいぜい幸運を祈ってやるさ！」少女は皮肉たっぷりに敬礼してみせた。
「私もまた、あの『狂王』を討ちたいと願っている」エルフはそう言った。
「本気かい？」リリヤは信じられないといった様子だ。「でも、あんたの師匠は『マン島』へ戻れと命じていたはずだろ？ 今回の無謀な旅は破門に値する愚行だが、あんたの父親に借りがあるからこそ見逃してやったのだと、そう言っていたじゃないか」
「その通りだ。私は多大な迷惑をかけ、師であるクレイボーン様には謝罪と償いを捧げねばならない。だが、私の使命はまだ終わっていないのだ。ウルリヒ・フォン・ロートシュタインは、必ずや討ち滅ぼさねばならない」その時、私は初めて、そのエルフの穏やかな表情に感情の揺らぎが走るのを目にした。
怒りだ。
短く銀色の眉が微かに動き、唇の端が吊り上がる。それだけで、彼女の内にウルリヒに対する燃え盛るような憎悪が渦巻いていることが、私には十分に伝わってきた。
また、松明の明かりに照らされて、彼女が人間ではないことを示す特異な特徴の数々にも、私は気づいた。
砂やバターを思わせる淡い黄色の肌。華奢で均整の取れた頭蓋と肩の造形。そして、琥珀色に輝く瞳。さらには、魔法使いの帽子にある首当ての隙間から覗く、あの有名な長く尖った耳さえも、私は確かに目にしたのだ。
「本当に、あの王が死ぬまではここを離れないつもりなのかい？ どうして？」リリヤは不満げに尋ねた。
「ああ。フォン・ロートシュタイン家はこの大地にとっての害悪だ。彼らが力の源としているあの『邪石』の使用は、神とその創造物に対する冒涜に他ならない。ウルリヒも、そしてあの石も、すべてが滅び去るまでは、私はこのフォン・ロートシュタイン城を立ち去るつもりはない」
「だが、人間界の揉め事など、あんたたち一族が隠れ住む……何と呼ぶ場所だったか？」私は尋ねた。
「『ワナール・ニアリ』が私の故郷だ。お前たちの言葉で言えば、『川の果て（リバーズ・エンド）』と呼ばれる場所だな。そして、ウルリヒによるあの石の使用は、ここでの騒乱と同じように、故郷にも不和をもたらしているのだ」エルフの表情に、再び感情が滲み出る。アーモンド形の瞳が微かに細められ、そこからあからさまな軽蔑の念が放たれた。 「許してくれ。俺はあんたのエルフ語も、文化も、国についても何も知らないんだ。人間には、それらについて一切を知ることが禁じられているからな」と、俺は言い返した。
「なぜ禁じられねばならぬ？ アルマゲドンを早めるためか？ エルフ族の秘宝や秘密を悪用し、互いに殺し合い、ついには殺すべき人間が一人もいなくなるまで争い続けるためか？」ここで、彼女の眉が微かに上がった。彼女は俺を嘲笑していたのだ。
「あんたたちが隠し持っている数々の治癒や防衛の術を、弱き者を守り、病める者を癒やし、善意ある者たちを繁栄させるために用いるためだ」
「慈悲深き主は、人間がそれを成すために必要なものをすべて与えてくださった。それだというのに、お前たちの世界は弱き者の搾取、病める者への排斥、そして悪しき力が猛威を振るうことで溢れかえっているではないか」
「安心しな、エルフよ。この俺のポールアックスと俺自身、そして女王陛下の『第33黒旅団』の仲間たちは、それらの問題を解決すべく、日夜尽力しているところだ」
「だからこそ」エルフはため息をついた。「人間の世界は、決して変わることはないのだ」
「変わるのは、この場所の安全性だ」リリヤが鋭く口を挟んだ。「さあ、行こうか」
俺は立ち上がり、最後の階段へと続く扉を開けた。扉のすぐ脇にあるレバーを引き、階段の最上部にある鉄格子が確実に開くようにした。
階段を上っていくと、上階から漏れる微かな松明の光が足元を照らし、石造りの階段室に俺たちの足音が響き渡った。
最上部にたどり着いた時、夜はまだ始まったばかりで、海から心地よい潮風が吹き込んできていた。
その夜二度目となる、清々しい空気を俺は噛み締めた。
「アーウィン、食料がどこに保管されているか知ってる？」リリヤが尋ねた。
「知っているよ。すぐ隣の中庭にある」司祭はそう答え、東の方角を指差した。
「結構なことだね。アリヤサナ様をお守りするなら、腹ごしらえをしておかなきゃならないからね」少女はそう不満を口にしながら、アーウィンが指差した方角へと足早に歩き出した。
俺たちは彼女の後を追った。彼女の足は短かったが、食料を求めて進むその足取りは驚くほど素早かったからだ。
彼女に追いついた時には、リリヤはすでに地下室の扉にかかった重い南京錠の鍵開けに取り掛かっていた。カチリという音と共に南京錠が外れると、リリヤはそれを放り捨て、地下室の観音扉を押し開けて、あっという間に奥へと姿を消した。
天井が低かったため階段を降りるのには苦労したが、どうにか中へと入り込むことができた。その後ろから、アルウィンとあのエルフも続いて入ってきた。
地下室の床は石畳で、壁は木造だった。高く積み上げられた棚の至る所に小さな蝋燭が灯されており、室内は薄暗いオレンジ色の光に包まれていた。その光景に加え、様々な心地よい香りが漂っていることもあって、私は思わず、まるで我が家に帰ってきたかのような安らぎを覚えた。
リリヤはすでに短剣を手にしており、壁際にずらりと並んだ樽の一つを開けようと、その蓋をこじ開けていた。
「塩漬け肉だ！」彼女は叫ぶと、樽の中から茶色く結晶の付着した肉の塊を引っ張り出した。背負っていた水筒の水をかけて肉を洗い流すと、まるで狼のように猛烈な勢いで、むさぼるように齧りつき始めた。
アルウィンは棚の間を歩き回り、大きなチーズの塊を見つけ出すと、そこから一欠片を割り取った。
続いてリリヤはネギを見つけ出し、塩漬け肉と一緒にそれを齧り始めた。
私は棚に置かれた束から乾パンを数枚取り出し、リリヤが開けた樽から塩漬け肉を数切れ引き抜くと、さらに「スモール・ビール」の瓶を見つけ出し、それらを味わうことにした。
「失礼ですが、神父様。それは窃盗には当たらないのですか？」ビールを手に取り、私の隣に腰を下ろしたアーウィンを、リリヤがからかうように言った。
「正当な手段で食料を得る術を持たぬ者が、極限の状況下において食料を手にすることは、許容され得るのです」アーウィンはそう説明した。
「それだというのに、衛兵たちはそうした行いをしただけの農民を、日常的に逮捕し、処刑しているではありませんか」リリヤは口に食べ物を頬張ったまま、鼻を鳴らして言った。
「ああ、実に嘆かわしいことだ。近頃の信徒たちは、教えを正しく学んでおらぬのだよ」アーウィンはため息をついた。
「ところで、アリアサナ様。貴女は召し上がらないのですか？」リリヤはそう尋ねると、そのエルフに牛肉の切り身を差し出した。
「いいえ、結構です。空腹ではありませんので」エルフはそう答えた。
それまで気づきもしなかったのだが、そのエルフは階段の下に、まるで彫像のように微動だにせず立ち尽くしており、一言も口をきいていなかったのだ。
「あんな場所に閉じ込められていたのなら、まともに食事など与えられていなかったでしょうに。一体、どれほどの期間ここにいたのです？」私は尋ねた。
「『狂王』を討つべくここを後にしたのは、一月前のことです」エルフはそう答えた。
「一月も？……まあ、貴女たちエルフという種族は、そもそも頻繁に食事をとる必要がないのでしょうが」私は言葉を継いだ。
「その通りです」
「ウルリッヒという男は、感傷的なことなど好まぬはずだ。なぜ貴女をこれほど長い間、生かしておいたのだ？」アーウィンが会話に割って入った。
「私に選択を迫ったのです。彼と婚姻を結ぶか、さもなくば、彼が今まさに築き上げようとしている『魔法生物のコレクション』における『至宝』となるか、と」エルフはそう説明した。
「ああ、なるほど。ウルリッヒは『怪物』がお好きだからな」私は言った。
「『怪物』ではない、エルフだ。彼らには人間と同じく、魂が宿っている。魔法の力を宿した『獣』こそが、『怪物』と呼ばれるべき存在なのだ」アーウィンはそう訂正した。
「その区別くらいは承知している」私は眉をひそめた。
「それだというのに、貴様はあえて愚者を演じることを選んだのだな」そう言い残すと、アーウィンは手にしたビール瓶を一気に飲み干した。
リリヤは鼻を鳴らした。
エルフの口元が、ほんの一瞬だけ、微かに上へと吊り上がった。
「……分かったよ」私はため息をついた。「つまり、貴女が『黒牢』に収監されずに済んだのは、それが理由だというわけか？ ウルリッヒは貴女の心を得ようと目論み、あえて貴女にささやかな『温情』を施してやった、と？」 「その通りだ。だが、あの狂人にしては、いくぶんの情けがあったと言えるだろうな。私を『穴牢』に放り込む代わりに、水浸しの床に鎖で繋ぎ、カビ臭い独房に閉じ込めるにとどめたのだからな。」
「ああ、なるほど。そうやってお前が逃げ出すのを防いでいたわけか」私は合点がいった。
「その通りだ。それと、私の『杖』が手元になかったことも大きい。あの鉄の鎖のせいで、脱出の足がかりとなる魔法や能力が一切使えなかったのだ。だからこそ、リリヤに救い出された後、アルウィンに治療を頼まざるを得なかったというわけだ」エルフはそう答えた。
「よし、ならばあの『狂王』に報復を果たしに行こう。エルフを鉄で焼くなど、万人が認める大罪だ」私は立ち上がり、身の回りの荷物を整えた。
「ちょっと待ってよ！ 私、まだ食事を終えたばかりなんだけど！」リリヤが不満げに声を上げた。
「歩いて消化しろ。ここもいつまで安全でいられるか分かったものじゃないんだ」私は彼女を叱りつけ、エルフの横を通り過ぎて階段を上り始めた。
私たちは無言で歩を進めた。誰にも気づかれぬよう、皆が口を閉ざし、影に身を潜めながら進んでいく。
不思議なことに、私たちは城の敷地内をあっという間に横切り、狂王の居城である『フォン・ロートシュタイン城』の塔へと、瞬く間にたどり着いてしまった。
堀のこちら岸にある詰所には、二人の衛兵がひそひそと話し込んでいた。地下牢で遭遇した衛兵以来、私たちが目にしたのはこの二人だけだった。
私は手にしたポールアックスの槌部分で、瞬く間に二人を叩きのめし、堀の縁へと歩み寄った。
「なるほどな」私はもはや隠れる必要もないとばかりに、声に出して言った。
目の前には、きらめく円筒状の魔法の障壁が、その虹色に揺らめく側面をわずかに覗かせていた。
足音が聞こえ、仲間たちが近づいてくるのが分かった。
「ウルリヒは兵力をすべて塔の内部に集結させ、魔法の障壁と堀の向こう側に陣取っているようだ」私は皆に告げた。
「ああ、やはりな」エルフが応じた。
「お前は、このことを知っていたのか？」私は尋ねた。
「もちろんだ。人間よりも魔法の気配を敏感に察知できるからな。ほら見ろ、あの鐘楼こそが、この障壁の発生源だ」エルフは遠くに見える城内教会の時計塔を指差した。そこは、この場所から見える範囲で、ウルリヒの塔と唯一張り合えるほどの高さを誇る建造物だった。見上げると、鐘楼の頂からウルリヒの砦の頂へと、光の筋となって流れる同じ障壁の物質が、極めて微かに見えた。
「人間はなんて言っていたっけ？ 『一石二鳥』だっけ？」エルフは空を興味深げに見上げ、まるでそこから答えが降ってくるかのように思案した。
「一体、何を言っているんだ？」私はそのふざけた空気を一刀両断した。
「ウルリヒが宮廷魔術師として雇っている魔導師は、私の仇敵だ。タルタリア出身のネクロマンサーで、名はミロリカという。」
その忌まわしい術の名が告げられると、アーウィンは呻き声を上げ、リリヤは息を呑んだ。
「お前の個人的な因縁を片付けて、我々に何の得がある？」私は鼻を鳴らして言った。もっとも、ミロリカの専門分野とされる術を知る限り、彼女こそ私のポールアックス（長柄斧）の餌食となるべき相手だということは、私にも分かっていたが。
「『術者を滅ぼせば、術も消える』……よく言われることだ。ウルリヒに仕えるほど狂っていて、なおかつあれほど強固な結界を張れるだけの力を持つのは、ミロリカ以外にあり得ない。」エルフはそう説明した。
「女王陛下は、勇敢なる騎士様に対し、あの邪悪な魔導師についてお伝えし忘れてしまったのかしら？」リリヤが嘲るように言った。
「違う。当初、あの魔導師は問題ではなかったのだ。城壁の外にある隠し通路を使えば、ウルリヒの居城へ直接乗り込めたからな。」私は言い返した。
「ああ、そうね。あんたが血まみれになるまで叩きのめされ、地下牢の底に放り込まれるまでは、何の問題もなかったってわけだ。よく分かったわ。」リリヤはさらに笑い声を上げた。
「いずれにせよ」エルフが口を挟んだ。「これで侵入経路は判明した。さあ、行くとするか。」
「それが賢明だろうな」アーウィンが不満げに呟いた。「いつまでも閉じこもっているような男じゃない、あのウルリヒは。奴が戻ってくる時は、全軍を引き連れてくるはずだ。」
エルフはその場でくるりと向きを変えると、一言も発することなく時計塔の方へと歩き出した。
リリヤもすぐにその後を追った。
私は立ち止まり、アーウィンが先に行ってから後に続こうと待っていたが、司祭は手振りで私に先に行くよう促した。
私は異議を唱えなかった。
「黒牢」を出た時には遠くの松明の光に照らされていた多くの見張り塔も、今やそのすべてが闇に沈んでいた。こうして私と仲間たちは、月明かりだけを頼りに歩を進めたのである。私たちは城の敷地内を隠れることなく移動した。足元に細心の注意を払いながら。ダンジョンの四階よりはいくぶん手入れが行き届いていたとはいえ、この城の敷地もまた、ウルリッヒによる放置の被害を免れてはいなかったからだ。
石畳の下から突き出した木の根や雑草は、そのまま放置されていたため、極めて危険な障害物となっていた。近くの建物から剥がれ落ちた屋根板は、粉々に砕け散り、敷地のあちこちに散乱している。どの建物にも埃が重く積もり、石造りのアーチ状の入り口は、分厚い蜘蛛の巣に覆い尽くされていた。
「アーウィン、まだ君の武器の問題が残っているな」荒涼とした中庭を歩きながら、私はそう言った。一歩踏み出すたびにカチャカチャと音を立てる、彼の手にした木製の杖に目をやりながら。
「案ずるな」老司祭はぶっきらぼうに答えた。「司祭館は鐘楼のすぐ隣にある。そこで何か役に立つものを見つけてくるさ」
「なら、私たちも一緒に行こう」エルフが声を上げた。「これほど邪悪な気配が漂う中で、隊列を崩して離れ離れになるのは賢明ではないと思う」
「そうよ！」リリヤも同意した。
ダンジョンから脱出して以来、この少女の瞳が、驚きと畏敬の念を込めて、あのエルフの姿から片時も離れようとしないことに、私は気づいていた。
確かに、エルフには独特の「気配」のようなものがある。それは極めて微かで、ほとんど知覚できないほどの淡い輝きであり、彼らの肌から、そして彼らが好んで身にまとう薄手の衣の繊維を通して、静かに滲み出ているのだ。この輝きが、彼ら特有の不自然かつ超自然的で、ある種の不気味ささえ漂わせる美貌と相まって、彼らの姿を何とも言えぬ見事な光景へと昇華させていた。とりわけ、魔法の生き物を見慣れていない者にとっては、なおさらだ。だが、リリヤのその興味の持ち方は、もはや常識的な関心の範疇を超えてしまっているように、私には思えた。
「エルフの国から外へ出ることを許される機会って、どれくらいあるものなの？」リリヤが尋ねた。
「我々の国から外へ出ることを禁じられているエルフなど、一人もいないよ」エルフは簡潔に、しかし礼儀正しく答えた。
「でも、私の友達にサーカスの手品師がいたんだけど――大した魔法使いじゃなくて、使える魔法もちょっぴりしたもので、やってることのほとんどは人間を騙すためのトリックだったんだけどね――その彼が言ってたの。ほら、人間とエルフの間で争いが絶えなかったせいで、エルフの王様たちが『許可なく国を出てはいけない』って命令を出したんだって。だって、もうエルフの数がすごく少なくなっちゃったから、って」リリヤは早口で、懸命に説明した。 「お友達は勘違いしていますよ。確かに私たちは、人間の世界へ足を踏み入れることには慎重ですが、決して禁じられているわけではありません」
少女は一瞬言葉を失い、困惑した表情を浮かべた。
「それなら、どうして皆でマン島へ行かないの？」リリヤはすぐに気を取り直して言った。「あそこなら皆で魔法を学んで、人間を根絶やしにできるのに」
エルフはくすりと笑った。それは奇妙な、どこか音楽のような響きを持つ音だったが、その表情はほとんど変わらなかった。
「私たちの故郷には、学ぶべき魔法が山ほどありますし、人間を根絶やしにするなどということに、私たちは何の興味も抱いていません」エルフはリリヤを安心させるように言った。
「だってほら、サーカスにいるミリカおばあちゃん――本当のおばあちゃんじゃなくて、みんなの衣装を縫ってくれる、すごく優しいおばあさんなんだけど――その人が言ってたの。昔の帝国がたくさんのエルフを殺したせいで、人間が魔法の生き物を殺すための法律を作ったせいで、エルフは私たちを憎んでいて、みんな死んでしまえばいいと思っているんだって。だから、あなたたちが私たちに意地悪な悪戯をするんだって」リリヤは熱心にそう説明した。
その時、アーウィンは笑い声を上げた。低く、吠えるような笑い声だった。
「その女性は賢明で、真実を語っているのでしょう。ですが、エルフは人間に対して何の悪意も抱いてはいませんよ。それに、私たちエルフの仕業とされている悪戯の多くは、妖精たちのせいなのです」エルフはそう答えた。
「奴らの話は一切聞かんぞ」私はそう釘を刺した。鐘楼の西側に建つ小さな司祭館へと近づきながら、幼子を抱く聖母の像が据えられた泉の脇を通り過ぎる。「エルフや魔法の生き物の話なら我慢もできるが、あの『奴ら』の話だけは……」
「承知した」エルフはそう応じた。
「迷信は罪ですよ、旦那様」リリヤは私の方を振り返り、器用に後ろ歩きをしながら言った。「『黒の旅団』に名を連ねる勇敢な騎士様が、まさか妖精の話を聞くことくらいで怖気づいたりはしないでしょう？」彼女はそう言って笑い、後ろ向きのまま、ひょいと泉の縁を跨いで乗り越えた。
「迷信などではない、単なる用心だ」私はリリヤにそう言い聞かせた。彼女は再び笑みをこぼしたが、やがて向きを変えると、水音を立てる泉の石の縁を危なげない足取りで伝い歩き、そこから軽やかに飛び降りて、司祭館へと続く石畳の小道を先へと進んでいった。
