穢れた会衆
司祭館の扉は鉄製で、その中央には鉄の十字架が据えられていた。
鍵穴と環状の取っ手は、扉の左側に並んで配置されていた。
「これ、開けちゃっていい？ それとも、そのせいで煉獄で千年を過ごす羽目になる？」リリヤはアーウィンに尋ねた。
「清めの炎に身を投じられるなら、むしろ幸運というものだ」アーウィンは片眉を上げた。「扉を開けろ。俺は荷物をまとめる。その後でお前の告解を聞いてやるから、そうすれば天国に入れるかもしれんぞ」
リリヤは呆れたように目を回してみせたが、すぐに作業に取り掛かった。
やがて扉が押し開けられると、激しい軋み音と、鉄が石に打ち当たる鈍い音が響き渡った。
扉の奥から、呻き声が漏れ聞こえてきた。
「明かりだ、女よ、明かりを！」アーウィンはエルフに命じた。
彼女が杖を一振りすると、地下牢で使っていた淡い黄金色の光球が再び現れ、杖で軽く押し出すと、それは司祭館の中へと浮遊していった。
そこには三人の男がいた。手足も立ち姿も歪みきっている。二人は天を仰ぐように頭を傾け、残る一人はうつむいていた。
彼らの衣服は引き裂かれ、泥にまみれ、腐敗し始めていた。
「悪魔めが！」アーウィンは罵った。私にはアルバの言葉は分からなかったが、呪いの言葉ならば、どの言語であれ聞き分けることができたからだ。
司祭は次いで、かつて「黒牢」にてトロルを相手に唱えたのと同じ祈りを捧げた。
再び、床に対して垂直に並ぶ七つの光の輪が空中に現れた。そして再び、それらから純金の矢が放たれた。トロルの時とは異なり、歩き回っていた男たちの死体は、矢を受けるとそのまま崩れ落ちた。
アーウィンは身をかがめ、死体を検分した。
「これって……」リリヤが口を開きかけた。
「黙れ」私はその盗賊を一喝した。今は冗談やふざけ事をしている場合ではないと分かっていたからだ。
死体たちは、司祭の埋葬衣を身にまとっていた。
ネクロマンサーが、司祭たちを墓から蘇らせ、司祭館の警護に当たらせていたのだ。
私たち三人が沈黙して立ち尽くす中、アーウィンは祈りを捧げた。
やがてしばらくして、司祭は立ち上がると、死体を一体ずつ抱え上げ、司祭館の石壁に沿って並べられた小さな藁の寝台へと運んでいった。仕事を終えたアーウィンは、私たちがいた小さな荒れ果てた寝室から、左奥にある扉のない石造りのアーチをくぐって姿を消した。
私たちは無言で立ち尽くし、激しい物音に耳を澄ませた。それはまるで、木製の戸棚や厚手の布、重い金属製品などが乱暴にひっくり返され、放り投げられているかのような音だった。
やがてアーウィンが、先ほどと同じ石のアーチから再び姿を現した。その変わりようには、もはや彼だと判別がつかないほどだった。銀灰色の髭と髪は、手入れの行き届いた、すっきりとまとまった長さに整えられていた。スライムに焼かれて焦げ付いた地味な茶色のローブは消え失せ、代わりに黒いローブを身にまとっている。その中央には、縦に長く伸びる白い十字架が描かれていた。彼は首元に垂らしていた鎖帷子のフードを頭まで引き上げ、手に持っていた鼻当て付きの兜で頭部を覆った。腹回りが一回り大きくなっていることから察するに、彼はガンベソン（布製の防具）の上に、全身を覆う鎖帷子を着用しているようだった。
アーウィンの片手には、白い「エルサレム十字」が描かれた黒いカイトシールド（盾）が握られていた。もう一方の手には、光り輝く鋼鉄製のフランジ付きメイス（棍棒）が握られている。
この老人が以前のまま持ち続けていたのは、腰に下げた地味な茶色の袋だけだった。それは肩から胸にかけて斜めに掛けられた革紐によって支えられていた。
「これぞまさしく、『キリストの戦士』だね」私は兜のバイザー越しに微笑んで言った。
「このような時代には、必要なのだよ。あの『穢れ』が……」アーウィンはその言葉を唸るように吐き捨てた。「……聖なる人々の墓を汚すような、このような時代にはな。ああ、私のような年老いた温厚な男でさえ、こうして鎧を身にまとうことになるのだ」彼は静かに頷いた。「あそこの隅に、告解室がある。私はそこに座って待っていよう。罪の赦しを求める者は中に入り、告解するがいい。重荷を背負った魂のままでは、これから待ち受ける恐怖に立ち向かうにはあまりに危険すぎるからな」そして、その老司祭は言葉通りに振る舞った。
だが、その「秘蹟」を受けたのは、私とエルフの女性だけであった。
リリヤは告解を拒んだ。胸の前で腕を組み、不機嫌そうな表情を浮かべながら、木製の壁に遮られて姿の見えないアーウィンの座る小さな小部屋を、鋭い眼差しで睨みつけていた。
エルフの女性が小部屋を出て「償い（ペナンス）」を終えた後、アーウィンはしばらく待ってから部屋を出てきた。
「これで全員か？」小部屋から姿を現した司祭は、誰にともなく問いかけた。
「ええ、そうよ」リリヤは挑むような口調で言い放った。 「さあ、こちらへ。お前たちの武器に祝福を授けよう。アンデッドの始末なら、私の聖別されたメイスにお任せあれ。だが、お前たちの持つようなごく普通の武器では、死者の動きを鈍らせるのが精一杯といったところだろうからな」アーウィンはそう言い、手招きして私たちを前へと促した。
私のポールアックス、ロングソード、そしてダガーは、瞬く間にアーウィンによって祝福された。彼はローブの内側から二本のガラス小瓶を取り出すと――片方には水、もう片方には油が入っていた――それらを私の武器に注ぎかけ、武具に向けて静かに祈りを捧げた。
エルフの持つショートソードには祝福が施されたが、杖の方には行われなかった。
リリヤのダガーもまた、同様の手順で祝福を受けた。
「これで私は清らかになったの、神父様？」リリヤは鼻を鳴らして言った。
「いや、だがその儀式があれば、この戦いは乗り切れるだろう。うまくいけば、その頃にはお前のその頑なな頭も少しは柔らかくなっているはずだ」アーウィンはそう答えた。「さあ、行こう。あのネクロマンサーが、これ以上我々にのんびりさせてくれるとは思えん。私が彼女の忌まわしき被造物を三体も成仏させたことなど、とっくに気づいているに違いないからな」そう言うと、彼は扉へと向かった。
外に出ると、我々は即座に戦闘隊形へと移行せざるを得なかった。青白い月明かりの下、司祭館前の石畳を、つい先ほど死んだばかりと思しき十体の死体が、よろめきながら徘徊しているのが見えたからだ。
意外なことに、真っ先に突っ込んでいったのはアーウィンだった。盾を胸元にしっかりと構え、メイスを力強く振るいながら。
扉に最も近かった二体の動く死体が打ち倒された。倒れ込みながら痙攣を起こしていたそれらは、やがて床の上でぴたりと動きを止めた。
私は素早く左へと回り込み、ポールアックスの刃を水平に薙いだ。兜を失った三体のアンデッド兵士の首が、一瞬にして切り飛ばされる。私はそのまま振り返り、残りの敵へと視線を移した。
エルフの女は、杖をその場に立てたままにしていた。まるで自らの意志を持っているかのように、誰の支えもなく通路の中央に直立している。彼女自身は、手に持った短剣を振るい、平民の服をまとった二体の死体を次々と切り裂いていた。
リリヤは一足先に駆け出し、煌めく短剣を駆使して、残る三体の死体を再び墓場へと送り返していた。
私は教会の大きな扉へと歩み寄った。それは極めて上質な木材で作られた両開きの扉で、装飾を兼ねた鉄鋲や鉄帯が打ち付けられていた。
案の定、扉は内側から施錠されていた。
「このハンマーで叩き壊してしまおうか？」私はアーウィンに尋ねた。
「お前の怪力は認めるがな……もしあの敵に少しでも知恵があるのなら、間違いなく内側から閂を下ろし、扉を厳重に封鎖しているはずだ。叩き壊すことは可能だろうが、それには途方もない時間がかかるし、我々の接近を敵に悟られてしまう」アーウィンは思案顔で首を横に振った。
「司祭館の方に、別の入り口はないのか？」エルフの女が尋ねた。
「試してはみた。だが、あちらもこれと大差ない造りだったよ。木材の代わりに金属が使われているという点を除けばな」アーウィンは再び首を横に振った。
「アリヤサナ様、扉を吹き飛ばすような呪文はお持ちではないのですか？ あるいは、焼き払ってしまうとか」リリヤが尋ねた。 「私の敵は、私のことをよく知っている。お前たちには見えなくとも、私には見える。この扉は、物理的な封印に加え、魔法の封印によっても固く閉ざされているのだ」エルフはそう説明した。
「よし、それなら侵入（泥棒）あるのみね」リリヤは肩をすくめた。「何かいい案はある？」彼女はアーウィンの方を向いた。
「うむ」老司祭は微笑みながら頷いた。「鐘楼に登り、そこから縄を垂らすのだ。そうすれば、グリムワルドゥス卿が合流し、お前が正面扉を開けに行くまでの道のりを守ってくれるだろう」
「エルフの方に頼んで……こう、上まで浮かせてもらえないのか？」私は言葉を探すのに苦労した。
「『川の果てのアルヤサナ』、それが彼女の名だ」司祭は私の言葉を訂正した。
「この扉にかかった魔法の封印は、上の方まで伸びている。魔法の力を帯びたものが、この扉に触れることは許されないのだ。だが、もしミロリカの集中を途切れさせることができれば、ここの結界は解ける。そうなれば、アーウィンと私が中に入り、扉の向こうに何が待ち受けていようとも、お前を援護することができる」エルフは、決して無礼な口調ではなかったものの、私が口を開くのも、アーウィンが話を続けるのも遮るようにして、素早く言葉を継いだ。
「……よかろう」私は承諾した。「リリヤ、行こう。黒牢の巻き上げ機のところに置いてきた縄を取りにな」
私はそれ以上何も言わず、足早に歩き出した。
やがて、リリヤが音もなく私の横に現れた。だが、彼女はそのまま黙ってはいなかった。
「どうして、アルヤサナ様を嫌っているの？」彼女は、子供が親に「どうして空は青いの？」と尋ねるような、そんな調子で問いかけた。
「私は、あのエルフを嫌ってなどいない」私は答えた。
「嘘をつくのは罪よ。またアーウィンと一緒に告解室に行かなきゃいけなくなるわね」彼女はニヤリと笑った。
「大した罪（大罪）ではないさ」私は弁解した。
「でも、全てのエルフを憎むのは大罪よ」彼女は言い返した。
私たちは石造りの回廊へと戻ってきていた。アーチ状の開口部から差し込む月明かりが、私たちの足元を照らしている。
「私は、エルフを憎んではいない」
「それこそ大罪についての嘘じゃない。もし死霊術師や『狂王』との戦いで死んだら、間違いなく地獄で焼かれることになるわよ」リリヤはからかい続けた。
「お前が地獄の実在を信じているとは、到底思えんがな」私は言い返した。
「恥を知りなさい！」 「自分の家のことは、よく知っているさ」
私は、うんざりしたようにため息をついた。
「どうしてエルフを嫌うの？」訓練場の広場へと足を踏み入れながら、彼女はしつこく問い詰めた。
「じゃあ、君はどうして『アラクネマグニ』を怖がるんだ？」私は彼女に、同じ問いをそのまま突き返した。
「クモなんて、誰も好きじゃないわよ」彼女は、健康な男が息をするのと同じくらい、あっさりと嘘をついた。
私はぴたりと足を止め、上げたバイザー越しに彼女を凝視した。
彼女も立ち止まって私を見返した。腕を組み、その顔にはあからさまな不遜さが浮かんでいた。
「私が話したら、あんたがエルフを嫌う理由を教えてくれる？」彼女は尋ねた。その瞳が、ふいに輝きを増した。
私は、会話がこのような流れになってしまったことを後悔した。
あの皮肉屋で小馬鹿にしたような態度をとる盗賊が、その実、ただの子供に過ぎないのだと実感するのは、どうにも不自然な心地がした。愚かな性分ゆえに、私はいつしか彼女のことを、戦役の折に幾度となく遭遇した、あの自信過剰な兵士たちの一人と見なすようになっていたのだ。私を確実な死から救い出してくれたこの相棒が、単なる小さな少女に過ぎないという事実を忘れてしまって。
「何も話さなくていいんだぞ」私は切り出した。
「父さんは、イリュリクムで錠前師をしていたの」彼女は私の言葉を遮った。「私が九歳になるまで、父さんと母さんは私を育ててくれた。道具を握れるようになったその日から、父さんは自分の持つ技術のすべてを私に教え始めたのよ」彼女の眉根は深く寄せられ、声は詰まり気味だった。だが私は確信していた。彼女は、瞳に溢れんばかりに溜まったその涙を、一粒たりともこぼすまいと、死力を尽くして堪え抜くつもりなのだと。「私たちは森の近くに住んでいた。テオクリトスの生み出した『忌まわしきもの』の一つが、近くの洞窟に紛れ込んだの。そいつは繁殖した。奴らは腹を空かせた。そして、私だけが生き残った。……あんたは、どうしてエルフが嫌いなの？」彼女は、最後の問いを突きつけるように言った。
「私は、あらゆる魔法生物を忌み嫌っている。善良な男たちが奴らの手によって命を落とすのを、あまりにも多く見てきたからだ」私は説明した。「だが、エルフこそがその中でも最悪だ。彼らは人間の能力を遥かに凌駕する魔法と科学を手にしているというのに、それを我々には決して授けようとしない。『人間は危険すぎる』などと彼らは言うが、私の妹のどこに危険な要素があったというのだ？」私はそう訴えた。妹の姿を最後に見て以来、来る日も来る日も繰り返してきた、あの問いかけを口にしながら。「『エルフ・ショット』――あの病は、魔法によるものだ。彼らは三百年前にはすでにその治療法を確立していたというのに、それを我々と共有することを拒み続けている。『我々人間を滅ぼすための兵器として悪用されかねないから』などという理屈をつけてな」
少女と私は、涙で滲んだ視界の向こうで、互いに眉をひそめ合った。
「妹さんの名前は……なんていうの？」リリヤが、震える声で沈黙を破った。
「アミスだ」私は答えた。 「彼女のために祈るわ」とリリヤは言った。
「僕も、君のご両親のために祈ろう」と私は応じた。
「父の名はディミテル。母はテオドラ。兄が3人いたわ。ジョン、フラムル、シェフケット。それに姉も一人、マリアがいたの。皆もう死んでしまったのかどうかは定かじゃないけれど……」
「了解！」私は敬礼してみせた。場を和ませようと、あえてふざけてみせたのだ。
「いい兵隊さんね」リリヤは笑った。「でも急いで。思い出話に時間をかけすぎたわ。さあ、ロープを取りに行きましょう」
「賛成だ」
そして私たちは向かったのだが、そこで問題が起きた。昇降機は私たちが立ち去った時のまま上がった位置にあったが、ロープが消えており、床には青い血の跡が残されていたのだ。
「急いでくれ」私はリリヤを促した。「兵舎と隊長室を捜してロープを見つけてくれ。僕は武器庫を捜す」
「了解！」少女は即座に返事をし、私から離れるように走り出した。私もまた、彼女とは逆の方向へと駆け出した。
私がたどり着いたのは武器庫だった。窓のない長方形の石造りの建物で、扉は一つしかない。私はその扉を、手にしたポールアックスで叩き壊してこじ開けた。
部屋の中央には木製の棚がずらりと並んでいた。縦に10列、横に5列。おそらくウルリヒが兵舎の荷物と共にここも空にするよう命じたのだろう。棚のほとんどは、すでに空っぽになっていた。
かつて長柄の武器を掛けていた鉄製のフックさえも、何も掛かっていない状態だった。
盾も、剣も、槌も、そしてロープも、この部屋には何一つ見当たらなかった。
私は急いで中庭へと引き返した。隊長室と兵舎、どちらの扉も開け放たれているのが見えた。少女はまず隊長室から捜し始めたはずだから、兵舎の方に行けば彼女に会えるだろう。私はそう確信し、兵舎へと向かった。
案の定、彼女はそこにいた。棚や足元用のトランクを次々とひっくり返し、男たちの私物を床一面に散乱させていたのだ。それらの私物こそが、彼らが持ち去らずに残していった唯一の荷物だった。
「何か見つかったか？」私は尋ねた。
「糸くず一本も見当たらないわ！」彼女はそう断言し、また一つ棚をひっくり返しながら、くぐもった声を上げた。 「それじゃあ、行こう。次は漁場だ。たしかここから歩いてすぐの場所だったはずだ」
私たちは二人揃って、兵舎から離れるように北側の回廊を進み、左へと曲がった。
分厚い麻縄が山と積まれた桟橋への出口は、巨大な鉄格子によって塞がれていた。
「昇降装置が噛み込んでしまっているわ」リリヤは、しばらくその仕組みを検分した後にそう告げた。
「この隙間をすり抜けることはできないか？」私は尋ねた。
「無理ね。ハーフリングだって通り抜けられないほど狭いもの。……待って。もしかして、これを持ち上げることならできるんじゃない？」ふと思いついたように、彼女は口調を変えて尋ねた。
「やってみるしかないな」私はそう言い、鉄格子の前へと歩み寄った。
そこで私は腰を低く落としてしゃがみ込み、床へと沈み込む直前の、下から二番目の隙間に両手を差し込んだ。
「隙ができ次第、行け。準備はいいか？」
「いつでも！」リリヤはそう応じると、マント、頭巾、鞄、そして腰の水筒を床に放り出し、私には見慣れない構えをとった。
私は全身の力を振り絞り、両手で門をしっかりと掴んで、それを持ち上げるべく踏ん張った。
耳障りな金属音を立て、私の荒い息遣いと共に門がせり上がる。リリヤは、まさに身一つが通れるかどうかの狭い隙間を滑り抜けていった。
私は門を落とし、できるだけ素早く後ずさりして身を引いた。
「やっぱり怪力自慢は頼りになるね！」鉄格子の向こうから、少女の歓声が響いた。
「喜んでいる場合じゃない。70フィート（約21メートル）分を測り取って、格子の隙間からこちらへ通せ。そしたらまた門を上げてやるから、戻ってこい」私はそう命じた。
彼女は頷くと、駆け出して行った。
彼女は自分の身長を物差し代わりにして長さを測ると、三つの束にまとめ、私の指示通りにそれらを運んできた。
私は濡れたロープを再び手際よく巻き直し、門を再び持ち上げるべく構えをとった。
最初よりもはるかに大きな負荷を感じながらも、私はなんとか門を押し上げ、リリヤが滑り戻って私の横に並ぶだけの時間を稼ぎ出した。
私は再び門を落とした。その激しい金属音は、城そのものを揺るがすほどに響き渡った。
「『黒いガレオン船』の騎士たちは、みんなそんなに怪力なの？」少女はニヤリと笑った。
「概ねその通りだ。『黒い旅団』の一員として名を連ねるには、それに見合う圧倒的な膂力が必要とされるからな」
「なるほどね。じゃあ、ここで騎士道精神とやらを見せてくれない？ この濡れてぐちゃぐちゃになった荷物を、私一人で運ぶつもりはないんだけど」彼女はそう言って、ロープの束を指差した。
私は二つの束を抱え上げると、彼女と共に仲間たちの元へと戻った。
「これは一体どうしたんだ？」私たちが戻るなり、アーウィンが尋ねた。「牢屋にあったロープじゃないようだが」
「私たちが戻った時には、もう無くなっていたんだ」私は事情を説明した。「これは桟橋にあったものだ。昇降機のあたりに、青い血の痕跡が残っていた。おそらくウルリヒが、私が仕留めたあのトロールの死体を、あのネクロマンサーに引き渡したのだろう」
アーウィンも、そしてエルフの男も、一様に不安げな表情を浮かべた。 「リリヤ、お前が持っているロープの端を寄こせ。全部まとめて結び合わせるから、お前はそのロープを使って先に登るんだ」と私は命じた。
少女は胸に斜め掛けしていたロープの一端を私に手渡し、私たちはその計画を実行に移した。
リリヤは素早くよじ登り、その姿はみるみるうちに小さくなって視界から消えていった。
ロープは彼女と共に引き上げられ、数フィートを残してぴたりと止まった。
私は上を見上げた。
リリヤが、ロープを固定したことを合図していた。
私は残ったロープをポールアックス（長柄斧）に結びつけ、それから登り始めた。
ロープの助けがあったとはいえ、リリヤの方がはるかに速かったが、それでも私は無事に登り切り、自分のポールアックスを回収するためにロープを上へと引き上げた。
そこから見下ろす世界は、ひどく小さく見えた。巨大な塔の陰に隠れた部分を除き、フォン・ロートシュタイン城の全貌が見渡せたが、その美しさは驚くべきものだった。
月明かりにきらめく池、そよ風に揺れる穀倉地帯の畑、そして敷地内を蛇行して走る石畳の小道から顔を出し始めた、生い茂る芝生。
「景色を楽しんでるの？」リリヤが尋ねた。
「ああ、そうだな。さあ、行こう」私はため息をついた。
窓枠から降り立ち、鐘楼の滑らかで埃っぽい石の床に足を踏み入れると、その内部に鎮座する巨大な青銅の鐘が目の前に現れた。
鐘にぶつからないよう慎重に、リリヤと私は鐘楼の本体へと続く、石を刻んで作られた階段を降りていった。
私の足音は響き渡ったが、リリヤの足音は一切しなかった。
歩を進める間、少女は頻繁に立ち止まり、私に向かって忌々しげな視線を投げかけてきた。
私は足音を立てないよう、懸命に努めた。
最初の踊り場に着くと、そこには円形の部屋があった。床にはネズミの糞や朽ちかけたイグサ、そして壊れた家具から飛び散った木屑などが散乱していた。
私たちが近づくと、ネズミたちが壁際に押しやられた古びたベッドセットや、ひどく荒らされた様子の洋服箪笥の中へと、一目散に逃げ込んでいった。
ネズミは一匹だけではなかった。腐敗した農民の死体が床をよろめきながら歩いていたのだ。
この部屋には、石が崩れ落ちた隙間から差し込む月明かり以外、明かりが全くなかった。その男が死んでいると分かったのは、異臭だった。
リリヤは私を見て首を横に振った。攻撃しない方が賢明だと判断したのだ。
私は頷き、私たちは階段を下り続けた。
優雅で威厳のある彫刻が施された石段は、下の方で粗末な木段に変わっていた。かつてそこにあった堅固な石が、一体何によって破壊されたのか、私には想像もつかなかった。石段の境目にある石の割れ目がそれを物語っていた。
リリヤが慎重に歩いたにもかかわらず、きしむような音を立てて崩れ落ちる木段を見て、私は忍び足のふりを諦め、まるで自分の質素な城の階段を降りるように、彼女の優雅な足取りをあっという間に追い越した。
ついに私は最下階の踊り場にたどり着いた。木製の階段は石畳の床に続き、高いアーチ型の通路が教会へと続いていた。
奇妙な青い光が炎のように揺らめきながら、その場所を照らしていた。私は様子を見ようと外に出たが、そこで目にしたのは、まるで地獄の底から召喚されたかのような、異様な幻影の恐怖だった。
教会自体は美しく、聖人や聖母マリアを描いた精巧なステンドグラス、救世主の受難と死を描いた豪華な肖像画、そして閉ざされた扉の左手奥には、天使の像を模した精緻な噴水があり、天使の器から聖水が噴き出していた。
しかし、真の恐怖はそこにいた人々にあった。磨き上げられたオーク材の長椅子は満席で、そこには最後の審判の信者たちが座っていた。腐敗の度合いが異なる生ける屍が、腐り、汚れ、カビの生えた衣服をまとい、肩を寄せ合って座っていた。彼らの目は、片目あるいは両目がまだ残っていたとしても、祭壇に釘付けになっていた。
私は見た。
目に飛び込んできたのは、冒涜中の冒涜だった。偽りの復活を遂げたトロールの頭上に、凍りついた光としか言いようのない、冷たい青い球体が鎮座していた。その球体の中心には、足を組んだ女が浮かんでいた。彼女の身にまとったのは、魂のように真っ黒なドレスで、頭には骨の冠を戴いていた。彼女の骨の杖――2本の太腿骨と1本の上腕骨を組み合わせ、頂には宝石を嵌め込んだ頭蓋骨（その歯の一部には金が施されていた）を据えたその杖は、彼女の膝の上に横たえられていた。
祭壇の上には、青い血を滴らせるアンデッドのトロールが座していた。無理やり体を動かしたことで、我々との戦闘で負った傷口が明らかに開いてしまっていたのだ。
「地獄そのものだわ……！」リリヤが息を呑んで言った。
「限りなくそれに近いな、確かに」私は同意した。「扉を頼む」私は彼女に指示を出した。
古びた骨が軋み、強張った筋肉が弾けるような音と共に、長椅子に座るすべての頭部が一斉に私の方へと振り向いた。
「グリムワルドゥス・ヴァンス、ブリタニアの黒騎士よ。死と絶望の顔をその目に刻むがいい」時代遅れの装いを纏った女の死体が、私に向かって語りかけた。その声にはタルタリア特有の訛りが滲み、艶めかしくも傲慢な誘惑の響きが満ちていた――もっとも、その死体には肺も舌もなく、発声するための空気などあるはずもなかったのだが。だが、その死体の両眼の奥底には、小さな青い炎の煌めきが宿っていた。それこそが、ネクロマンサーによる支配の証に他ならなかった。
「タルタリアの魔女が弄する手品ごときに、絶望などするものか。自分の体を使って話せ、この臆病者め」私はそう命じた。操られている死体ではなく、祭壇の上に浮かぶ青い球体の中にいる女の方を真っ直ぐに見据えながら。
「賢いことね。……もっとも、たった一人でここへ乗り込んでくるあたりは、さほど賢いとは言えないけれど。まさか、私の率いるアンデッドの大軍勢を、たった一人で打ち破れるなどという愚かな勘違いをしているわけではないでしょうね？」死体は再び、その口を動かされた。
どうやら、と私は悟った。魔法によるものか、あるいは彼女が生まれ持った驚異的な隠密の才によるものか定かではないが、リリヤは完全に気配を消し去り、敵に察知されることなく潜んでいるようだった。
「これより過酷な戦場を幾度となく生き延びてきた私にとって、貴様の冒涜的な操り人形など、何ほどのこともないわ」そう言い放ち、私は構えを取った。手にしたポールアックスを正面へと掲げ、防御の体勢を整える。
ゆっくりと、私は祭壇の方へと歩を進めた。
先ほどと同じ、あの忌まわしい音を立てて、不浄なる会衆が一斉に立ち上がった。そして、最高精鋭の軍隊をも凌ぐほどの精密さと規律をもって、彼らは一斉に体を四分の一ほど回転させた。その腐敗しきったおぞましい顔々が、すべて私の方へと向けられるように。
「いいえ、いいえ、いいえ。そこから動かないでちょうだい、騎士様。あなたとの遊びは、まだ終わっていないのだから」腐敗し、もはや骨ばかりとなった子供が――80年前にはすでに廃れていたような衣服をまとい――私を詰った。
「私に何の用だ？」私はそう問いかけ、リリヤの安否を確かめる意図を隠すように、部屋全体へと視線を巡らせた。
そこには何も見当たらなかった。ということは、彼女は少なくともナルテックス（前室）まではたどり着いたということであり、願わくは、扉を閉ざす閂や横木を外す作業に取り掛かり始めているはずだった。
「お前は死ぬ。そうすれば私は報酬を手に入れ、この忌まわしい国を去ることができる。だがその前に、私の愛しい『ドリンヌークニク』――私に与えられると約束されていたエルフ、アリヤサナがどうなったのかを知りたいのだ。ウルリヒが彼女を連れ戻すよう命じるよりも前に、彼女はどうやら逃げ出したらしい。お前は、彼女がどこにいるか知ってはいないか？ もし彼女の居場所を教えるなら、お前を苦しめずに、即座に殺してやることに同意してやってもいいぞ」その声はまた別の死体から発せられたものだったが、私の視線は依然として、あの魔導士に釘付けのままだった。
「罪人の間に義理はない、ということか」と私はニヤリと笑った。「まさか、お前ほどの魔術師がウルリッヒのような狂人に騙されたわけがないだろう？」
「とぼけるな、さあ話せ」骸骨のような顔から女の声が不気味に響いた。
「ウルリッヒは、あの狂気じみた歪んだ欲望から、あの女と結婚しようとしていた。お前に渡すつもりなど毛頭なかった。もしエルフを手に入れていたら、お前が我々を始末した後、お前を殺して、あの半人半獣を自分のものにするつもりだったに違いない」と私は吐き捨てた。
「そんなに確信を持って言うということは、お前はエルフの居場所を知っているということだ。もう一度聞くなら、お前の体の一部を奪ってやる。だから、はっきり答えろ。エルフはどこにいる？」ネクロマンサーの声が再び響いた。今度は、かすかな苛立ちと、どこか打ちのめされたような響きが、集まった者たち全員から同時に発せられた。
「ここにいるわ、ミロリカ。」聞き覚えのある声がした。
誰が声をかけたのかと振り返ろうとしたその時、ナルテックスから通路を駆け上がり、青い球体に向かって、まばゆいばかりの、不自然な緑色の光が放たれた。衝突の轟音は、生まれてこの方聞いたこともないほど凄まじかった。
青い球体に亀裂が入った。
球体の中にいる魔術師の、残酷で美しい顔が、苛立ちでぴくりと動いた。しかし、彼女の目は開かなかった。
振り返ると、アーウィンとエルフが激怒していた。
「"Etenim Deus noster ignis consumens est (私たちの神は、すべてを焼き尽くす火である)！」アーウィンが祈ると、地上の炎とは思えない知性を持つ黄金の炎が、冒涜的な信者たちの後方3列を焼き尽くした。
驚くべきことに、炎が消えた後、死体は灰ではなく、ぐったりと倒れ、その重みで転がったままの姿で横たわっていた。教会の座席は焼け焦げておらず、死者の衣服も一切残っていなかった。
ネクロマンサーの支配下に留まっていた遺体群は、それらを囚えた女の、憤怒に満ちた絶叫を迸らせた。
