拷問者の影
拷問部屋の角を右に曲がった後、私たちは他の廊下と寸分違わぬ狭い通路を歩き続けた。しかし、開いている扉は一つも見当たらなかった。そこで私は手にしたポールアックスを横向きに構え直し、通り過ぎる瞬間に扉が爆ぜるように開き、「拷問人」が飛び出してくるのを防ぐべく身構えた。
足音を忍ばせるような小細工はすでに捨て去っていた。代わりに、あえて自信満々に足音を立てて歩き、拷問人を挑発して飛び出させようと試みたのだ。彼が私に危害を加えられないことは、すでに承知していたからである。
もう一つ気づいたことがあった。この一帯からネズミの姿がすっかり消え失せていたのだ。まるで、害獣たちが「王」の御前を恐れて逃げ出したかのように。
不気味なクスクス笑いが周囲に響き渡った。私はその怪物を探し出そうと、手当たり次第に扉を開け放ち始めた。
しかし、徒労に終わった。ただ、開けた扉の向こうにある独房のいくつかは、石壁の煉瓦が抜け落ちるほどに朽ち果てており、隣の独房へと続く穴が開いているのが見て取れた。
「奴はどこにでも潜んでいる可能性がある。恐らく、自分の母親の名前よりも、この場所の構造を熟知しているはずだ。警戒を怠るな」私は号令をかけた。
「フィンクラーは悪人の血を啜る、地下牢の奥深く、煉瓦の壁のその中で」震えるような、歌うような声が壁に反響した。
「姿を見せろ！」私は大喝した。この怪物と交渉し、一刻も早く地下牢から脱出する手立てを見つけようと考えたのだ。「男らしく戦うか、さもなくば降伏しろ！ そうすれば命だけは助けてやる！」
「フィンクラーは独房の陰に隠れる、ああ、なんと上手なことか。哀れな騎士が叫んでいるぞ！」歌声は嘲るように響いた。
「隠れるがいいさ。だが長くは続かないぞ。お前は逃げ出すようなタマには見えん。どうせ飛び出してきて襲いかかってくることになるだろうよ」私は対話を続けようと努めた。その声が一体どこから発せられているのか、突き止められることを祈りながら。
沈黙が訪れた。
「アーウィン！」リリヤの絶叫が、その静寂を切り裂いた。
私は即座に身構え、くるりと振り返った。すると、ある独房の壁の上部に開いた穴から、フィンクラーがアーウィン目掛けて飛びかかってくるのが見えた。その手には、刃こぼれした剣が高々と掲げられている。
私はポールアックスの石突を突き出した。柄の反対側にある槌や刃では距離が届かなかったからだ。その切っ先が拷問人の脇腹を捉え、奴の体勢を崩して床へと叩き落とした。リリヤはナイフを構えて彼に飛びかかったが、その愚か者はあまりに素早かった。身を転がして攻撃をかわすと、即座に立ち上がり、反撃の構えを見せたのだ。
だが、私はその一撃に見惚れて立ち止まったりはしなかった。いや、すでに私は突進していたのだ。ポールアックスを大きく振りかぶり、その穂先を、あの拷問官の忌まわしい顔面に突き立てようとしていた。しかし彼は剣を掲げ、私のポールアックスの穂先と柄の接合部を捉えた。その剣を支点にテコの原理を利用し、私の攻撃を右側へと巧みに逸らしたのだ。
穂先が激突した石壁からは、欠片が飛び散った。
拷問官の動きは、まだ終わっていなかった。彼は素早く剣を支点に体重を移動させると、両足を使って私の左足をがっちりと挟み込んだのだ。
彼よりも体重の重い私は、その場に縫い付けられたように動けなくなった。拷問官は私が動けないことを見越していたのだろう。その状態を利用して自らの体を左へと引き寄せ、私の背後へと回り込んだ。
私は彼の方へ向き直ろうとしたが、足はまだ彼に絡め取られたままだ。そのため、私はバランスを崩してしまった。
拷問官が立ち上がり、両手に持ったナイフを頭上へと振り上げた。だがその瞬間、アルウィンの杖が「ガツッ！」という鈍い音と共に、彼の頭蓋骨へと叩き込まれた。
しかしここでもまた、その驚異的なスピードに助けられ、拷問官はアルウィンが渾身の力を込めて放った「とどめの一撃」の射程圏外へと逃れていた。
リリヤは司祭の背後へと回り込むと、剣を構えて男に斬りかかろうとした。だが男は横へと身をかわし、片足を軽く跳ね上げただけで、リリヤを宙へと弾き飛ばした。彼女の持っていた棒が、ガランと音を立てて床に転がった。
アルウィンが突進した。手にした杖を槍のように前方へと突き出し、まるで蛇の頭が獲物を狙うかのように、左右へと素早く繰り出した。
拷問官は優雅な身のこなしでその連撃を舞うようにかわし、すべての攻撃を紙一重で回避してみせた。
私は立ち上がると、その乱戦の輪へと加わるべく、前へと駆け出した。
アルウィンと私が並んで通るのがやっとという、この狭い廊下での戦いにおいて、私はポールアックスを槍のように突き出して戦った。そうすることで、振り回すハンマーや刃が、味方である仲間たちに誤って当たってしまうのを避けたのだ。
リリヤが拷問官の背後で立ち上がった。無言のままナイフを頭上へと掲げると、彼目掛けて飛びかかり、その頭部へと一閃を浴びせようとした。
拷問官は後方へと身を転がして回避した。その結果、攻撃を空振りしたリリヤは、そのまま勢い余って前へと転がり込み、私たちの方へと突っ込んできた。
アルウィンも私も、彼女に突き飛ばされて倒れることはなかった。だがその代わり、拷問官に私たちの前進を阻まれてしまったのだった。 「狭すぎる巣穴にいる大柄でたくましい男は、毒蛇にとって格好の獲物だ」とフィンクラーは歌った。
「さあ、蛇よ、攻撃してみろ。素早さを試してみろ。だが警告しておく。我々の味方だ」アーウィンは、痩せこけた男に挑発した。おそらく、彼のプライドを試して、無謀な攻撃を仕掛けさせようとしたのだろう。
「プリーストリーの策略は、愚かなガキにしか通用しない。蛇は好機を捉えて攻撃するのだ」フィンクラーは、醜悪な黒い笑みを浮かべた。唾液は粘り気を帯び、腐敗した縄のように歯の間に垂れ下がっていた。
フィンクラーが後ずさりするのを見て、私は彼の足元を突いた。
彼はポールアックスの上に飛び乗り、私のバイザーの隙間に何かを投げつけた。もし私が自分の攻撃を見下ろしていなかったら、それは隙間を通り抜けて私に当たっていただろう。
アーウィンは杖でフィンクラーの腹を突き刺し、拷問者の息の根を止め、フィンクラーは後ろに倒れた。
フィンクラーは体勢を立て直し、アーウィンに向かって奇妙な武器を投げつけようとしたが、私は鎧をまとった腕を上げて、投げつけられた武器が当たった司祭の顔を庇った。
細い金属製の針が3本、私のプレートアーマーに当たって跳ね返り、火花を散らしながら床に落ちていった。
「後ろだ、ファーザー。間違いなく毒が塗ってあるぞ」私はアーウィンにそう促し、彼はそれに従った。
「見かけによらず賢いな、あの巨漢の黒騎士め。だがそれでも、このフィンクラー相手じゃ、勝負にならんよ！」
韻を踏んだ口上にうんざりし、私はフィンクラーへと突進した。毒針から面頬の隙間を守るため頭を低く構え、手にしたポールアックスを前方に突き出す。フィンクラーが左右へ逃れるのを防ぐため、武器を壁と垂直になるよう構えていた。
私の上を越えるか下をくぐるか、その二択しか残されていない状況で、フィンクラーは私の予想通り「下」の道を選んだ。跳躍よりも転がったり滑ったりするのを好む、彼のいつもの癖からして当然の選択だった。彼は足から飛び込むようにダイブし、その細身の体を私の股下へと滑り込ませ、鎧を身に着けていない私の仲間たちを狙ったのだ。
私は素早く四分の一回転し、ポールアックスの石突にあるスパイクを叩き込んだ。フィンクラーの後ろ手にそれが直撃し、肉が砕ける音と共に鮮血が噴き出した。
興味深いことに、この拷問官は悲鳴一つ上げなかった。それどころか反撃に転じ、腰をひねって体を回転させると、空いた手で私のポールアックスを掴んで自分の方へと引き寄せ、その足で私の両脚を絡め取ったのだ。
私の脚力は彼のそれを遥かに凌駕していたが、その力を使う必要はなかった。アーウィンが鮮やかに飛び出し、拷問官の眉間を正確に打ち砕いたからだ。
その衝撃音を聞き、私は拷問官の鼻が折れ、おそらく顔の一部も砕け散ったことを確信した。
私は空いている方の足でフィンクラーの足首を踏みつけ、体重をかけて彼をその場に縫い留めた。そして、彼の手からポールアックスの石突を引き抜くと、そのまま彼の喉へと叩き込んだ。
私のスパイクの進路を食い止めたのは、ヘルマン・フィンクラーの首の向こう側にある石の床、ただそれだけであった。
先ほどと同様、拷問官は一切の音を立てなかった。ただ床から数センチほど体を浮かせたかと思うと、そのまま力が抜け、ぐったりと床に崩れ落ちた。――絶命したのだ。
「腐りきった男だったな」アーウィンが呟いた。
「全くだ。最初に見つけた時は、死体かと思ったほどだ」私も同意した。
「とはいえ……主よ、彼に慈悲を」そう言って、アーウィンは死せる男のために祈りを捧げようと膝をついた。
「彼が『腐りきった男』だったのなら、私がその体を検めることに異存はないな？」リリヤは手にした長柄の武器を構え直し、そう尋ねた。
「もし触る勇気があるなら、ご自由にどうぞ。ここの拷問官という立場を考えれば、何か役に立つものを身につけているはずだ」私は薄笑いを浮かべて言った。
リリヤはまず、拷問官が振るっていた異様な刃物の方へと向かった。強張った死人の手からそれを引き抜くと、松明の明かりにかざして検分し始めた。
「おそらく、キャセイの品でしょうね……ですが、彼はこれに一体何をしたのでしょう？ 柄や鍔の装飾や構造の一部が削ぎ落とされていて、原型をとどめていないほどですが……かつては、さぞ立派な名剣だったに違いありません」リリヤはそう解説しながら、揺らめく橙色の光の中で、湾曲した幅広の刃に刻み目の入ったその短剣を裏返したり表にしたりして眺めた。
「その刻み目は、使い込みすぎたせいか……それとも？」私は尋ねた。
「彼自身が刻んだものです。理由は定かではありませんが、おそらく受け流し（パリィ）のためでしょう。私には到底使いこなせそうにありません。なぜ、そしてどのように使うべきなのか……それは彼にしか分からないことでしょうね」リリヤはそう答えた。
「とにかく、回収しておけ。誰かに拾われて、我々自身に向けられるよりはマシだ」私は命じた。
アーウィンが立ち上がった。
「特別なのは、その刃物ではなく……彼自身だったのだよ」老司祭はそう答えた。「訓練場では幾度となく、衛兵や騎士たちを相手に恥をかかせていたものだ。狂王が彼をここに留め置いていたのも、おそらくはその一点ゆえだろう。敵に雇われるよりは、味方につけておく方が賢明というものだ」
「だが今日、彼が相対したのは、フォン・ロートシュタイン家の騎士などではない。女王陛下の『第33黒旅団』に属する騎士だったのだ」
「では、この司祭様と私は……単なる乞食に過ぎなかったとでも？」リリヤは鼻を鳴らして言った。
「失礼、お嬢様。あなたや、あなたの祖父君を侮辱するつもりなど毛頭ありませんよ」私はそう軽口を叩くと、倒れ伏した拷問官の死体を跨ぎ、来た時と同じ廊下を戻り始めた。
三階へと続く階段を見つけ出すのは一苦労だった。さらに、衛兵詰所から持ち出した鍵束では扉が開かないとリリヤが告げた時には、私の心はあわや挫けそうになった。
「鍵は、あの拷問官が持っていました。幸いなことに、私が回収しておきましたよ」彼女はそう言いながら、薄汚れた紐に通された奇妙な黒い鍵を、懐から取り出してみせた。壁に固定されていたレバーの錠が外され、そのレバーが引かれると、跳ね上げ戸がせり上がった。
私たちは階段を降り、腐敗と荒廃が支配する、おぞましい領域へと足を踏み入れた。
あたり一面には、ネズミの糞が山と積もっていた。汚れた石の床のほぼ全面を覆う淀んだ水溜まりには、奴らの尿が混じり合っている。
壁の燭台には、一本の松明も灯されていなかった。
「リリヤ、先導してくれ。急いで、私たちの前へ。罠がないか探しながら進むんだ。光が失われてしまう前に、急がなければならない」
少女は一言も発することなく、その命に従った。
アーウィンと私は、彼女に遅れまいと、その後を追って駆け出した。
水溜まりを蹴立てて歩く私たちの足音は、この地下牢に今や棲みついているであろう何者かに、確実に聞きつけられてしまうに違いない。この場所の荒廃ぶりと底知れぬ深さは、石壁が崩れ落ちた隙間から、何かが這い込んできていることを如実に物語っていたからだ。
やがて、ひときわ古めかしい造りの大きな独房の前を通りかかったとき、私の疑念は確信へと変わった。そこには重厚な鉄扉などなく、代わりにあったはずの銑鉄の格子は、足元の水溜まりの中で腐食し、オレンジ色の泥と化していた。石造りのアーチから辛うじてぶら下がっているのは、金属の残骸らしき断片ばかりだ。独房の内部では、壁に打ち込まれたボルトから斜めに垂れ下がった鎖に、朽ちかけた木製のベンチが吊るされていた。そしてその足元には、腐り落ちた金属の残滓と結露水、そして汚泥が混じり合う浅い沼地の中に、いくつもの白骨死体が横たわっていた。
浅い水溜まりの中に立ち、その中に潜む害虫を長く鋭い脚で狩っていたのは、一匹のアラクネマグニであった。それは、太古の恐るべき魔導師にしてグラエキアの最大の恥辱――恐怖のテオクリトスによって生み出された、最初の三十匹の「蜘蛛の女王」の一匹から生まれた末裔である。八つの黒く膨らんだ眼、八本のせわしなく動く肢。高さは3フィート、左右の幅は6フィート、頭から尻までの全長は4フィートにも及ぶ巨体だ。
さらに二匹が、水溜まりの上の壁に張り付いて休んでいた。関節や胸部に生えた、もつれた灰色の毛皮が、そよ風を受けて微かに揺れている。
ひとえに神の御加護あってか、奴らは我々の存在に気づかなかった。
最初に動いたのはリリヤだった。彼女は投石器を構えると、牢の格子越しに石を放ち、一匹の眼を正確に撃ち抜いた。鮮やかな緑色の粘液が勢いよく噴き出し、下の牢へと降り注ぐ。やがてその怪物自身も、水飛沫を上げながら、びしょ濡れの音を立てて石床へと転落した。
床に落ちた怪物は、その黒く光る眼で我々を見上げた。そして、その鋏角をカチカチと鳴らした。それは、壁にいる仲間への警告を意味する、忌まわしい合図であると私には分かっていた。
怪物は後躯を高く持ち上げると、尻から幽霊のように白い糸の塊を放った。それはまるで砲弾のごとくリリヤに直撃し、彼女を吹き飛ばすと同時に、粘り気のある白い糸の塊で全身を包み込んでしまった。
あの時耳にした「パキッ」という音が、彼女の持っていた棒が折れる音であって、彼女の背骨が折れる音ではないことを、私は心から祈った。
「あの娘を助けろ！」私はアーウィンに命じると、怪物が放った次の糸を横っ飛びでかわし、奴目掛けて突進した。
その怪物は敏捷だった。私が振り下ろしたポールアックスの一撃を避けるため、私と同じように、長く痩せ細った脚を使って横へと素早く跳び退いたのだ。
しかし、私も即座に体勢を立て直した。空を切ったポールアックスの振り下ろしをそのまま上への薙ぎ払いに転じると、怪物の顔面を真っ二つに切り裂いた。大量の緑色の粘液が水面に溢れ出し、怪物は痙攣と発作を起こしながら、断末魔の苦しみの中で絶命した。
背後から、ずっしりとした重みがのしかかってきた。私はポールアックスの石突にあるスパイクで後方へと突きを放ち、私を締め上げようとしていた八本の脚の包囲網から、なんとか身を解き放った。私がくるりと振り返ると、その怪物は私に向かって威嚇の嘶きを上げた。巨大で半透明な牙は、これまでに幾多の冒険者の命を奪ってきた、あの濃厚で透明な毒液を滴らせて光り輝いている。だが、それはあくまで陽動に過ぎなかった。怪物の後部から放たれた蜘蛛の糸の奔流が、私の両手とポールアックスを瞬く間に絡め取ったのだ。
私はそのまま、怪物の元へと引き寄せられていく。私は全身の力を振り絞って必死に引き返し、なんとか拮抗状態を保った。
その時、不意に木製の杖が突き出され、アラクネマグニ（巨大蜘蛛）の目である、あの艶やかな黒い泡の一つを粉砕した。
続いて鋼の投擲ナイフが飛来し、さらに三つの目を貫く。糸の張りが緩み、怪物は横倒しになって絶命した。
「一体全体、なぜ攻撃したんだ？ あいつらはまだ、私たちに気づいていなかったというのに！」私は少女を厳しく叱責した。彼女は立ち上がってはいたものの、服の一部にはまだ蜘蛛の糸が絡みつき、手持ちの杖は三つに折れて、足元の水浸しの床に沈んでいた。
「……蜘蛛は、嫌いなの」彼女は小さく震える声でそう答えると、その場でくるりと背を向け、私の視界から姿を消した。
「彼女の具合は大丈夫か、アーウィン？」私は尋ねた。
「診てみないことには何とも言えん。かなりの衝撃を受けていたようだからな。彼女を糸から解放するために、腰のベルトから短剣を抜いてやっただけだ」彼はそう説明しながら、絶命した怪物たちの姿を嫌悪の眼差しで見つめていた。
「分かった。都合がつき次第、もっとまともな武器を調達することだ。目を狙うべきだと知っていたのは、実に幸運だったな。お前のその『歩行用杖』では、怪物の硬い甲羅を叩いても、折れてしまったのが関の山だっただろうからな」
「あれは幸運などではないよ。あの少女が目を狙うのを見て、私もそれに倣ったまでのことだ。だが、確かにその通りだ。ここから戻ったら、まずは司祭館へ向かうべきだろうな。あそこには、聖職者が護身用として所持することを許された古い武器がいくつか保管されていたはずだ。防具もな」老人はそう言って頷いたが、その視線は依然として怪物の死骸に釘付けになっていた。
「ならば、急ぐとしよう。一刻を争う事態なのだからな」
廊下の突き当たりで、私たちはリリヤに追いついた。彼女は膝をつき、小刻みに震えていた。
「娘さん、具合が悪いのか？」私は尋ねた。
返事はない。
「落ち着くんだ、お嬢さん。脅威は君の手によってすでに滅ぼされた。あのような忌まわしい獣たちが、このダンジョンをうろつくことはもうない。そもそも、人間の建造物の中に奴らが現れること自体が稀なのだ。一箇所に三匹も固まっていたということは、この場所がいかに古く、歴史ある場所であるかを物語っていると言えよう」アーウィンは彼女の傍らにしゃがみ込んだ。そのせいで、酸に焼かれて変色した彼の茶色のローブは、さらに汚れてしまった。
少女が何かを囁いたが、私には聞き取れなかった。
「もうすぐだ。本当にすぐだよ。もし残りがたったあと一層だけで、君が先導してくれるのなら、すぐにたどり着けるさ」アーウィンは少女を安心させるように、深く温かみのある声で語りかけた。その声には、修道院での隠遁と孤独な生活の中で彼が確実に身につけていたはずの、あの不平や唸るような口調の癖は微塵も感じられず、まるで祖父が語りかけるかのようだった。
「……さあ、行きましょう」少女はついに口を開き、立ち上がった。その声には、かすかな震えと、それとは別の、もっと重く濃い何かが滲んでいた。
彼女は歩き出した。
私たちはその後を追った。
少女が蜘蛛の糸に絡め取られた際、彼女の手から松明が弾き飛ばされてしまっていた。
幸いなことに、アーウィンが鞄の中に油を染み込ませた布と火打ち石を持っていたため、私たちは再び松明に火を灯すことができた。
私たちは無言のうちに合意した。これ以上の寄り道や探索は避け、この階の残りの道のりはひたすら大通り（メインルート）に沿って進むことにしよう、と。
やがて私たちは、ダンジョンの最下層へと続く階段を塞ぐ、鉄格子の門を見つけ出した。
リリヤは衛兵の鍵束から一本を選び、レバーの金属製基部に設けられた小さな鍵穴に差し込んで回した。レバーを押し出すための操作だったが、隙間の奥から「カチン」という鈍い音が響いただけで、レバーはわずか一インチほど動いたに過ぎなかった。
「筐体の中で錆び付いて固着しているな」アーウィンは顔を歪めた。「『狂王』の愚行の成れの果てだ。自らの正統な継承権を、こうも無造作に放棄してしまうとはな」
私は階段を塞ぐ鉄格子を検分した。それはこの階の牢獄の柵と同じ、粗悪な銑鉄で造られており、やはりひどく錆び付いていた。
「皆、下がれ」私は号令をかけた。
仲間たちは後ずさりして空間を空けた。私がこれから何をしようとしているのか、彼らにはお見通しだったのだろう。
私はポールアックスを振り上げ、朽ち果てた鉄格子に渾身の一撃を叩き込んだ。錆びた鉄の破片が、凄まじい勢いで四散する。さらにもう一撃。すると鉄格子の大部分が、ひと塊となって崩れ落ちた。上部から垂れ下がった、半フィートほどの折れた鉄棒を残して。
「てっきり、わざわざ錠前破りの道具を使う羽目になるかと思ってたわ」リリヤは片手で脇腹を押さえながら、楽しげに笑った。
私は何も言わなかった。せっかく上向いた彼女の機嫌を、損ねたくはなかったからだ。
こうして私たちはついに、ロートシュタイン城の地下牢における、第四層にして最下層へと降り立った。
予想通りだった。上の階へ行くほど状況が悪化していたことを踏まえれば、この第四層が最も劣悪な環境であることは火を見るよりも明らかだった。
ここには腐敗した水の水溜まりなどという生易しいものはなく、ふくらはぎまで浸かるほどの水が溜まり、階層全体を一つの巨大な水池と化していた。
この場所の支配者は、ウルリヒ・フォン・ロートシュタインなどではない。苔とカビ、そして菌類こそが真の君主であり、這い回る蔦が、さながら彼らの王衣のように空間を覆い尽くしていた。幸いなことに、巨大ネズミやアラクネマグニのような怪物は、大きな静止水たまりを嫌うため、問題にはならないだろう。しかし、そのような環境で繁殖する怪物たちのことを考えると、不安がよぎった。
だが、アーウィンが新しく作った松明が最後の光源だったため、立ち止まって話し合ったり、今後のことを考えたりする時間はない。
私たちは前進を続けた。私たちの足音は、かつては静かで澄んでいた水たまりを揺らし、かき混ぜられた沈殿物で水を濁らせた。
洞窟は崩れ落ち、砕石と土砂で埋め尽くされていた。洞窟の石壁が崩落して通路が塞がれるたびに、進路を変えざるを得なかった。
最後に、実に奇妙な光景が目に飛び込んできた。右に曲がると、新しく設置された鉄扉の両側に、壁龕に灯された2本の松明が目に入った。その扉は黒牢の扉と全く同じもので、修復されたばかりの壁に設置されていた。第一階を除くどの階でも、これが唯一の修繕の痕跡だった。
私はリリヤを見て頷いた。彼女も頷き返し、服の中から護符を取り出した。
三角形の石から、明るい緑色の光が放たれていた。
