ここより先、怪物あり
星と月の位置から判断して、私が「黒牢」に閉じ込められていたのは、およそ15時間ほどだと推測できた。
今、訓練場の海風をはらんだ清涼な空気の中、時刻は夜の10時近くになろうとしていた。空に浮かぶ星々は、まるで我々の一行を祝福し、歓迎するかのように、きらめき、揺らめいているように見えた。
しかし、その穏やかな時間は長くは続かなかった。私の本能が、危険を察知したからだ。
「丸見えだ、動け」私は一行に命じ、我々は最寄りの石造りの廊下へと駆け込んだ。廊下の闇に身を潜め、私はようやく周囲の状況を把握することができた。
ここには壁掛けの燭台や松明がほとんど見当たらなかった。ウルリヒ・フォン・ロートシュタインとその狂気が、配下の兵士たちに勤勉さをもたらすことなどなかったからだ。
航海の途中で目を通した報告書によれば、彼が自由に動かせる兵力はわずか1500名に過ぎないという。この国が今なお存続している唯一の理由は、全ユーロペア大陸から最も危険な囚人たちを受け入れることを条件に結ばれた条約、そしてロートシュタイン家の恐るべき「魔石」の存在ゆえであった。
人工の明かりが一切ないことから、この区域に専任の警備兵は配置されていないと見て間違いないだろう。だが同時に、より広範な任務の一環として、誰かが定期的に巡回・点検を行っているはずだとも推測できた。
訓練場を取り囲む高い城壁を見回すと、北西の方角にある物見塔の中に、小さく揺らめく黄色い光が目に入った。
私はその光を指差し、無言で仲間に合図を送った。
リリヤは肩に担いでいた長柄の武器を脇に立てかけ、腰の小袋から双眼鏡を取り出した。
闇の中にあっても、その双眼鏡を構成する青銅の輝きと、上質な水晶の透明感がはっきりと見て取れた。
「それは、お前のものか？」私は小声で尋ねた。
「ええ、もちろん」
「いつから持っていたんだ？」
「兵舎で見つけて以来ね。ほら、見てごらんなさい。物見塔の番兵が眠りこけているわ」彼女は私に双眼鏡を手渡した。
それを覗き込んでみると、彼女の言葉が真実であることがすぐに分かった。
一人の番兵が、あてがわれた木製の机の上に両足を投げ出して眠りこけていた。その頭上、壁の燭台に立てられた松明の炎が、風に揺らめいている。
「もし、この区域の監視を任されているのが彼一人だけだというのなら……我々は、とんだ幸運に恵まれたことになるな」アーウィンがそう口にした。 「父上、ここは逃げるべきです。私が厩舎までお連れしますから、私の馬に乗ってテウトニアへお戻りください」と私は進言した。
「いや。私には私自身の使命がある。ウルリヒ・フォン・ロートシュタインはかつて、私の親友だったのだ。もしお前が彼を討つつもりなら、せめて最期の時を迎える前に、私が彼に終油の秘蹟を施してやりたい。彼はかつて、あの忌まわしい宝玉に取り憑かれる前までは、実に善良な男だったのだ。何としてでも、あらゆる手段を講じて彼を救い出さねばならぬ」とアーウィンは断言した。
「さすがはエアのアーウィン、誠に高潔なお方だ。よかろう」私は少女の方を振り返った。「そして、イリュリクムのリリヤよ。お前の依頼対象を救い出した後も、我々と行動を共にしてくれるつもりはあるか？」
「いいえ」彼女はきっぱりと言い切った。「本来なら、ここで別れて単独で依頼対象を探し出すつもりだったわ。でも、あなたたちが私の代わりに片っ端から敵の頭を叩き割ってくれるなら、その方がずっと楽だもの。依頼対象を確保し、銀行から預かり証を受け取り次第、私はここを去るわ」
「なるほど。では、お前を我々の隊から解放してやれるよう、さっそく出発するとしよう。お前の依頼対象は『黒牢』にはいなかった。ということは、通常の地下牢に収監されていると見ていいのだな？」と私は尋ねた。
「そうであってほしいものね。確かめに行きましょう。地下牢はこちらよ」そう言って彼女は、南側の廊下を歩き出した。
当時の著述家たちの記録によれば、ロートシュタイン城はその規模の壮大さにおいて、かつては目を見張るほどの威容を誇っていたという。だが今や、主要な建物や城壁こそ健在であるものの、それらは長年の放置によって荒れ果てていた。壁伝いにも、土の露出した至る所にも、蔦や雑草が生い茂っている。石畳の通路には、石の隙間を突き破って根が不気味に突き出し、通りかかる者の足を引っ掛けようと待ち構えているかのようだった。時折、ネズミたちがその根の上をちょろちょろと走り抜け、壁に空いた穴――彼らの住処へと滑り込んでいくのが見えた。
人々の活気が失われたこの城には、コウモリたちもまた新たな住処を見出していた。私たちが主兵舎の中庭に立ち止まっていると、頭上をコウモリの大群が黒い渦となって飛び去っていったのである。
先頭に立っていたリリヤは、次の庭へと続く、カビに覆われた鋲打ちの木製扉を開け放った。そして、彼女が作った隙間から中を覗き込む私たちに対し、無言で静粛を保つよう合図を送った。中庭の中では、4人の歩哨が警備に当たっていた。私が「衛兵隊長」の印だと認識している紋章が刻まれた立派な扉の脇に2人、そして残りの2人は中庭の周囲を巡回していた。
幸いなことに、衛兵たちの誰一人として、私の相棒がこじ開けたわずかな隙間を目視できる位置にはいなかった。リリヤは素早く、しかし音を立てずに扉を閉ざした。
「壁を乗り越えてもらう必要がある。所定の位置についたら合図をしてくれ。そうすれば、君が隊長室の扉を守る2人を片付けている間に、アーウィンと私が飛び込んで巡回中の衛兵たちを始末する」と私は命じた。
リリヤは頷いて同意した。
「ワシミミズクの鳴き声は知っているか？」彼女が尋ねた。
「知っている」
「それを合図にする」彼女はそう告げると、持っていた棒を壁に立てかけた。そして、猫のようにしなやかな動きで壁を乗り越え、姿を消した。
アーウィンと私は、あらゆる物音を聞き漏らすまいと耳をそばだて、武器をしっかりと握りしめて待機していた。
一羽の角フクロウの鳴き声が、夜の静寂を破った。
私は扉を開けた。
中へ足を踏み入れると、我らが盗賊の友が、私の予想通り完璧なタイミングで衛兵たちの動きを読んでいたのが見て取れた。巡回中の二人の衛兵は互いに正反対の位置におり、どちらも我々の扉側にも、隊長室の扉側にもいなかったのだ。
「向こう側の男を頼む」私が指示すると、アーウィンは短く唸って応じた。
我々の目の前、背を向けて立っている手前の衛兵が、私の相手だった。
私は騎士ではあるが、「黒の旅団」の一員として、その交戦規定は一般の騎士とは異なる。背後からの襲撃や、敵の不意を突く戦法は好まないが、女王陛下の御命令を遂行するためには、時にそうした手段も必要となるのだ。
私はポールアックス（長柄斧）の槌部分を一撃振り下ろし、男の兜と頭蓋骨を叩き潰した。
アーウィンの加勢に向かおうと振り返った際、隊長室の扉の前に衛兵が一人もいないことに気づいた。リリヤが、自身の任務を完遂したことを示す証だった。
その年齢にしては驚くべき健脚の持ち主であるアーウィンは、すでに担当の衛兵との距離を詰め終えており、節くれだった古びた杖で、その男に猛打を浴びせていた。
あの聖職者ならば、単独でも勝利を収められただろう。だが、一刻を争う事態だと感じた私は、彼に代わって介入し、頭部への一撃でその衛兵を素早く仕留めた。
「感謝するぞ、良き騎士よ。この歳にしては頑丈な体ではあるが、木製の杖で鋼鉄の鎧をいくら叩いたところで、花びらで木を切り倒そうとするようなものだからな」アーウィンはそう言って、くすりと笑った。
「お気になさらず、神父様。さあ、我らが小さな友が、自身の獲物をどう始末したか、見に行くとしよう」
隊長室の扉にたどり着いた我々が見たのは、床に倒れ伏す二人の衛兵の姿だった。二人の顎からは、それぞれ羽飾りのついた小さな矢が突き刺さっていた。
さらに詳しく検分してみると、矢が突き刺さった箇所を起点として、おぞましい灰緑色の血管のような模様が、死した衛兵たちの肉体へと、今なお極めて緩やかに広がっていくのが見て取れた。 「『黒牢』の装置か？」私は尋ねた。
「いい勘ね」リリヤはそう答えつつ、隊長室の錠前をこじ開けることに夢中で、私の言葉を半分ほどしか聞いていなかった。
「で、どうしてそこに衛兵隊長が寝ていないと分かるんだ？」私は重ねて尋ねた。
「ノックしたからよ」彼女は説明した。
「もし返事があったら？」
「逃げ出して、あんたを呼んで頭蓋骨を叩き割らせてたわね」彼女は肩をすくめた。ちょうどその時、カチリと錠前が開く音がした。
わざとらしいほど礼儀正しく振る舞い、リリヤは扉を大きく開けてみせると、深々と一礼し、私たちに入室を促した。
隊長室の内部には、城塞にふさわしい王家らしい豪華な装飾が、初めてその姿を現していた。
立派な暖炉の中では心地よい炎が揺らめき、その上には、これ以上ないほど見事な牡鹿の頭部が飾られていた。暖炉の向かいには、磨き上げられた上質な木材で作られた本棚が光沢を放ち、高価な装丁が施された膨大な数の書物が収められていた。部屋の中央には、フォン・ロートシュタイン城を模して彫刻された特注のテーブルが据えられていた。
私はそこで、さらなる調査を行った。
テーブルの上で、私は一冊の書物を見つけた。それが衛兵の配置や任務割り当てを記した帳簿であることは、一目見て分かった。
金属が擦れ合うチャリンという音が響き、私は調査の手を止めた。
顔を上げると、リリヤが分厚い鉄の鍵束を手にしているのが見えた。
「『一般牢』行きの鍵よ。行くわよ？」彼女はニヤリと笑った。
「またすぐに地下へ潜るのは気が進まないが……ああ、行こう」私はそう答えた。
「心配するな」アーウィンが豪快に笑い飛ばした。「フォン・ロートシュタイン城の一般牢なんて、『黒牢』に比べれば休暇みたいなもんだ」
それは確かにその通りだった。フォン・ロートシュタイン城の牢獄には、あの悪名高い『黒牢』のような恐ろしい評判はなかった。だが、大地を掘り下げて作られた牢獄である以上、そこにはやはり、何かしら不気味な『異変』が潜んでいるものなのだ。
フォン・ロートシュタイン城の牢獄へと続く扉は、全面が鉄製で、取っ手には青銅のリングが取り付けられていた。それは『黒牢』の兵舎にあった扉と、全く同じ造りだった。隊長室から持ち出した鍵束の中の一本を使うと、扉は音を立てて開き、その奥に伸びる廊下を露わにした。だが、その廊下は鉄格子によって塞がれていた。
私の左手にはレバーがあった。それを引くと、鉄格子がゆっくりと持ち上がり、私たちは地下へと続く階段を降りていくことができた。私はリリヤに先導するよう合図を送った。影の中に溶け込む彼女の驚異的な才覚は、私が衛兵の制服に着替えるのに要する時間よりも、はるかに好都合だったからだ。
彼女は頷くと、アーウィンに自分の棒を預け、低く身をかがめた。そして、猫のようにしなやかな足取りで階段を降りていった。
彼女の姿が見えなくなってから、私とアーウィンも後に続いた。
階段は十分に明るかった。私の目算では、およそ10フィート（約3メートル）ごとに壁掛けの燭台が設置されており、その光を受けて私たちの影は床に長く伸びていた。石造りの階段に響く足音の鈍い残響は、表面に薄く積もった埃によって幾分か和らげられていた。
階下から警備兵の眠たげな声が聞こえてきたとき、私の心臓は一瞬跳ね上がった。だが、その声が耳に届くやいなや、すぐに押し殺されたような窒息音がそれをかき消した。間違いなく、私の相棒である盗賊の短剣がなした業だろう。
案の定、警備所に着くと、男は床に倒れて絶命しており、リリヤはその辺りの物品を物色している最中だった。
「一瞬たりとも無駄にしないんだな、お前は」アーウィンがため息をついた。
「指が遅ければ、獲物も逃げるってね」リリヤは歌うような調子で言った。
警備所は石造りだった。石材の性質ゆえか、あるいは松明の光のせいか、部屋全体が黄色みを帯びて見えた。長方形の部屋の床には、薄く埃が積もっている。左奥には重厚な鉄扉があり、その先はダンジョンの奥へと続いていた。また、ダンジョンに面した壁には、鉄格子で塞がれた長方形の開口部が設けられている。その開口部の下、壁には木の板がボルトで固定された棚があり、そこには重々しい台帳が五冊と、いくつかのインク壺、そして散らばった羽ペンが置かれているだけだった。
リリヤが真っ先に手をつけたのは、まさにその棚だった。彼女は台帳を一冊ずつ手に取り、一行また一行と、ページをめくりながら内容を検分していく。
二冊目の台帳を読み終え、三冊目をパチンと閉じて彼女が口を開くまで、さほど時間はかからなかった。
「私の依頼品は、独房『D-20』にあるわ。最下層の、廊下の突き当たりにある最後の独房よ」彼女はそう告げると、机の横に置かれた樽から、奇妙な形状の杖をひょいと掴み上げた。
「それが、あの魔術師の『触媒』というやつか？」私が尋ねた。
「いい勘してるじゃない」彼女は答えた。
「そんな厄介な長物を手に抱えていて、どうやってあの繊細な『盗み』の仕事をこなすつもりなんだ？」私はさらに尋ねた。
彼女は一瞬考え込み、その杖を不満げに睨めつけた。
「アーウィンに持たせればいいわ」彼女はそう提案し、その杖を司祭の方へと差し出した。
「まるでゴブリンのような行儀の悪さだな」アーウィンはたしなめた。彼は胸の前で腕を組み、自身の持つ歩行用の杖と、リリヤから預かった長柄の武器をしっかりと握りしめている。
「はいはい、分かったわよ」リリヤは呆れたように目を回した。「お願いよ、神父様。この『触媒』を運んでいただくという、その寛大なご厚意を私にお恵みくださいな」リリヤは皮肉たっぷりに言い放った。 「たとえ見せかけに過ぎなくとも、それは正しい方向への第一歩だ。グリムワルドゥス、旅路のすべてにおいて、お前が私の背後を固めてくれると信じていいのだな？ 両手に二本の杖を抱えたまま、身を守る術もなく死んでいくなど、さぞかし滑稽な道化に見えることだろうからな」アーウィンはそう尋ねた。
「もちろんでございます、父上。騎士としての名誉にかけて」私は応じた。
リリヤは触媒を七フィート（約2.1メートル）の長棒に持ち替え、地下牢の本体へと続く扉を開いた。
鼻をつく湿気の匂い。その原因は明白だった。地下牢の奥のどこかから、水滴が滴り落ちる音が響いていたからだ。
壁の燭台はまばらで、松明も三十フィート（約9メートル）ほどの間隔を置いて配置されているに過ぎなかった。
薄暗い闇の中、石壁の足元にある穴へと、ネズミたちが慌ただしく逃げ込んでいく姿が目に入った。
四十フィート（約12メートル）おきに、「黒牢」にあったものと瓜二つの、重厚な鉄扉が壁に据え付けられていた。
「A-IV」と記された扉の向こうからは、中に閉じ込められた哀れな魂による、狂気じみた独り言が聞こえてきた。
アーウィンは扉に向かって十字を切り、それから先へと進んだ。
最初の厄介事に遭遇したのは、廊下の突き当たりにある唯一の左折路を曲がった時だった。
リリヤは立ち止まるよう合図を送ると、私を手招きして呼び寄せた。
私は彼女の方へと歩み寄った。
彼女の元にたどり着くと、彼女は薄暗い廊下の奥を指差し、床に転がる五つの奇妙な塊を指し示した。
目を凝らしてよく見ると、その塊は人の膝ほどの高さと盾ほどの幅があり、カタツムリのような遅さで蠢いていた。そのうちの一つは、左側の壁を這い上がっている最中だった。
「スライムか？」私は小声で呟いた。
地下牢の探索を生業とする者なら誰でも知っていることだが、スライムはネズミ以上に厄介な存在だ。単体であれば危険ではないが、縄張り意識の強いこの魔物たちは、群れをなすと熟練の戦士でさえ苦しめることがある。
「ええ」リリヤも小声で答えた。「ここには彼らが這い出してくるような土壌がありませんから、おそらく下の階層から迷い込んできたのでしょう」
「その可能性が高いな。だが構うまい。お前と私で松明を手に取れ。奴らが耐性のない唯一の属性は『火』だ。松明を使って奴らを追い払うぞ」私は指示を出した。
リリヤは走って戻ると二本の松明を手にし、そのうちの一本を私に手渡した。私たちは廊下を進んだ。松明を生き物たちの高さまで下げ、腕をいっぱいに伸ばしながら。
近づくにつれ、中央にいた個体に動きがあるのが見て取れた。ゼラチン状の塊であるその体の中に、黒い斑点のようなものが浮かび上がり、体の奥から手前へと移動して、私たちの方を指し示したのだ。
スライムには、人間のような「目」はない。その代わり、体内には小さく柔軟な構造体が備わっており、それらが多種多様な役割を担っている。この時、その構造体は私たちを視認するための器官として機能していたのである。
ドーム状でゼラチン質のそのスライムの体が震え、鈍い青色だった全身が一瞬、眩い光を放った。直後、微弱な稲妻が空中に放たれたが、それはすぐに霧散して消えた。
私は松明を突き出しながら飛び込んだ。炎がスライムに触れると、ジュッという蒸気の上がる音が響いた。
その生物から、濁った、震えるような奇声が発せられ、それは転がるようにして後退していった。
一回り小さな緑色のスライムが、アルウィンに向けて粘り気のある液体を吐き出した。鮮烈な緑色の液体が彼のローブの裾に飛び散ると、触れた部分の布地が瞬く間に溶け崩れた。
リリヤと私は、もはや待っている気などさらさらなく、二人とも松明を突き出しながら前進し、スライムの群れを蹴散らした。私たちは無事に群れを突破し、廊下の奥へと歩を進めた。
「私たち、一体どこに向かってるのか見当はついてる？」ふと疑問に思い、私はリリヤに尋ねた。
「船長の私室には地図がなかったから、残念ながら。あの『黒牢』で使った手も、ここでは通用しないだろうしね。階段を見つけるまで、ひたすら歩き続けるしかないわ」彼女はそう説明した。
「『黒牢』の時のように、何か罠があると考えておくべきだろうか？」アルウィンが尋ねた。
「いや、その心配はないだろうな。私のダンジョン探索の経験は浅いが、第一階層――つまり弱小で重要度の低い囚人たちが収容されている階層に、わざわざ罠を仕掛けるなんてことは滅多にない。費用がかかりすぎるし、そもそも無用なことだからな」
「いずれにせよ、警戒は怠るな。ウルリッヒが『狂王』と呼ばれているのは、単なる当てこすりや侮辱のためだけではない。奴のやることはすべて、論理や常識、そして伝統に背くものばかりなのだから」私はそう忠告した。
「一体どれほどの狂いようなの？ 私たちの故郷イリュリクムでは、彼の噂なんてほとんど耳にしないもの」リリヤは淡々とした口調で尋ねた。彼女もまた、私と同じ結論に至っていたようだ――この先、もう衛兵たちに遭遇することはないだろう、と。
「……常軌を逸している、と言っていいだろうな」アルウィンが答えた。「どうやら家系の血筋らしいが、あの『宝玉』の存在も、その狂気に拍車をかけているに違いない」
「あの宝玉に、一体どんな力があるというの？ 私も以前、呪われた物品に遭遇したことがあるわ。確かに絶大な力を授けてくれることもあるけれど、その代償に見合うことなんて決してないもの。たとえあの石の力で王国を手に入れたとしても、自分の正気を失ってまで得る価値なんて、あるはずがないわ」リリヤは心底不可解そうに首を傾げた。 「フォン・ロートシュタイン家は石のおかげで王国を手に入れたのではなく、王国を勝ち取ったのだ」とアーウィンは、父が私に戦史を語る時に使うような、どこか気取った口調で言った。「ウォーポード、古代の蛮族の族長だった。戦場では恐るべき存在で、根性と技量も兼ね備えていたが、彼を最も優れた者たらしめたのは狡猾さだった。」
道は二手に分かれていた。
老司祭の話にすっかり魅了されていたリリヤに、私は進路を決めるよう促さなければならなかった。
彼女は右を指さした。
「だが、そこにシャルルマーニュが現れた。ウォーポードは奇跡と鋼鉄には敵わないと悟った。その後の話は伝説だ。ロトシュタイン家は、ウォーポードが堅信礼の際に石を祈ったと言う。敵は、悪魔に祈ったと言う。マン島の魔術師たちは、魔法で鍛えたと言う。酒場の酔っ払いたちは、燃える星のように空から落ちてきたと言う。どこから来たかは問題ではない。ウォーポードはそれを手に入れ、斧に付けて携えた。そして彼の前に、異教徒の軍団が倒れた。褒美として、シャルルマーニュは彼に半島を与えた。」
「なぜ？もしその石がそんなに神秘的なものなら、なぜ彼らはウォーポードをそこまで信用したの？」リリヤは不思議に思った。
「信用だと？！」アーウィンは狂犬のように吠えながら笑った。 「彼らはそれを受け入れられず、彼を味方につけるために贈り物をした。カール大帝の恩寵により、族長から王へと昇格させたのだ。『忘れるな、ウォーポード卿よ。汝の偉大なる力と威厳は、神の御名において戦場で必要とされるだろう』と彼らは言った。」
物語は牢獄の中から聞こえてきた叫び声によって中断された。
「Laat mi los, wer du ok büst! Bitte, laat mi rut！」と声は懇願した。
「どうやら彼らは脱出を望んでいるようだな」とリリヤはニヤリと笑った。
「残念ながら、神と人の法の下では、ウルリッヒの権限は正当だ。私は囚人を解放できないし、アーウィンもできない」と私は説明した。
「それなのに、あなたは私を助けてくれるの？」リリヤは信じられないといった表情で微笑んだ。
「好きにすればいいさ。神や君主に誓いを立てているわけでもないのだろう？」
「もちろんよ！」彼女は不快感を露わにした。
私たちは歩を進めた。独房の中から、テウトニアの言葉で私たちを罵る声が響いていた。
やがて私たちは、跳ね上げ式鉄格子によって封鎖された階段へとたどり着いた。
リリヤは鍵束から三本の鍵を試した末、壁の窪みに隠されたレバーの錠を開ける一本を見つけ出した。
階段を降りると、そこにはウルリヒによる管理不行き届きの痕跡が至る所に見て取れた。
足元の石畳はひどく不揃いで、壁や床の隙間からは細い木の根が突き出していた。無数のネズミが縦横無尽に走り回り、地面には大きな水溜まりがいくつもできていた。その湿気のおかげで、苔やカビが至る所にびっしりと生えている。
「……ここより先、怪物あり」アーウィンは顔をしかめた。
「その通りだ。私から離れるな、そして静かに」私はそう注意を促した。
リリヤは無言で頷くと、投石紐を構えた。
いくら気を配ったところで、私の足音は時折、周囲に響き渡ったり、水溜まりを深く踏みしめる水音を立てたりしてしまうのだった。
荒廃している点を除けば、この階もまた上の階と瓜二つだったが、一つだけ異なる点があった。いくつかの牢屋の扉が、開け放たれていたのだ。
中を覗き込むと、ネズミにかじられている、干からびた遺体が見つかった。
別の牢屋では、壁の足枷から、生々しい遺体が吊るされていた。
やがて廊下の突き当たり、さらに奥へと続く右折路の手前で、私は「拷問部屋」に行き着いた。そこが拷問部屋であることは一目瞭然だった。地下牢のどの部屋よりも広々としているうえ、扉の格子窓から中を覗くと、おぞましい責め道具の数々が部屋を埋め尽くしているのが見えたからだ。革の拘束具が備え付けられた、一段高い石の台。人の背丈ほどの鉄製の吊り籠が、天井から吊るされている。伸張台、足枷台、そして――恐怖のあまり息を呑んだが――つい先ほど息絶えたばかりと思しき遺体を収めた、「鉄の処女」までがそこにあった。
何かに突き動かされるように、私は部屋の中へと足を踏み入れた。
鉄の処女に近づくと、腐敗した遺体特有の、紛れもない悪臭がそこから漂ってきた。
さらに扉を大きく開け放ち、中を詳しく調べようとしたその時、私はその哀れな「残骸」と対面した。
老いさらばえ、骨と皮だけになり、歯は腐り落ち、目は窪み、頭にはフードを深く被っている。その遺体の全身は、乾いた血で赤黒く染まっていた――その遺体が、突如として――
「グアアアアッ！」遺体は私に襲いかかった。
刃の閃きが私の鎧を滑り、松明の光を浴びて火花を散らした。
蹴りが飛んできたが、私の兜に弾き返された。
私は手にしていた松明を放り出し、手斧槍を大きく振るった。その槌の一撃が、脆くなった石の床を粉砕した。
背後で、扉が閉まる音がした。
そして、鍵が掛かる音が響いた。
「グリムヴァルドゥス！」アルウィンが叫ぶ声が聞こえた。
「それが奴の名か？」テウトニア訛りがひどく混じった、病的なほどにねっとりとした声が、ブリタニーク語で問いかけてきた。「知ったことではないな。どうせこの地下牢が奴の墓場になるのだ。ここには墓標などありはしないのだからな！」遺体は不気味に笑った。そのギザギザに欠けた死の歯が、唾液に濡れてぬらりと光った。
私は手斧槍を振り下ろし、鉄の処女の扉を叩き割った。だが遺体は、あのような状態の人間には不可能と思えるほどの俊敏さで身をかわし、難を逃れていた。
再び火花が散る。遺体の刃が、私の鎧に弾き返された音だった。私に何かがぶつかってきたのを受け、私は即座に武器を振るったが、空を切る風音を立てただけだった。
「のろまで愚か、のろまで愚か！ よたよたと歩くブリキ人形どもめ！」死者の声が唱和する。その声は部屋中を飛び回り、彼がどこに潜んでいるのか判別することを困難にしていた。
部屋には明かりがなかった。武器を構えるために、手持ちの松明を落としてしまっていたからだ。扉に設けられた小さな長方形の覗き窓から、かすかな黄色の光が差し込んではいたが、私を襲った男の居場所を突き止める役には立たなかった。
殺し屋の刃が私の足首の装甲に弾かれ、火花が散って闇を切り裂いた。
私はポールアックスの石突で地面を踏み鳴らしたが、音を立てただけで終わった。
扉が開き、部屋に光が満ちた。
リリヤが鍵開け道具を手に、扉の入り口で膝をついていた。
視界の端で、一つの影が彼女目掛けて突進していくのが見えた。その手には刃が突き出されている。
私には反応する暇がなかった。
だが、アーウィンにはあった。屈強な司祭は少女を横へ突き飛ばし、死者の刃を自らの腹部に受けた。
チェインメイル（鎖帷子）が擦れ合う「カチャカチャ」という音が、私の心を落ち着かせた。
アーウィンは男に拳を叩き込んだ。芸術的なまでに正確かつ強力な、左のクロス・カウンターだ。
死体は宙を舞い、視界の外へと転がり去った。
私は拷問部屋から脱出し、リリヤの手を引いて立ち上がらせた。
死体の姿はもうなかった。
「今の男は、拷問官のハーマン・フィンクラーだ」アーウィンが唸るように言った。「ずいぶん昔、『狂王』に言ってやったさ。『あいつは人間のクズだ』とな」
「確かに、クズみたいな臭いがしたわね」リリヤがくすりと笑った。
「怪我はないか？」アーウィンが尋ねた。
「もちろん。見かけよりずっとタフなのよ」少女はそう言って彼を安心させた。
「ならナイフを抜いて、俺たちの背後を警戒しろ」私は命じた。「あいつは臆病者だが、動きは素早い。俺が助かったのは、全身を装甲で固めていたからに過ぎない。お前たち二人は、そこまで運が良くないだろうからな。松明の火にも気を配っておけ。どうやらあいつは、暗闇が好みのようだからな」
仲間たちは同意して頷き、私たちはダンジョンの中を歩み続けた。
