ウルリヒ1世・フォン・ロートシュタイン、赤き嵐
こちら側から見ると、その扉はごく普通の木製の扉に見えたが、隠し通路を抜けて反対側から眺めると、壁の他の石と見分けがつかないよう巧みに偽装されているのが見て取れた。
その通路は玉座の間の左手側へと通じていた――もし正面の入り口、すなわち見事な木材で作られた高さ20フィート（約6メートル）の壮麗な両開き扉から入ったとしたら、左手にあたる位置だ。だが、私たちが立っている場所からは、その正面扉は右手に位置していた。
私たちの向かい側には、虫食いだらけでネズミの糞が散乱した赤い絨毯のその先に、私たちが今出てきた壁と瓜二つの石壁が広がっていた。部屋の両側に並ぶ6本の円柱の間には、フォン・ロートシュタイン家の紋章旗がそれぞれ6枚ずつ、計12枚が掲げられていた。どの旗も、朽ち果て具合はまちまちだった。
ヴォールト天井（アーチ型天井）と高い位置にある窓を持つ広大な玉座の間全体が、隠し通路の松明を照らしていたのと同じ、青白い光に包まれていた。
「さあ、出ておいで、愛しい人よ。廷臣たちも請願者たちも、もう皆去ってしまった。今は君と私、二人きりだ」海のように深く、穏やかな声が私たちに呼びかけた。
私たちは顔を見合わせた。どうすべきか分からず、戸惑っていたのだ。
「どうして私たちがここにいるって分かったの？」リリヤは、言葉を発しているのかいないのか、かろうじて聞き取れるほどの小声で尋ねた。
「魔導の炎よ。隠し通路が使われると、そのエネルギーが壁の燭台へと伝わり、今あなたたちが見ているような光が灯る仕組みなの」アリヤサナがひそひそ声で説明した。
「哀れな愚か者め」アーウィンはため息をついた。「奴の意識は、過去と現在を行き来している。今は妻が健在だった『黄金時代』にいると思い込んでいるが、すぐにまた、父が玉座に座っていた頃の『少年時代』に戻ってしまうだろう」アーウィンの顔には、深い眉間の皺が刻まれていた。
「それを逆に利用できるかもしれないわ」リリヤが思案顔で言った。「イリュリクムとビザンティウムの人々は、見た目がとてもよく似ているもの。私が王妃になりすまして奴に近づき、そのまま斬り捨ててしまえないかしら？」
アーウィンと私は、揃って首を横に振った。
「なぜためらっているのだ、我が王妃よ？ 急いで私の元へ来なさい。今この瞬間に与えられた二人だけの時間を、存分に味わい尽くそうではないか」狂王が再び口を開いた。その力強い声には悲哀の色が濃く滲み出ており、広間をこだまして響き渡るその声は、いかなる幽霊の呻きよりも不気味で、聴く者の心胆を寒からしめるものだった。
「ここに」リリヤが柱の陰から本殿へと飛び出し、声を張り上げた。「遅くなりまして、陛下」リリヤは深々とカーテシー（膝を折る礼）を行い、まるで王女のように優雅で礼儀正しかった。
「あいつは、王様以上に狂ってる……」アウリンが嘆息した。
「構わぬよ、愛しい人。さあ、こちらへ来なさい。お前の抱擁が恋しくてたまらないのだ」狂王の、しわがれた声の響きに、かすかな温もりが宿った。
私は柱の陰から、リリヤが一段高くなった玉座の壇上へと歩み寄っていく様子を見守っていた。そこには、フォン・ロートシュタイン家の威厳ある大玉座が鎮座している。
伝説によれば、ワーポードとその末裔たちに力を授けたというあの石は、ある洞窟の中で発見されたのだという。空から落下した後に川へと落ちたその石は、水流に運ばれてその洞窟へと流れ着いたのだ。石そのものは、かつて「流れ星」と呼ばれた天体のほんの一部に過ぎなかった。その流れ星の飛来は、当時族長であったワーポードに仕えていた占星術師によって予言されていたのである。
占星術師はワーポードに対し、彼自身と、彼が最も信頼を置く二人の盟友が協力してその「星」を見つけ出し、それを開くことができれば、究極の力が授けられるだろうと告げた。
ワーポードは占星術師の言葉に従い、アンスガル、ガリバルドと共に、その落ちてきた星を手中に収めた。
しかし、洞窟にたどり着いたワーポードが見つけたのは、きらめく星などではなく、湯気を立てる一つの岩塊だった。それは丸みを帯びてはいたものの、醜く、いびつな形をしていた。
ワーポードは戦斧を、アンスガルは鉤付きの長槍を、そしてガリバルドは大剣を構え、三人がかりでその岩を打ち砕いた。彼らの伝説的な怪力が岩を割り裂くと、その内部から青い結晶が姿を現した。それはまるで、清澄な湖水がそのまま固まり、鋭く尖った結晶へと姿を変えたかのようだった。その結晶の中心には、赤々と光を放つ、血のような紅色の石が鎮座していた。
ワーポードが、その石を手に入れた。
ガリバルドが、それを盗み出した。
アンスガルはガリバルドを斬り殺し、石を取り戻すと、それをワーポードへと返還した。ワーポードはその石を自らの愛用する蛮族の戦斧へと打ち込み、その石がもたらす絶大な力をもって、一つの王国を築き上げたのである。
その戦斧こそが、今日に至るまで王家の「王笏」として用いられてきたものであり、今まさに、ウルリヒの右手の傍ら、玉座の肘掛けに立てかけられるようにして置かれていたのである。玉座そのものは、「落ちた星」の一部を切り出し、熟練の石工たちが洞窟のような形へと巧みに彫り上げた一画に据えられていた。それは、かつてワルポードが自らの王国を建国した地を象徴するものであった。
壁掛け燭台から放たれる青い光が、その水晶の間に差し込む。光を受けた水晶はきらめき、王と玉座を鮮やかに照らし出した。
ウルリヒは玉座に腰を下ろしていた。それは磨き上げられたオーク材で造られた背の高い椅子で、金細工の縁取りと赤い布地で飾られていた。
彼の体躯は、私がこれまでに目にしたどの男よりも分厚かった。四肢に宿る筋肉はあまりに隆々としており、その腕や脚はまるで木の幹と見紛うほどであった。黒髪には銀色の筋が幾筋も走り、その毛量は豊かで波打っていたが、手入れを怠り伸び放題となっていたため、今や絡み合い、もつれ合った無惨な塊と化していた。髭や口髭もまた、同様に荒れ果てていた。その野性的な髪の塊の上には、フォン・ロートシュタイン家の象徴である、金とルビーで飾られた王冠が鎮座していた。
狂王は、かつての栄華の残滓たる装束を身にまとっていた。それは、ほつれ果てた淡青色のマントと、腐敗し斑点だらけとなったミンクの肩掛けであり、その肩掛けは中央に大粒のルビーを据えた金のブローチによって首元に留められていた。ミンクの毛皮で作られた彼のブーツは、今にも履き替えを要するほどに傷んでいた。樽のように太いその胸板は、赤と金のダマスク織のウップランド（長衣）に覆われていたが、その裾はひどく擦り切れており、膝を隠すのがやっとという有様だった。袖口もまた、同様に荒れ果てていた。彼の腰には太い革のベルトが巻かれ、そこには古き斧を収めるための輪が備えられていた。
リリヤの姿を認めると、狂王は立ち上がった。
「愛しき妻よ、こちらへ参れ。汝の居場所は、我が傍らなのだから」ウルリヒは、激昂することなく、しかし明確な命令の響きを込めて言い放った。
リリヤは一礼し、玉座の置かれた壇上へと続く階段を上っていった。
最上段に達したリリヤは、狂王の前に立つと、あろうことか彼を手招きし、口づけを交わすために身をかがめるよう促した。
狂王はその求めに応じた。その瞬間、リリヤの腰に帯びた短剣が閃き、狂王の喉元へと正確に突き立てられた。
刃の根元から、鮮血が噴き出した。
リリヤは素早く武器を引き抜くと、狂王の手の届かない距離まで後ずさった。
「ほう、傷を負わせたか」ウルリヒは事もなげに言った。「気にするな、愛しい妻よ。司祭や医師の手を煩わせる必要などない」そう言い残すと、ウルリヒは自らの斧を取りに向かった。
「娘よ！ 逃げるのだ！」我々の列の後ろに控えていたアーウィンが飛び出し、リリヤの方へと駆け寄った。
娘は司祭の言葉に従い、彼の傍らへと走った。
今や二人は、広間の中心に並び立っていた。
ウルリヒは斧を手に取ると、二人の方へと向き直った。喉の傷口からは未だ血が流れ出ているというのに、その顔には笑みが浮かんでいた。
「アーウィンよ、祝福されし兄弟よ。我が愛しき妻にも告げた通り、私に癒やしなど無用なのだ。我が家に伝わる偉大にして高貴なる石の力が、この程度の些細な傷を修復するには十二分なのだからな」王は高らかに笑った。
その斧は、古き時代の驚異的な逸品であった。全長四フィート（約1.2メートル）にも及ぶその双刃は、半月状の形状をなし、精巧な職人技の証であるヘリンボーン（杉綾）模様が刻み込まれていた。
ウルリヒの手が斧を握りしめたその時、王の喉の傷口から赤い稲妻のような光の弧が迸り、瞬く間に傷口を縫い合わせるように塞いでいった。
傷が完全に塞がると、王の顔から笑みが消え失せ、その眼差しには激しい怒りの色が宿った。 「余はお前を追放したはずではなかったか、この余計な世話を焼く司祭めが？」王は雷鳴のような声で轟かせた。
「一度ならず、陛下」アーウィンは答えた。
「私が彼を呼び戻したのです、陛下」リリヤが口を挟んだ。「司祭様のお力が必要だと感じまして……」
「余は子供と結婚した覚えはないぞ」王は淡々と言い放った。
その時ようやく、私は広間へと足を踏み出した。アリヤサナも私に続いていた。
「アーウィン、この城に巣食う亡霊どもはすべて追い払えと命じたはずだぞ！」王は司祭を厳しく叱責した。
「確かにそのように命じられました、陛下。そして、私はその通りにいたしました」アーウィンは答えた。
「それだというのに、この余が斬り捨てた忌まわしき騎士の亡霊が、未だにうろついているではないか。ほら、あそこに」ウルリヒは、太く節くれだった指を私へと突きつけた。
「お前の目の前に立っているのは亡霊などではない、ウルリヒ。血の通った生身の人間であり、鋼を帯びた戦士だ。私はお前の恐るべき『黒牢』を突破し、最深部の地下牢にまで踏み込んだ。お前の近衛隊長を組み伏せ、お前の野蛮な兵どもを斬り捨ててきた。そして今、お前を処刑するためにここへ来たのだ」私はウルリヒの突き出した指に対し、手にしたポールアックスを突きつけて応じた。挑戦の意を込めて、武器を真っ直ぐに構えたのだ。
「失せろ」王は肩をすくめた。「お前たち全員だ。余の眠りを妨げおって。愛する妻の、それは素晴らしい夢を見ていたところだというのに。ここから立ち去るがいい。この余の寛大さをもって、お前たちの命だけは助けてやろう」
アーウィンが一歩前へ進み出た。何かを口にしようとしていたのだろう。だが、何かが彼を押しとどめた。その顔は、苦痛に歪みきっていた。彼は一つ咳き込み、気力を振り絞るようにして、再び王へと歩み寄っていった。
「殿下……もはや、他に道はございません」アーウィンは声を詰まらせた。「ブリタニアが処刑人を差し向けました。全欧州で最も強大な国家が、殿下に死刑を宣告したのです。今こそ、殿下ご自身が逃げるべき時なのです。残された財宝をすべて持ち出し、遠くへお逃げください。そうすれば生き延び、かつての殿下のお姿を取り戻せるはずです。ただし……その『石』だけは、ここにお残しください。我々が責任を持って処分いたしますゆえ」アーウィンは必死に懇願した。
一瞬、狂王の瞳に、赤い稲妻が閃いたように見えた。
巨大な腕が猛然と伸び、アーウィンの喉元を鷲掴みにすると、そのまま彼を宙へと吊り上げた。
我々三人は攻撃を仕掛けようと動いたが、アーウィンが片手を上げてそれを制した。
「『我が石』を置いていけ、だと？」ウルリヒが唸った。「この王国そのものを、地の底から引き上げ、神が宇宙を創造した時と同じように無から有へと築き上げた、あの力をか？」ウルリヒは咆哮した。
「そして……その力によって……殿下の王国は……滅びたのです……！」アーウィンは呼吸さえままならない中、必死に言葉を絞り出した。
ウルリヒはアーウィンを床へと放り投げた。
司祭は膝をついたまま、激しく喘いで空気を貪った。
「原因はここにあったか。我が友、キリストの兄弟であるこの男が、騎士の鎧をまとったこの山賊如きに、まんまと騙されていたとは！」ウルリヒは斧を振り上げ、矛先を私へと向けた。「その『石』が、お前の目当てなのだろう？ 小僧め」ウルリヒは狂ったように高笑いしながら問いかけた。
「信じてくれ、ウルリヒ。私にそんな企みなど――」
「黙れ！」狂王は声が裏返るほど、凄まじい大声と気迫で一喝した。「お前の、二枚舌による謀反の言葉など聞く耳持たぬ。だが、私は慈悲の心まで失ったわけではない。もう一度だけ命じてやる。命拾いをする好機を逃すな。今すぐここから立ち去れ」ウルリヒは王としての威厳に満ちた声色で命じた。
「もし、その言葉に従わなければどうなる？ 処刑か？」私は吐き捨てるように言い放った。 「いや……」ウルリヒはゆっくりと息を吐いた。「いや、断じていやだ。貴様ら裏切り者の豚どもには、相応しい罰を与えてやる。もしここを立ち去らぬなら、貴様の司祭を殺し、エルフの女を犯して側室とし、その子供を奴隷として売り飛ばし……そして貴様自身は去勢して、奴隷にしてくれるわ！」ウルリヒ・フォン・ロートシュタインは咆哮した。
私は手にしたポールアックスを、彼の額めがけて渾身の力で振り下ろした。その一撃は、ウルリヒ・フォン・ロートシュタインの威厳ある鼻筋を真っ二つに叩き割った。
視界は、すべてを塗りつぶすような灼熱の赤き光に包まれた。他のあらゆる景色も感覚も遮断され、自分が後方へと吹き飛ばされ、大広間の高い扉へと激しく叩きつけられたことさえも、一瞬にして意識の外へと消え去った。
肺の空気を絞り尽くされ、背骨に激痛が走る中、私は必死に四つん這いになって身を起こした。
霞む視界の向こうに、私はその姿を捉えた。水晶の玉座の前にただ一人立ち、周囲へと無作為に赤き稲妻を放つ、身長二十フィートにも及ぶ紅のオーラ。頭上高く掲げられた古き戦斧は私を指し示している。狂王、ウルリヒ一世・フォン・ロートシュタイン――『紅の嵐』その人であった。
「ほう……」王の声が轟き、大広間に反響した。それは稲妻に遅れて届く雷鳴のごとく響き渡る。「死を選んだか？」
私はその挑戦に応えるべく立ち上がった。ポールアックスを杖にして大地から身を起こし、戦闘の構えをとる。
「我、グリムワルドゥス・ヴァンス卿。ブリタニアの『黒騎士』として、エリザベス一世女王陛下の御命を厳かに宣告する。ウルリヒ・フォン・ロートシュタインよ。悪魔、あるいは正体不明の不自然な力と結託し、我らが主なる神によって正当に選ばれし君主の王冠を脅かしたるその大罪により……貴様に死刑を宣告する。これより貴様の処刑人が相対する。自らの運命をその身に刻み知るがいい」
こうして、戦いの火蓋は切って落とされた。
かつて初めて相見えた時と同様、ウルリヒは玉座の壇上から猛然と飛び出し、一族に伝わる古き戦斧を、狂乱のままに円を描くようにして周囲へと振り回した。
だが、初対峙の際とは異なっていた。あの時は身を挺して横へと飛び退くことでしか身を守れなかった私であったが、今回はその目の前に、青き光の広大な弧が展開されたのである。
ウルリヒはその光の盾を粉砕して突き進んできたが、その一瞬の遅れこそが、私がその場に踏みとどまり、攻撃を受け流し、そして反撃へと転じるための、決定的な隙となった。 「川の果てのアリヤサナ」の助力を得て、狂王との初戦とは異なり、再戦の幕開けとなる一撃を私は放つことができた。刃を振るい、彼の耳元を切り裂いたのだ。
ウルリヒは、自らもまた野蛮人と見紛うほどの男だったが、切り裂かれた耳や、私が刻みつけた「血の仮面」など気にも留めなかった。彼が持つ石の神秘的な力が、すでに傷を癒やし始めていたからだ。彼は構わず反撃に転じた。
ウルリヒの荒々しい一撃を私が身を屈めてかわすと、その斧は私の背後にある扉へと激突した。
私は手にした武器の穂先を、ウルリヒの後頭部へと突き入れた。骨が砕け散る、耳障りで忌まわしい音が響くのを感じながら。
私の武器は、ウルリヒの空いた腕による猛烈な一撃で弾き飛ばされた。そして間髪入れず、斧による頭上からの振り下ろしが襲いかかる。
私は転がってその場を逃れたが、反応は一歩遅かった。狂王は、今にも私に飛びかからんばかりに身構えていた。
その時、天使の声が響き渡った。
「NUN vigilavit iugum iniquitatum mearum in manu eius convolutae sunt et inpositae collo meo infirmata est virtus mea dedit me Dominus in manu de qua non potero surgere (今や、主は私の罪のくびきを御手に握り、それを巻き上げて私の首にかけられました。私の力は弱まり、主は私を立ち上がることのできない御手に委ねられました)！」アルウィンの祈りが戦場の喧騒を切り裂き、神の奇跡が放つ黄金の光が、ウルリヒの放つ赤き光の暴威を戦場から一掃した。
黄金の「軛」が、瞬く間に、そして鮮烈にその姿を現した。ウルリヒの首と両手に絡みついたそれは、彼を顔面から石の床へと叩きつけ、床材の破片を激しく飛散させた。
私は狂王の頭部を、手にした槌で三度打ち据えた。その一撃一撃が、彼の額を粉砕していった。
青い槍の雨が砂塵の雲に降り注ぎ、ウルリッヒに命中した瞬間に爆発した。
雲の中から赤い稲妻が閃き、まだやるべきことが残っていることを示していた。
視界の端、影の中から、金色の火花が降り注ぎ、低いシューという音が響き、続いて今まで聞いたこともないような奇妙な口笛のような叫び声が聞こえた。
それを見た瞬間、私はそれが水平に伸びた塔のようなものだと思った。本物の塔の土台にあたる部分から炎が噴き出し、円錐形の頂部は赤く、胴体の縞模様の赤と白と調和していた。ざっくりとした推測では、それは柵の支柱ほどの大きさで、私が今まで見たどんな馬よりも速くウルリッヒの顔面に突進してきた。
床に押さえつけられ、口には奇妙な火花を散らす装置が突き刺さった狂王は、人類が創造された時のサタンよりも激しい怒りを内に秘めているように見えた。
リリヤが発射したと思われるその装置は、百回の雷鳴のような轟音とともに爆発し、あらゆる色の火花を無数の方向に飛び散らせた。
しかし、煙が晴れると、ウルリッヒは立っていた。彼の顔は、崩れ落ちるどころか、跡形もなく消え失せていた。そこには、血と内臓に囲まれた、白く濁った骨がむき出しになった髑髏が横たわり、垂れ下がった顎と空洞になった眼窩からは黒煙が漏れ出していた。
アーウィンは盾を高く掲げ、メイスを振り下ろして突進した。メイスは正確に、狂王の喉に突き刺さった。
アーウィンは手首を軽く振ると、武器と兜が吹き飛ばされ、後方に吹き飛ばされて隊列に激突した。彼がまだ生きていることを示す唯一の手がかりは、苦しげな呼吸の合間に吐く血まみれの咳だけだった。
青い稲妻が私の視界に現れた。ウルリッヒに直撃する寸前だったので、私は思わず撃ち抜かれたと思った。
しかし、衝突直前の最後の瞬間、ウルリッヒの石から赤い稲妻が放たれ、青い敵と衝突。敵を術者であるアリヤサナ様の方へ押し戻した。
魔術師はしばらくもがき苦しんだが、ウルリッヒから四方八方に放たれる赤い稲妻の奔流が触れるもの全てを破壊していくため、私は彼女を助ける術もなく、ただ見守るしかなかった。
稲妻の合体はエルフを直撃し、彼女の肉体を、本来の霊的な性質をはるかに超える光で照らし出した。
彼女は痙攣し、地面に倒れ込んだ。衣服の魔法の糸からは黒い煙が立ち上った。
ウルリッヒの忌まわしい顔が再び現れ、彼は私に向かって笑みを浮かべた。
「若き日には、騎士の陰に隠れるのは女と老人だった。時代は変わったものだ」狂王は嘲笑った。
「私は戦う準備を整えてあなたの前に立っています。弱い敵を攻撃することを選んだのはあなたの方です。」私は言い返した。
「ならば、あなたの度胸を試させてくれ！」狂王は咆哮を上げ、五本の赤い稲妻に身を任せ、天高く舞い上がった。手に持った斧の周りに憎悪の物質をさらに集め、今にも襲いかかろうとしていた。
私はその場に立ち尽くし、ポールアックスを構え、避けられない運命を覚悟しながら、戦闘態勢を整えていた。
その時、両手に温かさが広がるのを感じた。
迫りくる狂王から一瞬目を離すと、両手が黄金色の輝きに包まれていることに気づいた。それは、背後から昇り始めたばかりの太陽のように輝き、青い魔法の炎と赤い稲妻の支配を覆した。輝きは両手から武器へと広がっていった。
素早く頭を回すと、壁の向こうにある大修道院の修道士、エアのアルウィンが、自分が斬りつけた柱にもたれかかり、血にまみれた髭を蓄え、右手にロザリオ、左手にイリリクムのリリアの手を握りながら祈っているのが見えた。
敵の方を向くと、彼の攻撃の軌道は、透明で鮮やかな青色の凹面状の壁によって遮られていた。
ウルリッヒはエルフの友が作った盾を粉砕したが、その盾はウルリッヒが剣に込めていた力と攻撃の勢いの多くを奪い去った。
左にポールアックスを振り下ろすと、ウルリッヒの両手首を切り落とし、斧から、そして彼の異常な耐久力の源である宝石から、一瞬にして彼を切り離した。
その一瞬の隙に、私は狂王の首筋に右への一撃を放った。
首を切り落とすには近すぎたが、胸と腕を切り落とさないほど近くはなかった。
斧が先に床に落ち、石の床に不気味な金属音を立てて跳ね返り、玉座の間に不自然なほど何度も響き渡った。
そして、ウルリッヒは床に倒れ、へこんだ王冠が体から転がり落ちた。
