女王の居室
アーウィンはしばらく座り込み、力を取り戻す必要があった。
幸運なことに、野蛮人の野営地を捜索した際、リリヤが浄化された水を入れた皮袋をいくつか、そして彼の回復を助けるための大量の馬肉を見つけ出してくれた。
「そのような力が、ずっとあなたと共にあったというのですか？」アーウィンが回復し、私を癒やしてくれている最中、私は思わず口に出してそう尋ねていた。
「神の力は、我々すべてと共に、常に在るものだ。誰が祈るかなど、些細なことだよ」アーウィンは肩をすくめた。
「私はこれまで、数多くの司祭たちが『我らが主なる神』に祈りを捧げ、あらゆる奇跡を乞い願う姿を見てきました。ですが、その祈りが聞き届けられることなど、滅多にありませんでしたよ」私は呆気にとられてそう言った。
「君はこれまで、『我らが主なる神』によって聞き届けられた数多くの祈りを目にしてきたのだよ。正しく、そして公正に、『否』という形でな」アーウィンは私の言葉を訂正した。「あの剣を授かったことや、野蛮人たちに勝利できたということは、単に主が我々を必要としておられる証に過ぎないのだ」
「それでも」アリヤサナが口を挟んだ。「『主の剣』を呼び出すなどという大業は、よほど敬虔で信仰篤い人物でなければ成し得ないことでしょう」
「いや」アーウィンはそう答え、水袋から水をぐいと一飲みしてから言葉を継いだ。「誰であれ、いついかなる時も、何事についても主にお祈りを捧げることはできる。主の御答えは、祈る者の敬虔さや信仰の篤さによって決まるものではない。主の持つ、無限に完全なる計画と御心の『設計』、そして『本質』によって決まるものなのだ」
「くだらない！」リリヤは鼻を鳴らして嘲笑った。「聖なる人間が聖なる行いをする。ただそれだけの単純な話じゃないか」
アーウィンはただ首を横に振って答えるのみで、やがて立ち上がった。
「我々には果たすべき使命がある。皆、食事と水分を摂り、十分に回復したことだし、そろそろその使命を完遂するのが最善だろう」彼はそう宣言すると、リリヤの方へと向き直った。「娘よ、次の階層、つまり最後の階層への案内役を務めてはくれないか？ その階層にどのような罠が仕掛けられているのか、私には見当もつかないのだが……そこさえ突破してしまえば、玉座の間までは私が案内できる」
「はい、父上」リリヤはそう答えると、立ち上がってひとつ伸びをした。そして、我々が登ってきた階段とは反対側の角へと向かい、歩き出した。
その石造りの広間には、城の内部としては初めてとなる窓が設けられていた。高さ八フィート（約2.4メートル）ほどの石造りのアーチに、上質なガラスがはめ込まれている。その窓からは光が差し込んでいた。夜明けの、まだ幼い光だ。地平線の彼方で、淡い黄色が満ち溢れようとしていた。城の奥の方から、凄まじい風切り音が響いてきた。それは、幾つもの同じ音が互いにずれて重なり合った、不協和音の嵐だった。
幾度か角を曲がり、数百フィートほど進んだところで、その原因が判明した。天井から巨大な刃が吊り下がり、逆さまになった斧が、見えざる力によって左右に激しく揺れ動いているのだ。それらは廊下の両側の壁に数インチほど食い込むまで振り切ると、凄まじい速度で逆方向へと戻っていく。それぞれの刃は地面からおよそ1.5フィート（約45センチ）の高さにあり、その重量が数百ポンド（百数十キロ）はあることは一目瞭然だった。
そのあまりの速度ゆえに、刃の切っ先を捉えることさえ困難だったが、どうにか集中してその縁を目視できた時、私はある事実に気づいた。それらは剣ほど鋭利ではないにせよ、私が身に纏う鎧ごと、私自身を両断してしまうには十分すぎるほどの切れ味を持っていたのだ。
「この仕掛けは、ウルリッヒの『石の力』によって動かされているわ」アリアサナが眉をひそめた。「私にはそれが感じ取れる。私の魔法では、この動きを止めることはできないわね」
「リリヤのような優雅さや身軽さは、私には到底真似できん」アーウィンが、犬の吠え声のような笑い声を上げて言った。「一体どうやって、この先を渡れというのだ？」
「動きを止めることはできなくとも、あなたたちを抱えて飛んで渡ることはできるかもしれないわ」アリアサナは独り言のように呟いた。
「一体どういう意味だ？」私は混乱し、一見すると荒唐無稽に思えるその発言の真意を尋ねた。
「リリヤが自分の足で渡りたいというなら話は別だけど、それ以外の皆を、一人ずつ抱えて向こう側まで運んであげるということよ。単純な魔法ではあるけれど、かなり危険を伴うわ。それに、運ばれている間は冷静を保ち、決して動いたり、私の腕の中で暴れたりしないようにお願いね」アリアサナはそう説明した。
「危険だなんて生易しいものじゃないぞ！ あの速度にどう対処するつもりだ？ 刃と刃の間には、男が一人立っていられるほどの隙間さえろくにないじゃないか！」私は反論した。
「他に通り抜ける方法は見当たらん」アーウィンは肩をすくめた。
「本当に安全だと思っているのか？」私は尋ねた。
「まさか。だが、我々がこれまで成してきたことの中に、安全なものなど一つとしてなかったではないか」アーウィンはそう答えた。「リリヤ、お前が先に反対側へ渡り、アリアサナを誘導してやれ」
そして、リリヤはそれに従った。
「アリアサナ様、リリヤが渡り終えましたら、次は私を向こう側へ送ってください」アーウィンはエルフの魔導師の方を向き、そう依頼した。
魔導師は穏やかに頷き、それに答えた。
リリヤは瞬く間に向こう側へと渡り終えた。その姿は、まさに優雅さと敏捷性が織りなす、見事なまでの所作の極みであった。彼女は揺れ動く振り子の動きと自身の動作のタイミングを完璧に合わせ、それらを一つの流麗な舞として織り上げた。広間の反対側にたどり着くと、彼女は軽く会釈をするような仕草を見せた。
そして、何の前触れもなく、アリヤサナは杖の石突きを床へと強く打ち鳴らした。すると、アルウィンはまるでそよ風に運ばれる木の葉のように、ふわりと宙へと舞い上がった。
上昇する間、その神官は自身の置かれた状況に戸惑っているようだった。彼は空中で微動だにせず立ち尽くし、目を閉じて、祈りの言葉を口の中で紡いでいた。
アリヤサナは、アルウィンを小刻みな瞬間移動の連続によって運ぶことを選んだ。それは、リリジャが見せたような滑らかな動きとは似ても似つかないものだった。移動と移動の合間に空く時間は一見ランダムに見え、時には、刃のついた振り子が三度往復し終えるまで、彼女がアルウィンを動かそうとしないことさえあった。
だが結局のところ、アルウィンは無傷のまま、広間の向こう側でリリジャと合流を果たした。
「どうやら、空を飛ぶのは性分に合わないようだ」広間の反対側で、アルウィンは引きつった笑みを浮かべながら言った。「だが、いずれにせよ感謝するよ」彼はアリヤサナ嬢に向かって、軽く手を振った。
草木が生い茂り、棘だらけの庭園を見下ろす吹き抜けの通路を歩く私たちの足音が、奇妙な響きとなってこだました。
「ここは城のどのあたりだ？」私はアーウィンに尋ねた。
「ウルリヒに妻がいたことは知っているか？」アーウィンはそう返した。
「ああ、もちろんだ。彼はこれまでに幾度となく『結婚』してきたからな。子を成せなかった哀れな女たちは、そのたびに処刑されていったが」私はそう答え、商人たちの娘たちを次々と手籠めにしてきたウルリヒの好色ぶりを一蹴した。
「そういったまがい物の話ではない。およそ四十年前、彼が一人の女性と真に結ばれた時のことだ。彼はマヌエル三世の四女、マリア王妃を妻に迎えたのだ」私たちが左へと曲がる際、アーウィンはそう説明した。
「ああ、それは覚えている。大スキャンダルだったからな。あの『アウトクラトール（皇帝）』の娘が、ウルリヒのような成り上がりの男と結婚するとは、と」私は同意した。
「確かに、その通りだ。だが、マヌエルには味方が必要だったのだよ。常に『三日月（イスラム勢力）』が国境に迫っていたからな。そんな状況下で、ヒスパニアにおいて単独で『三日月』を打ち破った男以上に、頼りになる味方が他にいようか？」アーウィンは一瞬、上機嫌な様子を見せた。友人の過去の栄光を、心から誇らしく思っているのが見て取れた。
「彼女はどうなったのですか？」アリアサナが尋ねた。
「死んだよ」アーウィンはかすれた声で答えた。「心臓が弱かったのだ。生まれつき体が小さくてな。できる限りのことはすべてやったが、あの哀れな娘を救うことはできなかった。王の最初の狂気が発現したのは、その時のことだ。世界最高の医師たちを揃え、王国のすべての黄金を注ぎ込み、真の友の祈りを捧げ、そしてあの『赤い岩』の力さえも用いたというのに、それらすべてが自然の摂理の前には無力であったという事実を、彼はどうしても受け入れられなかったのだ」
物語はそこで一旦途切れた。私たちはやがて、黒い鉄の帯で補強されているというよりは、むしろ黒い鉄で装飾されているかのような、赤い木製の扉の前にたどり着いた。
アーウィンがリリヤに合図を送ると、彼女はすぐに扉の解錠に取り掛かった。アーウィン自身は、その扉を開けようとさえしていなかったのだ。
「この城の一画、半エーカーほどの広さを持つこの区画は、彼女への婚礼の贈り物として建てられたものだ。彼女が亡くなると、ウルリヒはこの区域への立ち入りを禁じ、違反者には死罪を科すと宣告した。王妃が亡くなった直後に私が最後の祈りを捧げて以来、この回廊に足を踏み入れた者は、ただの一人もいない」
カチリと音がして扉の錠が外れると、リリヤは両手で扉の環状の取っ手を引き開けた。内部は薄暗い石造りの廊下になっており、窓や旗が飾られ、その全長にわたって壮麗な赤い絨毯が敷き詰められていた。ここには亡霊のごとく影が張り付き、埃をかぶった窓から差し込む微かな光の中で、不気味に長く伸びていた。
「女王の私室には、玉座の間へと続く隠し通路がある」とアーウィンは説明した。
「ウルリヒは城の至る所に狂った野蛮人や罠を仕掛けておきながら、この区域を守る手間は惜しんだというのか？」リリヤは不思議そうに首を傾げた。
「ここには金や宝石、豪華な装飾品といった略奪に値するような貴重品は何一つない。だが、だからといってこの区域に危険がないわけではない。ウルリヒはおそらく、私室そのものか、あるいは通路の扉、あるいはその両方に、強力な守りの魔法を施しているはずだ。だが、先ほども言った通り、処刑という脅威は、多くの召使いの好奇心を封じ込めるには十分すぎるほど強力だったのだ」アーウィンはそう語ったが、不意に歩みを止めた。
私たちの目の前には、象牙のように白い木材で作られた壮麗なアーチ状の扉が立ちはだかっていた。扉にはティアラの浮き彫りが施され、金の象嵌細工で装飾されている。取っ手らしきものは一切見当たらず、扉に隙間があるのは、床と接する最下部だけであった。
「ホアムカザイ」アリアサナは、母国語で淡々と口にした。
「えっ？」私は聞き返した。その女性が、目の前の堅牢な白い扉をじっと見つめながら、どこか興味深げな表情を浮かべているのを見て、私は困惑したのだ。
「『骨の木』だ。エルフの国に生える木から作られている」アリアサナは説明した。
「その通りだ」アーウィンも同意した。
リリヤと私は顔を見合わせた。それが一体何を意味するのか、私たちには皆目見当がつかなかったからだ。
「それは、恋人同士が贈り物を交換する際などに使われる、ロマンチックな木材なんだ。魔法の特性を持っていて、持ち主の意志次第で、木を割ったり再び結合させたりすることができる」アリアサナは話を続けた。
「『骨』なんて名前のついた木が、どうしてロマンチックだなんて言えるんだ？」ついにリリヤがそう尋ねると、アリアサナは頬を赤らめて微笑んだ。その表情を見て、私たち二人は何とも言えない不思議な気分にさせられた。
「その名前は、あくまで見た目に由来するものだ。だが、それには私の民が使うある慣用句が関係している。『アンタ・タナ・アイバ・リ・アンタ・ク・ホアム』……つまり、ブリタニーク語に訳せば、『骨の髄まで愛している』という意味になるのさ」彼女はそう答えた。 「素敵な言葉だが、どんな言葉を唱えるべきかという点では役に立たない。ここは女王の居室への扉だ。魔法の言葉だけが我々を通らせるのだ」とアーウィンはぶっきらぼうに言った。
「骨の木に魔法をかけられるのはエルフだけだ。エルフ語の言葉だろう。人間の世界でそれを話せる者は少ないし、エルフの世界で招かれざる客がこの場所に入りたがるはずもないから、安全のためにはうってつけだ」とアリアサナは考え込み、片手で顎を支え、もう一方の手には杖を背中に抱えながら木に寄りかかった。
しばらく広間は静まり返った後、魔術師が再び口を開いた。
「ウルリッヒはマリア女王を何か呼んだか？もちろん、名前以外に？」
「いや、『我が女王』とだけ呼んだ」とウルリッヒは答えた。
「…タナク・ジョアカ」アリアサナは再びエルフ語で言った。
真っ白な壁の中央に、まばゆいばかりの青白い光の細い筋が現れ、まるで極細の剣で切り裂かれたかのように、ティアラを真っ二つに分けた。壁の二つの部分は、他の扉と同じように、ひとりでに壁から現れ、埃と時の悪臭が充満していたものの、女王にふさわしい壮麗な部屋が現れた。
「……素晴らしい……」私は思わず息を漏らした。木材は真ん中から真っ二つに割れているはずなのに、その継ぎ目は石のように堅牢かつ完全に一体化しており、まるで最初から一度も分かたれたことなどなかったかのように見えたからだ。
部屋の一方には、崖の側面を見下ろす大きな湾曲した窓があった。そこにはフォン・ロートシュタイン家とパレオロゴス家の旗印が掲げられ、その下には机を備えた一段高い壇が設けられていた。
反対側には、あらゆる種類の座席が揃った談話スペース、大型の衣装箪笥、巨大なベッド、そしてウルリヒとマリアを描いた肖像画が配置されていた。
ウルリヒは短く威厳ある黒髭を蓄え、手入れの行き届いた髪の上には、十数個のルビーをあしらった黄金のフォン・ロートシュタイン家の王冠を戴いていた。ウルリヒの淡い青い瞳は、穏やかな夏の日の空そのもののようだった。
王妃は、オリーブ色の肌と緑の瞳を持ち、華奢な腕と褐色の髪、そしてすらりとした鼻筋の通った女性だった。彼女はウルリヒの隣の椅子に座っており、そのティアラは扉に刻まれていた意匠と瓜二つだったが、肖像画の中ではそれが純金でできていることがはっきりと見て取れた。
「美しい方だったのね……」リリヤがため息をついた。
「その通りだ」アーウィンが簡潔に答えた。「その子もまた、死してなお美しかった。そうして『狂王』が生まれたのだ」生まれたばかりの朝日が部屋に差し込むと、アーウィンの瞳が眩いばかりに輝いた。
「もう一つ扉があるわ」レディ・アリヤサナが告げた。私たちが肖像画に見入っている間、彼女はこの部屋の内部を調べて回っていたのだ。
天井まで届く二つの本棚の間に、石造りの扉があった。この扉には、壮麗な玉座の彫刻が施されている。石の表面には卵ほどの大きさの水晶玉が三つ埋め込まれており、鮮やかな青い光を放っていた。
「エルフの仕業ではないようだな？」私は問いかけた。
「ええ、これは人間の魔法よ」アリヤサナが説明した。「でも機能はさっきの扉と同じ。開けるには『力の言葉』を唱えなければならないわ。そのすべてが、ここに刻まれたルーン文字に記されているの」そう言うと、彼女は石に刻まれたアーチ状のルーン文字の上に、その華奢な手を滑らせた。「『通路の開示を望む者よ、唱えよ。いかなる力をもって、戦士は平穏を得、盗賊は施しを与え、王は膝をつくのか？』」彼女はそう読み上げた。
「剣、だろ」リリヤが肩をすくめて言った。 「火を見るより明らかだ。」
「俺が見た限りじゃ、王様が膝をつくのは祈る時だけだがな」アーウィンは異を唱えた。「神、ってことか？」
アリアサナはそれらを順に試してみた。扉に向かって言葉を囁くと、その「力の言葉」が持つ魔術的な重みが、久しく忘れ去られていた石扉から、大きな円形の波となって埃を払い落としていく。
言葉を発するたびに光の玉が一つずつ消え、ついに残りは一つとなった。
「三つ目の光が消えたら、どうなるんだ？」私は尋ねた。
「扉はその魔力を失い、術者が再び力を注ぎに来るまでは、ただの堅牢な石塊と化してしまいます」アリアサナの顔に、微かな苦渋の表情が浮かんだ。
「アーウィン、ウルリヒがこの扉の製作を依頼した術者は、今どこにいる？」
「処刑された」アーウィンは吐き捨てるように言った。
「よし、ならばあと一つだ。それが駄目なら、来た道を戻るしかないな」私は宣言した。「何か心当たりはあるか？」
私の問いに、仲間たちは皆、首を横に振った。
一体何なのだろうか、と私は自問した。剣でもなく、神でもないのなら、一体どのような力によって人は変容し得るというのか？ 私は部屋中をくまなく探し回り、あらゆる種類の容器をひっくり返して調べたが、何も見つからなかった。しかし、ある肖像画にふと目が留まった。改めてその絵を見つめると、まだ「狂王」となる前の王の顔に浮かぶ、あの微笑みが目に入った。
「もしかして……『愛』、か？」私は思わず口に出して呟いた。
「ああ……そうかもしれません……」アリアサナはその発想を気に入ったようだった。
「あの『狂王』を狂気へと追いやったのは、妻と子の死だったはずだ。ならば、彼の心に巣食う悪を鎮めたのも、また『愛』だったのではないか？ 妻の居室から玉座の間へと通じる扉に、彼は『愛』という言葉を『力の言葉』として設定したのではないだろうか？」私は仲間たちに、自らの推論を提示した。
「……あり得るかもな……」アーウィンは思案顔で言った。
「馬鹿げてるわ」リリヤは一蹴した。
「私が試してみます」アリアサナはそう宣言し、扉へと身を寄せた。
「アリアサナ様、しかし――」私が言葉を継ごうとしたその時、扉に埋め込まれた最後の青い光の玉が、弾けるように輝き出した。その内部で青い光が揺らめき、やがて扉全体へと広がっていく。
壁が震動し、その動きに伴う音から察するに、何十トンもの重さがあろうかという石扉が、魔力によって地面から持ち上げられた。
「見事だ、グリムワルドゥス卿！」アリヤサナが歓声を上げ、私に向けて穏やかな拍手が送られた。
「なんて馬鹿な……」リリヤは信じられないといった様子で首を横に振った。
アーウィンは何も言わなかったが、その両頬を涙が伝い落ちていた。
私たちは、城壁に巧みに溶け込むように造られた通路へと足を踏み入れた。石段を上り、ウルリヒの玉座の間へと向かう私たちの行く手を照らしていたのは、壁の燭台に掲げられた、青い炎を燃やす松明であった。
