人の原初の鎧
ウルリヒが17歳の時、三日月の教団から生まれた一団が権力を求めて蜂起し、彼はヒスパニアの地でカスティリャ王家の王冠を守るために戦った。
ウルリヒがフォン・ロートシュタイン家の兵を一人も伴わず、ただ彼自身と数名の従者だけを連れて現れた時、イサベルとフェルナンドは激怒した。
その際、ウルリヒが放った宣言はあまりにも有名だ。
「奴らが千人集まろうと、いや千の千倍の数で立ち向かってこようと、結局は地に伏すことになる。同胞たる貴族たちの口から漏れるこの騒々しい罵声も、いずれは『三日月の教団を洗い流した嵐の前の静けさ』として記憶されることになるだろう」
その言葉の通り、ウルリヒはヒスパニア軍と共に愛馬を駆り、三日月の教団をヒスパニアの地から完全に一掃してしまったのだ。
ウルリヒが石の魔術によって呼び起こす力と破壊は、まるで魔術師が花畑を咲かせるかのように、たやすく、そして鮮烈に顕現した。その日以来、ウルリヒ・フォン・ロートシュタインは――後に『狂王』と呼ばれるようになるその前に――『紅の嵐』という二つ名で呼ばれるようになったのである。
フォン・ロートシュタイン城の、かつては誇り高かった塔へと足を踏み入れた時、私の心を捉えたのは、崩れ落ちた階段や壊れた家具、あるいはそれらすべてを厚く覆う蜘蛛の巣や埃の山ではなかった。そうではなく、あの『黒牢』で目覚めて以来私が直面してきたあらゆる出来事が――たとえそれがどれほど困難な道のりであったとしても――すべては、あの『嵐の前の静けさ』に過ぎなかったのだ、という確信めいた思いであった。
かつて一度、私がその身をもって直面したあの『嵐』。私が目にしたことも、耳にしたことさえ滅多になかったほどの凄まじい雷撃と暴力で私を打ち据え、この『黒牢』の岸辺へと私を打ち上げた、あの『嵐』のことだ。
足元で瓦礫が軋む音を立て、腐敗と荒廃の匂いが五感を侵食してくるにつれ、私の胸には締め付けられるような圧迫感と、微かな恐怖の芽が生じ始めた。
あの最初の遭遇戦において、私はウルリヒを倒したわけではない。ただ、生き延びたに過ぎなかったのだ。
そして、私が命拾いしたのは、他ならぬ彼の『狂気』のおかげであった。彼はヒスパニアで数千もの教団員を屠ったあの武器で私を殺めるのではなく、私を『落とし穴』へと突き落とし、じっくりと弄び、苦しめ抜こうとしたからこそ、私は生かされたのだ。
戦いに臨むにあたり、考え得る限りのあらゆる訓練、技術、そして装備を整えていたにもかかわらず、私は敗北した。敗れはしたものの、その差は紙一重ではあった。それでもなお、私は『狂王』との再戦など毛頭望んではいなかった。たとえ、それぞれが独自の才覚を持つ三人の仲間が、今私の傍らに控えていたとしても、だ。
「私が降りてきたのは、こちらの道だ」リリヤは入り口の真上、少し奥まったところにある踊り場を指差した。そこからは、赤く朽ちた布切れが垂れ下がっており、床から5フィートほどの高さで揺れていた。「たぶん、舞踏室のカーテンだと思うわ。あまりに荒れ果てていて、どの部屋が何だったのか、判別もつかないけれど」
「エアハルトが話していた野蛮人たちは、見かけたか？」私は尋ねた。
「ええ。毛皮をまとった、臭い男たちよ。私より背が少し高い程度なのに、なぜかあなたよりずっと横幅があるの」彼女は困惑したように笑った。
「『黄金のオルド』の残党か。戦場で正面からぶつかるには厄介だが、たいてい鎧は着込んでいない」私は独り言のように呟き、この傭兵たちと戦って負傷するリスクを冒してまで、隠密行動を捨てて急ぐ価値があるかどうかを算段した。
「進みながら、こっそり全員の喉を掻き切ってしまってもいいわよ」リリヤは肩をすくめた。「誰にも姿を見られていないし、もし私が半数を見かけたとして、全部で二十人程度だったもの」
「それでは、お前の魂にあまりに多くの汚れがついてしまう」アーウィンは首を横に振った。
「私としては、隠密行動など取らず、一刻も早くウルリヒの玉座の間まで歩いていくべきだと思うわ」アリアサナが口を開いた。「途中で誰かに止められたら、私たちはエリザベス一世女王陛下の命を受けた聖騎士の探索を支援しているのだと説明するの。それでもなお異議を唱えるようなら、正当防衛として戦えばいい」
「そうして、彼らの魂を地獄に堕とすわけね」リリヤはいたずらっぽい笑みを浮かべ、頷いた。
「もしあいつらの中に、ブリタン語を話せる奴が一人でもいたら、俺はこの盾を食ってやるよ」アーウィンはぶっきらぼうに言った。
「もういい」私は口を挟んだ。「リリヤ、お前が通ってきたのと全く同じ道を案内してくれ。行けるところまでな。ウルリヒの玉座の間は最上階、お前が侵入した場所よりもさらに高い位置にあるのだからな。お前が通った道の罠は、まだ解除されたままなのだろう？」
「私が解除したものは、そうね。ただ、いくつか迂回したり、やり過ごしたりした罠もあったけれど」
「ならば、我々も同じようにすればいい」私は頷いた。
「あの振り子斧の間をすり抜けられるほど、あなたに身軽さと華奢な体格があるというの？」彼女は片方の眉をぐっと吊り上げ、その眉は頭巾のフードの中に隠れてしまうほどだった。
「我々は賢く、創意工夫に長けた種族だ。どうにか道を見つけるさ。行け、先導しろ」私は左手にある広間を指差し、命じた。リリヤは呆れたように目を回すと、左手の廊下へと進んでいった。
リリヤの後を追ったのはアーウィンが最初で、次いでアリヤサナ、そして私が続いた。
この階の壁掛け燭台には松明が一本もなく、窓も一切設けられていなかった。
アリヤサナが杖を一振りすると、再び魔力の光の玉がふわりと現れ、周囲を柔らかな黄金色の光で満たした。
ネズミや「ヴェンティピード」――二十本の脚を持つ巨大な昆虫たち――は皆、一斉に物陰へと逃げ込んでいった。
この廊下の壁には、穴や染み、あるいは壊れた備品がこびりついていない場所など、六フィート（約1.8メートル）の範囲にさえ見当たらなかった。廊下を敷き詰めていた壮麗な赤い絨毯は、蛾やネズミに食い荒らされてボロボロになり、かつて縁取りを飾っていた上質な金糸もほつれ果てていたが、それでもなお、光を浴びて美しく輝いていた。
「アーウィン、構えておけよ。この塔は半分ダンジョンのようなものだ。幽霊の一匹や二匹が現れたとしても、驚きはしないさ」私はそう警告した。この荒廃しきった塔こそ、そうした存在が姿を現すのにうってつけの場所だと思われたからだ。
「そういえば、ここを歩き回った中で、幽霊だけは一度も見かけなかったな」リリヤは不思議そうに口にした。
「ここに幽霊はいませんよ」アーウィンは淡々と言った。「ウルリヒ様が私に命じて、城中から一掃させたのです。私がここへ来たばかりの頃、『自分の価値を証明しろ』という課題としてね。二週間もかかりましたよ」アーウィンはため息をついた。それは、どこか物悲しい響きを帯びたため息だった。
「察するに、ウルリヒ殿の家系で狂気に堕ちたのは、彼が最初ではなかったようだな？」私は、少々後ろめたさを感じつつも、そう探りを入れた。
「ええ、その通りでございます、騎士様」アーウィンは答えた。「幽霊たちは夜通し彼を眠らせず、生きている親族への復讐を囁き、石の力に身を委ねるよう唆し、権力を維持するために何をすべきか、王国を守るために誰を殺すべきかなどと、狂気じみた助言を吹き込み続けたのです」
「神の裁きを受け入れる代わりに、あえて現世に留まることを選ぶ者たちがいるとは……なんとも悲劇的なことだわ」アリャサナは嘆いた。
「まことにその通りでございます、奥方様。この世に許されざる罪など一つとしてありません。ただ一つ、『自分の罪は許されない』と思い込むこと、それ以外は」アーウィンは再びため息をついた。
「アーメン」魔術師もそれに同意した。
「その幽霊たちは、あの『赤い石』について何か言っていなかった？ どうすれば打ち倒せるかとか？」リリヤが声を上げた。その声は、妙に上ずっていた。
「一言も」アーウィンは答えた。「せいぜい、その石の力を笠に着て私を脅すくらいのものでしたよ」
「そう……」リリヤはがっくりと肩を落とした。
やがて私たちは、リリヤが塔を登り切った後、そこから飛び降りた階へと続く階段の吹き抜けにたどり着いた。
「三段目の階段には気をつけて。見ての通り木製になっているでしょう？ 城内の他の階段はほとんど石造りなのにね。あれは、薄い木の板の下に隠して、棘を仕込むための細工なのよ」リリヤはそう言いながら、一段の板を力任せに剥がしてみせた。板は、その拍子にパキリと折れてしまった。
彼女の言葉通りだった。その木の板は、子供やハーフリング程度の体重を支えるのがやっとという薄さで、板が取り除かれたその下には、金属製の棘が煌めいていた。縫い針のように細くありながら、剣のように鋭い棘が。
私たちは、細心の注意を払いながら階段を登っていった。二階の踊り場にたどり着いたとき、私はウルリヒについて知っていることを明かすべき時が来たと判断した。
「あの赤い石を恐れることはありませんよ、リリヤ様」私は彼女の肩に手を置き、慰めるように語りかけた。「彼もまた、他の人間と同じように傷を負うことはあります。ただ厄介なのは、あの石の奇妙な魔力によって、致命的な傷さえも癒やしてしまうことです。もし伝承が正しければ、たとえ命を絶たれたとしても蘇り、その魂をこの現世に縛り付け続けるのだそうです。」
リリヤは私に奇妙な視線を投げかけ、ゆっくりと身を引いた。
「ああ、なるほど。つまり、彼が石の力で私を粉砕してしまうことについては恐れる必要はないけれど、私が彼を殺すことはできないし、たとえ殺せたとしても生き返ってしまう……と。それは、なんとも『心強い』ことですね」少女はそう言って笑ったが、その笑いにはどこか居心地の悪さが滲んでいた。
一行の足が一瞬止まるのが見えた。私がまだ話を続けるつもりだと察したようだった。
「あの石は破壊可能です」アーウィンが断言した。「ウルリヒは常にあの石を過剰なまでに守り抜いていました。単に他者に奪われないようにするためだけではありません。彼はあの石を、まるで壊れ物のように慎重に扱っていたのです。」
「その通りだ」私は同意した。「彼が私の攻撃を、石が埋め込まれている武器の側面で受け止めたことなど、一度たりとも記憶にない。」
「フォン・ロートシュタイン家は、あの石の力をもって王国を築き上げました。ならば、あの石を砕くことこそが、彼らから王国を奪い返す術となるでしょう。これこそが、我らが主なる神の御業が織りなす詩なのです」アーウィンは説くように語った。
「アーメン」私は応じた。
私たちは歩を進め、リリヤに続いて右手の廊下へと入っていった。
その廊下には七つの扉が並んでいた。左手に四つ、右手に三つ。どれもかつては壮麗な造りであったことを偲ばせるものばかりで、その威厳を今なお保っているのは、遥か昔に施された入念かつ丹念なニス塗りと磨き上げの賜物であった。
「この廊下は、途中で左に折れる構造になっています」リリヤが説明を始めた。「こちら側から見ると少し奇妙に思えるかもしれませんが、私は反対側から入ってきて、廊下に仕掛けられた罠を解除する機構を見つけました。罠を無効化した後、事情を知る者だけが通れる『抜け道』を見つけたのです」そう言うと、彼女は左手にある三番目の扉へと向かい、その取っ手に手をかけた。
取っ手がガタりと音を立てたが、扉は鍵がかかっていて開かなかった。リリヤはドア枠の縁を慎重に手探りし、一本の鎖を引き出した。その音からして金属製であることは明らかだったが、ドアや隣接する枠と同じ色に塗装されていた。
「鎖の存在を隠すために、金属の上から塗装とニス塗りを施してあるのよ。これを引けば――」リリヤが鎖を引くと、ドアが内側へと開いた。
私たちは中へと足を踏み入れた。
内部は、かつて舞踏場として使われていた広間だった。金箔の装飾はすべて剥ぎ取られ、かつてそれが施されていた痕跡だけが、薄っすらと残っている。壮麗なクリスタルのシャンデリアは床に転がっており、その半分以上が砕け散って散乱していた。左奥の天井近く、壁から突き出した大理石の智天使の翼の間に、一羽の鳥が巣を作り、そこから私たちを見下ろしていた。右側の壁、天井に近い位置に開いた大きな穴が、その鳥の出入り口であることを物語っていた。
「確かに舞踏場だったようだな。君の言う通りだ。だが、あれはカーテンではなく、装飾用のタペストリーだったようだ。窓は一つも見当たらない」アーウィンがそう口にすると、その声はヴォールト天井に反響し、広間中に大きく響き渡った。
「でも、これがどうして近道になるの？」アリアサナが広間を見回しながら尋ねた。「私たちが入ってきたドア以外に、扉なんてどこにも見当たらないわ」
その通りだった。そこには空の壁龕や彫刻、朽ち果てた飾り棚、円柱、木端微塵に砕けた振り子時計、そしてかつては光り輝いていたであろうタイル張りの床の破片などが散在していたが、ドアと呼べるものは、私たちがくぐってきた扉以外にどこにも見当たらなかったのである。
「確かに、奥様……ですが」そう言い残し、リリヤは祖父時計の方へと駆け寄った。
時計の内部機構を覗き見るためのガラスはとうに砕け散って失われており、その堂々たる木製の筐体もまた、今やささくれ立ち、剥がれ落ちんばかりに朽ち果てていた。
リリヤは時計盤の針を自らの手で動かし、正確に「10時4分」を指すよう調整した。
壁の奥で「カチッ」という音が響き、祖父時計がごくわずかに前方へとせり出した。リリヤがその巨大な仕掛けを、まるで蝶番で留められた扉のように壁から引き開けると、そこには秘密の通路――城壁の内部に掘り抜かれたトンネルが姿を現した。
「おお……素晴らしいわ」アリアサナが感嘆の声を漏らした。
「ウルリヒめが、他の助言者たちや儂を二度目に追放した後、わざわざグラエキアから最高の迷宮職人や仕掛け師どもを呼び寄せおったのさ」アーウィンが不機嫌そうに吐き捨てた。
「さあ、急いで！ ここは狭すぎて防戦には向きませんから！」リリヤが手招きして、先を急ぐよう促した。
私たちは一気に通路を駆け抜け、左右へと伸びる別の広間へと出た。その広間の左端には、農家の家屋ほどの幅を持つ石壁の開口部があり、そこから昇り始めたばかりの朝日が淡い光を差し込ませていた。
「次はどこへ？」私は尋ねた。
「左手の通路を進み、突き当たりを右へ。ただしご注意を。踊り場に野蛮人どもが野営を張っています。他に罠の有無を確かめずに上へ抜ける道は、あそこ以外に知りませんから」リリヤが注意を促した。
「ということは、あなたがここへ降りてくる時は、彼らの横をこっそりとすり抜けてきたわけね？」アリアサナが尋ねた。
「その通りでございます、奥様。全員が泥酔状態でしたが、眠ってはいませんでした。賭け事に興じたり、肉を焼いて食らったりしていましたよ」リリヤが報告した。
「そこへ上がれ。再び奴らの横を忍び抜け。私の合図を待って、我々が突入する前に、可能な限り多くの敵を始末しろ」私は命令を下した。
彼女は返事をする代わりに、身を低くかがめて通路を走り出し、角を曲がると、私たちの視界から姿を消した。
残りの私たちは、ゆっくりとした足取りで通路を進み、壁の開口部の横を通り過ぎた。
開口部を通り過ぎると、外壁の向こうに広がる森の景色が見えた。そして同時に、肉を焼く匂いと馬の匂いが、はっきりと鼻をくすぐった。また、聞き慣れない言語で低く唸るような声が交わされていることにも気づいた。その声の調子から判断して、少なくとも五人はいると私は踏んだ。私は背後に控える仲間たちに向けて片手を掲げ、指を一本ずつ折って五人の存在を伝えた。振り返ると、アリヤサナとアーウィンが頷いて応えるのが見えた。
角を曲がると、私たちは闇に包まれた。昇り始めたばかりの朝日が、今や背後へと遠ざかったからだ。
とはいえ、完全な暗闇というわけではなかった。赤や黄色の光が揺らめき、淡い煙が立ち込め、そして薪が爆ぜる音が響いているのを聞いて、私は確信した。頭上の石床の上で、焚き火が焚かれているのだと。
私たちは石段を上り始めた。その一歩一歩に細心の注意を払い、決して物音を立てぬようにして。
私は身を低くかがめ、石造りの装飾が施された壁の上方を凝視した。そこにリリヤが、壁に張り付くようにして潜んでいるはずだったからだ。私の読みは当たっていた。
石床とほぼ同じ高さまで顔を出し、踊り場から上を覗き込むと、その野営地の全貌が目に飛び込んできた。
三張りの小さな半ドーム型テントが階段の方を向いて並び、その入り口の幕はすべて閉じられていた。野営地の中心には勢いよく燃え盛る焚き火があり、黒い鉄製の架台から、広口で浅い鍋が吊るされていた。
五人の男たちがそこにいた。皆一様に、長く黒い髪と東方の民特有のアーモンド形の瞳を持ち、毛皮や革の装束を身に纏っている。その頭には、あの「黄金のオルド」の兵士たちが被る円錐形の兜が載せられていた。
彼らの手には、斧、槍、湾曲した剣、そして合成弓が握られていた。
それらすべてを見下ろす位置、影と煙の中に身を潜めていたのがリリヤだった。彼女の視線は、驚くほど真っ直ぐに私へと注がれていた。
酔い痴れた野蛮人たちにとって、私の姿は闇に溶け込む「影」同然だったかもしれない。だが、鍛え抜かれた盗賊の眼には、私の隠密行動などお見通しなのだ。私は無言で頷き返し、空いている片手で仲間たちに合図を送った。
リリヤは懐の小袋から何かを取り出すと、壁の上という高所から、それを焚き火の中へと放り投げた。
何かが燃え盛る炎に叩きつけられ、木が砕け散る音が響くのと同時に、無数の火の粉が宙へと舞い上がった。
五人の男たちは一斉に飛び起きた。そのうち武器を手に取ったのは、ほんの一握りの者たちだけだったが。リリヤは身を預けていた部屋の隅から身を起こすと、ナイフを投げ放った。放たれた刃はすべて、男たちの背中に正確に突き刺さった。
私は階段を駆け上がり、階段口に最も近い野蛮人の肩めがけて、ポールアックスを渾身の力で振り下ろした。その一撃は男の腕を肩口から断ち切り、床に鮮血の噴水を巻き上げた。間髪入れずに、私は同じ男の胸にハンマーの一撃を叩き込み、後方へと吹き飛ばした。そうして道を空け、次の野蛮人へと標的を移した。
鮮烈な青色に輝く、槍のような儚いエネルギーの幻影が私の横を疾走した。それは一番左にいた野蛮人の胸に着弾し、その毛皮と胸骨に完璧な円形の穴を穿つと、男を後方へと吹き飛ばした。
私のハンマーは、次の野蛮人が被る兜にめり込んだ。ポールアックスを引き戻すと、そのドーム状の兜もろとも、男の頭から剥ぎ取られてついてきた。
しかし、その野蛮人はただよろめきながら後退しただけであった。
別の野蛮人が左側から私に猛攻を仕掛けようとしたが、彼が突進してくるやいなや、リリヤが闇の中から飛び出し、その背中に飛び乗ると、耳から耳まで一気に喉を切り裂いた。
恐るべきことに、男は即死して倒れることはなかった。それどころか、暴れ狂う荒馬のように激しく体を跳ね上げ、リリヤを背中から前方へと放り出したのだ。
リリヤはよほど動揺していたのだろう。投げ飛ばされた勢いを殺すために回転受け身をとることもなく、そのまま背中から地面に叩きつけられた。その衝撃で肺から空気が絞り出される音が、はっきりと響き渡った。
喉から鮮血を噴き出しながらも、その野蛮人は今度は私へと突進してきた。そして、焚き火から掴み取ったばかりの、未だ赤々と灼熱したフライパンを私目掛けて振り下ろした。
直撃した。
私は一瞬よろめいたが、すぐに体勢を立て直し、手にしたポールアックスの穂先を男の胸へと突き立てた。そのまま彼を地面から持ち上げると、私に向かって突進してきていた別の野蛮人へと投げつけた。
二人は激しく衝突し、互いの突進の勢いを見事に相殺して動きを止めた。そのおかげで、私は一瞬の隙を見つけ、戦場全体の状況を見渡すことができた。
アリヤサナは、一人の野蛮人を拘束していた。肩のすぐ下、肘、そして膝の三箇所に、青い光の帯が巻き付いている。胸には大きく口を開けた穴が穿たれているというのに、男は拘束されながらも激しく暴れ回っていた。
アーウィンは地面に倒れ伏し、巨大な棍棒を振り回す男の猛攻を必死に防いでいた。
私は一歩踏み出すと、手にした斧を男の顔面に深く突き立てた。
男は激しい怒りに目を血走らせながら振り返り、顔面に斧が突き刺さったままの状態で、私目掛けて棍棒を振り回した。
その隙を突いて、アーウィンが素早く立ち上がった。そして、手にしたメイスで男の脛を思い切り叩き潰した。
野蛮人の脛は凄まじい音を立てて折れ曲がり、脚の内側から骨の尖った先端が突き出した。それでもなお男は前進を止めず、私はポールアックスを顔面から引き抜こうと格闘しながら、男の振り下ろす棍棒を必死でかわし続けなければならなかった。
私が渾身の力で武器を引き抜こうとした、まさにその瞬間――どこからともなく飛び込んできたリリヤが、男の顔面に強烈な蹴りを叩き込んだ。その勢いも借りて、ようやく武器が男の顔面から抜け出した。
私は即座に体勢を立て直し、手の中で武器を反転させると、ポールアックスの「槌」の面で男の頭蓋骨を叩き潰した。
男は地面に崩れ落ち、二度と動くことはなかった。
振り返ると、アリヤサナ様が拘束していた野蛮人の首を切り落としており、その男もまた、今は静かに横たわっていた。よそ見をしたことで私は無防備な隙を晒してしまい、目に見えぬ強大な力が激突した拍子に、頭部を横から突き飛ばされた。振り返ると、テントの陰に一人の野蛮人が立っていた。彼は身を隠しつつも、コンパウンドボウ（複合弓）から次の一矢を放つには十分なだけ姿を現していた。その矢は私の兜の視界スリットのすぐ下に着弾し、火花を盛大に散らして、一瞬私の視界を奪った。
彼がさらに矢を放とうとしたその時、リリヤが闇の中から飛び出した。長髪の男は兜を被っていなかったため、リリヤは短剣を柄まで深く、男の頭蓋骨に突き立てることができた。
男は地面に崩れ落ち、完全に絶命した。
片腕の野蛮人が再び姿を現し、アリアサナ様目掛けて猛然と突進していくのが見えた。
私は彼らと野蛮人の間に身を投げ出し、床の上で素手による格闘戦に持ち込んだ。相手は片腕しか使えなかったため、私は瞬く間に勝負を決めた。私は両手で男の頭を掴み、その首を捻り折った。
最後に、武器としてフライパンを振るっていた、喉を切り裂かれた男が、アーウィンを後頭部から殴りつけ、その居場所を露呈させた。
リリヤが投げナイフを放つと、それは男の左目に突き刺さり、柄を残してほぼ完全に没入した。
アリアサナ様は、やかんほどの大きさの穴を男の胸に穿った。
そして私は、念には念を入れて、金槌で男の頭蓋骨の天頂部を叩き潰した。
「これで全員終わり！？」リリヤは目を大きく見開き、金切り声を上げながら周囲を見回した。
「いや」テントの一つの中から、太く深く、強い訛りのある声が返ってきた。
私たちは一斉にそちらを振り返り、テントの入り口が開くのを凝視した。
一人の男が現れた。彼は「黄金の軍勢」の一員だった。黄金色を帯びた褐色の肌、長い黒髪、そしてアーモンド形の瞳――その外見は他の男たちと何ら変わりなかったが、身長に関しては私と互角だった。その点では互角だったものの、筋肉の隆起という点では、彼は私を遥かに凌駕していた。彫像のように完璧な肉体美は、無数に刻まれたギザギザとした深い傷跡によって、その調和を乱されていた。男が身につけていたのは、片手で携えた両刃の大斧、ただそれだけだった。
言葉を交わすこともなく、私たちは一斉に攻撃を仕掛けた。
リリヤが投石器から三発の石を放ち、男に立て続けに叩き込んだ。アリアサナは、五本の青い投槍をその男に向けて放った。
アーウィンが祈りを捧げると、神の黄金の矢が実体化し、男へと飛来した。
そして私は、ポールアックスの一撃でそれを締めくくった。
放たれた攻撃は、すべてが命中した。だが、いずれも何の効果ももたらさなかった。
私のポールアックスの刃は、皮膚の表層に食い込み、血を滲ませていた。
アリアサナの投槍は着弾と同時に爆裂したが、男の体に傷一つ負わせることはできなかった。
リリヤの投石器は、まるで新鮮な空気を放っているかのようだった。
神の矢は男の肉体を貫き、容易にその体を通り抜けたが、開いた穴はすぐに塞がれた。
男は巨大な斧を気だるげに振り下ろした。
私はかろうじてそれを避けた。
数フィートの厚さの石の床は、彼の攻撃が当たった場所でひび割れ、巨漢の野蛮人は武器を引き抜くために立ち止まらざるを得なかった。
その時、私はそれを見た。
倒れた男たちも皆、それを使っていた。人間の原始的な鎧を。しかし、誰もそれを使いこなせていなかった。彼らにとってそれは単なる見せかけの道具であり、良質な鎧よりも女と酒に金を使うための口実だった。
だが、この男は違った。
この男は真の野蛮人だった。原始の戦士、裸で大胆不敵、体から立ち昇る赤い霧に包まれ、太古の怒りの鎧を身にまとっていた。
彼は「人間」と呼ばれる獣だけが発する咆哮をあげた。目は真っ白になり、血管が浮き上がり、筋肉は緊張し、城の鍛冶屋が作り出すどんな鋼鉄よりも硬くなった。
大斧がもう一度振り下ろされ、全員が危険にさらされた。
仲間たちがどうやって生き延びたのか、私には分からない。私の意識は、ただ自分の攻撃を避けることに集中していたからだ。
立ち上がると、階段の石の手すりが崩れ落ち、まるで古代の遺物のように朽ち果てていた。
蛮族が突進してきた。私には防御する術がなかった。
彼の巨大な肩が私の胸にぶつかった。彼は止まった。
しかし、私は止まらなかった。城の石壁に吹き飛ばされ、視界がぼやけ、衝撃で息が詰まった。
視界に広がる影を通して、リリヤの姿が見えた。私は駆け寄り、彼女の黒色火薬を蛮族の目に吹きかけた。彼女が次の攻撃をかわすことができたのは奇跡だった。
その時、私はアーウィンがメイスを落とし、兜を脱ぎ、盾を投げ捨て、裸のまま野蛮人に突進し、祈りの叫びを上げたのを見た。
「"...et dices terrae Israhel haec dicit Dominus Deus ecce ego ad te et eiciam gladium meum de vagina sua et occidam in te iustum et impium! (…そしてイスラエルの地よ、主なる神はこう告げた。我は汝に近づき、汝の腋窩から剣を抜き、汝の正義と不義を奪い取るであろう)！」
言葉では言い表せない奇跡だった。
全盛期をとうに過ぎ、白髪の髭を生やした老人が、武器も兜も持たずに、若き勇者、力の象徴、勝利の化身とも言える男に突進したのだ。
周囲の現実をものともせず、まるで狂気じみたアーウィンは、武器を抜くかのように右手を左腰に当てた。
野蛮人は大斧を、司祭の頭めがけて力強く振り下ろした。
突然、アーウィンの腰に黄金の光の鞘が現れた。その鞘には剣の柄が握られていた。それはアーミングソードとも、旧帝国のグラディウスとも言い難いが、紛れもなく剣だった。
アーウィンは、まるで一枚のまばゆい黄金の光から鍛造されたかのような奇妙な剣を抜き、振り下ろした。
巨大な斧の刃が空から落ち、地面に垂直に突き刺さった。
そして、筋肉隆々の若い蛮族の両腕も、力なく地面に崩れ落ちた。
男自身も倒れ、頭部の右上四分の一が切り落とされた。
焚き火の微かな光の中で、私はエアのアーウィン、道の司祭を見た。彼の体からは、我らが主なる神への情熱の炎から立ち昇る蒸気のように汗が立ち上り、世界最強の戦士として立っていた。
