古き流儀
アルウィンが告解室を出てからずいぶん経っても、リリヤは中に留まっていた。
司祭は何も言わず、ただ外に出てくると、床に横たわり、すぐに眠りに落ちた。
私の見立てでは、リリヤが姿を現すまでにおよそ20分は経過していたが、彼女の様子に変わったところは一切見受けられなかった。
「あの怠け者の司祭を起こして、そろそろ行くとする？」彼女はそう提案すると、床に置いていた黒い革の袋を拾い上げ、腰にしっかりと括り付けた。
「そうだな」私は同意し、立ち上がって伸びをした。
長い休息のおかげで、今夜の一連の出来事による興奮はすっかり冷め、高ぶっていた血も静まった。だが、戦いの熱気が失われたことで、身体に残る傷の痛みがじわりと感じられ始めた。
肋骨の打撲、肩の凝り、そして無数の生々しい傷痕。それでもなお、私は成すべきことを成すための準備が万端だった。それこそが、「黒騎士」たる者の不屈の耐久力なのだから。
リリヤは黒い頭巾を被り、鋲を打った黒革の胸当てをしっかりと装着した。それから、私の足元に丸めて置かれていた長いロープを手に取ると、頭上へと放り投げ、そのまま胸の前へと回して掛けた。
奇妙な体勢で瞑想にふけり、床から数センチほど浮き上がっていたアリヤサナが、突如として目を見開き、すっくと立ち上がった。
「では、出発ということですね？」彼女が尋ねた。
「そのようだ。私がアルウィンを起こす。そうして、共に行くのだ」私はそう説明した。
老司祭の肩を軽く揺すっただけで、彼は不満げな唸り声を上げながら目を覚ました。
「もう一分たりとも待ってはくれん、というわけか？」彼は目をこすり、咳き込みながら呻いた。
「善を行うことに疲れ果ててはならない。心挫けずにおれば、やがて時が満ち、必ずやその実りを刈り取ることができるのだから」私は苦笑を浮かべながら、聖句を引用してみせた。
「ああ、そうとも」アルウィンはかすれた声で答え、立ち上がった。「だがな、若者たちの『善行』につき合わせて、この年寄りをこれ以上こき使うのは勘弁してくれんか？」
「あと一度だけよ」リリヤはそう言い、枕代わりにしていたマントを老司祭に手渡した。「それが済めば、家に帰って、70人もいる姪や甥たちに新しい物語を山ほど聞かせてやれるわよ。あの子たちだって、もう古い話にはうんざりしているでしょうからね」 「数は50だ。それに、俺の妹イーラシドにはお前くらいの歳の息子がいるんだがな、あいつには『とびきり可愛い泥棒さんに出会ったぞ』って、しっかり言い聞かせてやるつもりだぜ」アーウィンは高らかに笑い飛ばした。
「もしその息子ってのがあんたみたいな奴なら、こっちから願い下げだね」リリヤは鼻を鳴らした。
アーウィンはマントの留め金を締めた。
これで準備は整った。
正門を閉ざしていた板や閂を脇へ放り捨て、我々の隊は夜の闇へと踏み出した。夜も更けに更け、もはや夜明けが近い時刻だった。空の色は、つい先ほどまで一様に漆黒だったのが、ほのかに青みを帯び始め、東の空には微かな光の気配が漂っていた。
草木や石、金属でできたあらゆるものに夜露が降り、虫たちの鳴き声は止み、代わりに早起きの鳥たちのさえずりが響き渡っていた。
消えゆく月明かりの下、我々はあの無骨な塔へと歩を進めた。その頂に据えられた赤い円錐形の尖塔は、まるで天を挑発するかのように、高々と突き上げられていた。何一つ遮るもののない道を急ぎ足で進み、我々は瞬く間に塔の麓へとたどり着いた。
敷地を覆っていた石畳の地面は、やがて堀へと変わっていた。その幅は40フィート（約12メートル）ほどあり、薄明かりの中では底が見えないほど深かったが、その水底で何かが蠢いているのが見て取れた。
我々が立っている側には、跳ね橋が架かっていなかった。
そこで堀に沿って南へ、さらに西へと回り込んでいくと、跳ね上げられた状態の跳ね橋を見つけることができた。
「最も単純な防衛策こそが、常に最大の難問となるものだ……」私は誰にともなく、独り言のように呟いた。
「何が難問だって？」リリヤは鼻を鳴らした。「私がさっさと渡って、跳ね橋を下ろす仕掛けを見つけてくるさ」
「アリヤサナ様が、我々を向こう側まで運んでくださることはできないのでしょうか？」アーウィンが尋ねた。
「全員を一度に運ぶことはできないわ」 「ですが、リリヤを向こうへ送ることはできますわ。そうすれば彼女が言った通りに動いてくれますから、私がさらに三人もの人間を運ぶ手間が省け、大幅に体力を温存できますもの」と、アリヤサナは説明した。
「承知した」と、私は結論づけた。「ご都合のよろしい時に、アリヤサナ様」私は魔術師に合図を送り、彼女はそれに従って動き出した。
彼女が杖を一振りすると、リリヤの体がふわりと宙へと持ち上げられた。
少女の口から声が漏れることはなかったが、その顔は混乱と恐怖に歪んでいた。
「心の準備ができてなかったのに！」少女は絞り出すような声で叫んだ。
「申し訳ありません！」アリヤサナはそう言い、少女を堀の向こう岸へとそっと下ろした。
リリヤは何も言わず、外壁の東側へと走り去っていった。
私は自分の側から彼女の後を追った。彼女が一体どうやって城内へと侵入するつもりなのか、その手口を見極めたかったからだ。
私の位置からは、少女が城壁の外側に建つ二棟の石造りの建物へとたどり着くのが見えた。二つの屋根には合計四本の煙突が突き出ていたが、建物同士があまりに密接して建てられているため、まるで一つの巨大な建物であるかのように見えた。
少女はそれらの建物の一つによじ登ったが、煙突を使うことはしなかった。代わりに、彼女は携えていた麻縄の端に小さな金属製の何かを取り付けると、それを壁にある矢狭間めがけて投げ放った。それは、おそらくその「爪」のような部分が引っかかり、しっかりと固定された。
リリヤはよじ登り、驚くべきことに矢狭間まで到達した。そこで足場を確保すると、フックを外して再び同じ動作を繰り返し、今度は30フィート（約9メートル）上にあるバルコニーめがけて爪を打ち込んだ。バルコニーにたどり着くと、リリヤの姿は消えた。
私は仲間たちの元に戻り、リリヤが内部に侵入したことを伝えた。
10分が経過したが、特に異変はなかった。
20分経つと、少し不審に思えてきた。
30分が過ぎ、私は困惑し始めた。
40分が経過し、私は不安を募らせた。
50分後には、彼女が負傷したか、あるいは捕らえられたのだと確信した。仲間たちは無言だったが、その沈黙が、彼らもまた同じ結論に至ったことを物語っていた。
その時、突然、跳ね橋が下りた。
私たち三人は橋を全力で駆け抜けた。木板を踏み鳴らす足音は雷鳴のように轟き、水面に反響して響き渡った。
巨大な昇降式門扉もまた、開け放たれていた。中央にあるもう一つの門扉も、そして反対側の端にある三つ目の門扉も、同様に上がっていた。
愚かなことに、私たちの中に立ち止まって考える者はいなかった。これが罠ではないか、あるいは角を曲がった先に、私たちを数でも力でも圧倒する敵が待ち構えているのではないか、と疑う者はいなかったのだ。
だが、神の恩寵か、操作盤の傍らで私たちを待っていたのは、他ならぬリリヤその人だった。
「一体全体、何にそんなに時間がかかったんだ？」私は尋ねた。
「あの『狂王』め、とんでもない狂気の迷宮を作りやがったのよ！ まさか私が、道中の罠を片っ端から作動させながら進むとでも思ったわけ？」リリヤは顔をしかめて言った。「これだけの早さで脱出できたこと自体が奇跡だわ。先へ進むどころか、ここから引き返すことさえ一苦労しそうよ。……あ、そうだ、グリムヴァルドゥス！」少女の声色と表情が変わり、何かを急に思い出した様子だった。「彼が、あなたと話したがってるわ！」
「まさか、あの『狂王』のことじゃないだろうな？」私は訝しんだ。
「違うわ。もし狂王に遭遇してたら、私は今頃死んでたはずよ。全身を赤で包んだ、いかれた騎士に捕まったんだけど……ただ話がしたいだけだったの」そう語りながら、彼女自身もどこか困惑したような表情を浮かべていた。 「彼が『黒騎士はどこだ』と尋ねたから、私が居場所を教えたの。そしたら彼は『中に入れてやれ』と言ったけれど、その代わり『お前が黒騎士に会ったら、真っ先に俺のところへ来るよう伝えろ』と、私の『名誉』にかけて誓わせたのよ」と彼女は説明した。「笑っちゃう話でしょ？ 私になんて、誓いを立てるほどの『名誉』の欠片もありゃしないのに」
「お前のそれよりは、彼のほうがよほど『名誉』を重んじているようだな。現にお前は、彼の頼みを聞き入れたのだから」アーウィンが口を挟んだ。
「はいはい、おかげさまで救われましたよ。ありがとう、神父様」リリヤは司祭の褒め言葉を、手で払うようにあしらった。「で、彼と話すつもりはあるの？」彼女は私に尋ねた。
「まあ、話すことにしよう」私はそう告げた。
初めて周囲を見回して、私は嬉しく思った。塔がかつて誇った栄光は、ウルリヒの狂気によって、まだ完全に消し去られてはいなかったのだ。確かに、内部の至る所に蔦が絡みつき、雑草も生い茂ってはいたが、石造りの構造や職人技、そしてデザインの細部は、破壊されずに残っていたのである。
雑草と果敢に闘う木々や庭園は、輝くような白い石壁や、そこに施された精巧な模様や細部を飾る、栄光の月桂冠のような役割を果たしていた。
リリヤに案内され、短い階段を上ると、そこは石造りの中庭へと続いていた。その中庭の突き当たりには、主塔へと続く、壮麗で輝くばかりの木製の扉が据えられていた。
だが、私たちとあの扉の間には……。
「ご挨拶申し上げます、グリムワルド・ヴァンス殿。ブリタニアの『黒騎士』よ。そして、黒騎士の御伴の方々にも」血のような真紅のマクシミリアン式全身鎧に身を包んだ騎士が、私たちを出迎えた。彼はブリタニア語を話してはいたが、その声には濃厚なチュートン訛りが滲み出ていた。
「ご挨拶を」私は応じた。「恐れ入りますが、お話しさせていただいているのは、どちら様で？」私は尋ねた。
「私はエアハルト・フォン・ブルートシュペーア卿。近衛隊長にして、フォン・ロートシュタイン軍の元帥、そしてウルリヒ一世フォン・ロートシュタイン陛下直属の親衛隊長を務める者だ」その騎士は堂々と名乗りを上げた。
「なによ、その大層で馬鹿げた肩書きの羅列は？」背後から、リリヤのささやく声が聞こえてきた。
「『いとこの血塗られた槍によってこそ、ヴァルポードは王冠を勝ち取った』……ってな」背後からアーウィンが解説した。古くから酒場で歌い継がれる歌の一節を引用しながら。 「その呪われた石を見出したのは、三人の男でした。石を拾い上げたワープード、それを盗み出したガリバルド（もっとも、その期間はごく短いものでしたが）、そしてガリバルドを槍で突き殺し、石を奪い返してワープードのもとへと戻したアンスガルです」と、司祭は説明した。
私はその物語をすでに知っていたため、アルウィンの話の続きには耳を貸さず、その騎士の姿に意識を集中させた。彼はどっしりと大地に根を張るような、安定した構えをとっている。その手には、常軌を逸するほど長く、驚くべき鋭さを秘めた穂先を持つハルバードが握られていた。風になびく彼のマントには、間違いなく「フォン・ブルートシュペーア家」の紋章――血を滴らせながら天を衝く、古き銀の槍の意匠――が描かれている。
「では、あなたが王の従兄弟にあたる方ですか？」私は推測を口にした。
「父が、その立場にございます」と、エアハルトは答えた。
「私の同行者の一人、イリュリクム出身のリリヤから、あなたが私との面会を望んでおられると伺いましたが？」私は尋ねた。
「その通りだ。リリヤ殿、私の伝言を届けてくださり、感謝する」彼は素早くその少女に向かって一礼すると、再び私の方へと向き直り、語り始めた。「この城には、もはや私の部下など一人も残っておらぬ。私の命令に背き、全員が田園地帯へと逃げ出してしまったのだ。王が雇い入れた蛮族の傭兵たち――彼らは城に留まり続けることで報酬を得ているゆえ、まだ残っているが――を除けば、王の手勢など私一人しか残っていないのだ」エアハルトはそう語りながら拳を固く握りしめ、その力強さゆえに、手にしたハルバードの分厚い柄が今にもへし折れてしまいそうなほどであった。
少女はそれらの建物の一つによじ登ったが、煙突を使うことはしなかった。代わりに、彼女は携えていた麻縄の端に小さな金属製の何かを取り付けると、それを壁にある矢狭間へと投げ放った。それは、おそらくその「爪」のような部分が引っかかり、しっかりと固定された。
リリヤはよじ登り、驚くべきことに矢狭間まで到達した。そこで足場を確保すると、フックを外して再び同じ動作を繰り返し、今度は30フィート（約9メートル）上にあるバルコニーへとその爪を打ち込んだ。バルコニーにたどり着くと、リリヤの姿は消えた。
私は仲間たちの元へと戻り、リリヤが無事に内部へ侵入したことを伝えた。
10分が経過したが、特に異変はなかった。
20分が過ぎると、少しいぶかしく思えてきた。
30分が経過し、私は困惑し始めた。
40分が経ち、私は不安を募らせた。
50分後には、彼女が負傷したか、あるいは捕らえられたのだと確信した。仲間たちは無言だったが、その沈黙が、彼らもまた同じ結論に至ったことを物語っていた。
その時――突然、跳ね橋が下りた。
私たち三人は一斉に橋を駆け抜けた。木板を踏み鳴らす足音は雷鳴のように轟き、水面に反響してこだました。
巨大な昇降式門扉もまた、高く持ち上げられていた。中央にあるもう一つの門扉も、そして反対側の端にある三つ目の門扉も、同様に開け放たれていた。
愚かなことに、私たちの中に立ち止まって考える者はいなかった。これが罠ではないか、あるいは、数でも力でも圧倒的に勝る敵が、すぐ先の曲がり角で待ち伏せているのではないかなどとは、誰も思い至らなかったのだ。
だが、神の恩寵か――操作盤の傍らで私たちを待っていたのは、他ならぬリリヤその人だった。
「一体全体、何にそんなに手間取っていたんだ？」私は尋ねた。
「あの『狂王』ときたら、とんでもない『狂気の迷宮』を作り上げやがったのよ！ まさか私が、道中の罠を片っ端から作動させながら進むとでも思ったわけ？」リリヤは顔をしかめて言った。「これだけの早さで脱出できたこと自体、奇跡みたいなものよ。先へ進むどころか、ここから引き返すことさえ一苦労になりそうね。……あ、そうだ、グリムヴァルドゥス！」少女の声色と表情が変わり、何かを急に思い出した様子だった。「彼が、あなたと話したがっているわ！」
「まさか、あの『狂王』のことか？」私は怪訝に思った。
「いいえ。もし狂王本人に遭遇していたら、私は今頃死んでいたわよ。全身を赤で包んだ、これまた狂ったような騎士に捕まったんだけど……ただ話がしたいだけだったの」そう語りながら、彼女自身もどこか狐につままれたような、困惑した表情を浮かべていた。 「彼が『黒騎士はどこだ』と尋ねたから、私が居場所を教えたの。そしたら彼は『中に入れてやれ』と言ったけれど、その代わり『お前が黒騎士に会ったら、真っ先に俺のところへ来るよう伝えろ』と、私の『名誉』にかけて誓わせたのよ」と彼女は説明した。「笑っちゃう話でしょ？ 私になんて、誓いを立てるほどの『名誉』の欠片もありゃしないのに」
「お前のそれよりは、彼のほうがよほど『名誉』を重んじているようだな。現にお前は、彼の頼みを聞き入れたのだから」アーウィンが口を挟んだ。
「はいはい、おかげさまで救われましたよ。ありがとう、神父様」リリヤは司祭の褒め言葉を、手で払うようにあしらった。「で、彼と話すつもりはあるの？」彼女は私に尋ねた。
「まあ、話すことにしよう」私はそう告げた。
初めて周囲を見回して、私は嬉しく思った。塔がかつて誇った栄光は、ウルリヒの狂気によって、まだ完全に消し去られてはいなかったのだ。確かに、内部の至る所に蔦が絡みつき、雑草も生い茂ってはいたが、石造りの構造や職人技、そしてデザインの細部は、破壊されずに残っていたのである。
雑草と果敢に闘う木々や庭園は、輝くような白い石壁や、そこに施された精巧な模様や細部を飾る、栄光の月桂冠のような役割を果たしていた。
リリヤに案内され、短い階段を上ると、そこは石造りの中庭へと続いていた。その中庭の突き当たりには、主塔へと続く、壮麗で輝くばかりの木製の扉が据えられていた。
だが、私たちとあの扉の間には……。
「ご挨拶申し上げます、グリムワルド・ヴァンス殿。ブリタニアの『黒騎士』よ。そして、黒騎士の御伴の方々にも」血のような真紅のマクシミリアン式全身鎧に身を包んだ騎士が、私たちを出迎えた。彼はブリタニア語を話してはいたが、その声には濃厚なチュートン訛りが滲み出ていた。
「ご挨拶を」私は応じた。「恐れ入りますが、お話しさせていただいているのは、どちら様で？」私は尋ねた。
「私はエアハルト・フォン・ブルートシュペーア卿。近衛隊長にして、フォン・ロートシュタイン軍の元帥、そしてウルリヒ一世フォン・ロートシュタイン陛下直属の親衛隊長を務める者だ」その騎士は堂々と名乗りを上げた。
「なによ、その大層で馬鹿げた肩書きの羅列は？」背後から、リリヤのささやく声が聞こえてきた。
「『いとこの血塗られた槍によってこそ、ヴァルポードは王冠を勝ち取った』……ってな」背後からアーウィンが解説した。古くから酒場で歌い継がれる歌の一節を引用しながら。 「その呪われた石を見出したのは、三人の男でした。石を拾い上げたワープード、それを盗み出したガリバルド（もっとも、その期間はごく短いものでしたが）、そしてガリバルドを槍で突き殺し、石を奪い返してワープードのもとへと戻したアンスガルです」と、司祭は説明した。
私はその物語をすでに知っていたため、アルウィンの話の続きには耳を貸さず、その騎士の姿に意識を集中させた。彼はどっしりと大地に根を張るような、安定した構えをとっている。その手には、常軌を逸するほど長く、驚くべき鋭さを秘めた穂先を持つハルバードが握られていた。風になびく彼のマントには、間違いなく「フォン・ブルートシュペーア家」の紋章――血を滴らせながら天を衝く、古き銀の槍の意匠――が描かれている。
「では、あなたが王の従兄弟にあたる方ですか？」私は推測を口にした。
「父が、その立場にございます」と、エアハルトは答えた。
「私の同行者の一人、イリュリクム出身のリリヤから、あなたが私との面会を望んでおられると伺いましたが？」私は尋ねた。
「その通りだ。リリヤ殿、私の伝言を届けてくださり、感謝する」彼は素早くその少女に向かって一礼すると、再び私の方へと向き直り、語り始めた。「この城には、もはや私の部下など一人も残っておらぬ。私の命令に背き、全員が田園地帯へと逃げ出してしまったのだ。王が雇い入れた蛮族の傭兵たち――彼らは城に留まり続けることで報酬を得ているゆえ、まだ残っているが――を除けば、王の手勢など私一人しか残っていないのだ」エアハルトはそう語りながら拳を固く握りしめ、その力強さゆえに、手にしたハルバードの分厚い柄が今にもへし折れてしまいそうなほどであった。
再び、我々は窮地に陥った。
一瞬、バイザー越しに目が合った。
彼の内に燃える炎は、バイザーの暗闇を通して輝き、私の内に燃える炎と交錯した。二つの炎は、ほぼ同じ明るさで激しく燃え盛っていたが、双子の炎ではなかった。
エアハルト卿は私より若く、やや精悍だったが、経験ははるかに浅かった。
彼が拘束に固執するあまり、前脚が無防備になっていることに気づいた私は、拘束から武器を引き抜き、柄のスパイクを彼の足に突き刺した。しかし、その後は引き抜かなかった。
こうして、若い騎士は、私が武器を抜いて攻撃を仕掛けてくると予想し、片足を床に押さえつけられたまま一歩後ずさり、よろめいた。
彼は予想よりも早く体勢を立て直したが、それでも十分ではなかった。
私のハンマーの一撃は、狙い通り彼の頭部には当たらなかったが、肩の外側に命中した。彼が武器を以前より1インチ低く構えたのを見て、狙い通りの効果が得られたと確信した。
若い騎士は円を描くように後退したが、私は斜めに追撃し、ハンマーを水平に振り下ろして彼の進路を切り裂いた。
彼は身をかわそうと一歩後ずさり、私は前進した。
エアハルトはミスを挽回しようと、長柄武器の槍を突き出して突進したが、私はそれを予期しており、既に横にステップしていた。
もう一度ハンマーを振り下ろすと、今度は彼はそれをまともに受けた。
赤いマクシミリアンの鎧は私の長柄武器の重みでへこみ、潰れ、若い騎士はバランスを崩し、武器を握ろうと必死にもがきながら、手の中で武器がぐらついた。
最後に、よろめく彼の進路の真ん中に武器の先端を突き刺し、エアハルトを転倒させ、地面に倒れ込ませた。
金属が激しくぶつかり合う音が響き、それまで静まり返っていた群衆から息を呑む声が漏れた。彼らは、自らの意思か、あるいは私の集中力のせいか、その瞬間まで沈黙していたのだ。
エアハルトは立ち上がろうとしたが、私はもう十分だった。
尻に突き刺した槍で彼の後頭部を的確に打ち抜き、若い騎士を気絶させた。
「やっぱり殺さないわね！」リリヤは、ほとんど落胆したような声で叫んだ。
「きっと、目を覚ましたら追ってくるだろう」アーウィンは訝しんだ。「狂王が追ってくるのに、どうやって戦うつもりだ？」
「リリヤ、ロープを持ってこい」私は命じた。
しばらくして、リリヤが塔を登るのに使ったロープを持って戻ってくると、私はエアハルトを縛り上げ、武器を剥ぎ取った。
「彼のプライドは傷ついただろう。だが、ウルリッヒの親族なら、そんな傷はむしろ歓迎するだろう」アーウィンは言った。
「確かに、彼は立派な騎士だ。そして、これからさらに偉大な騎士になるだろう。彼を殺すことは、とんでもない罪だった。偉大な功績を成し遂げるはずだった人物を、この世から奪うことになるのだから。もし違う状況で出会っていたら、築けたはずの友情を、私は惜しむ。」私は嘆いた。
「友情は殴り合いの上に築かれるものよ。」リリヤは肩をすくめた。
アーウィンと私は笑った。
「その通りだ、リリヤ。」アーウィンは同意した。
「ウルリッヒがいなくなったら、彼はこの城を治めることになるのかしら？」アリヤサナは尋ねた。
「いずれはね。」私は答えた。「領主として、王としてではないけれど。ドイツ騎士団が正当な後継者に城を明け渡すと判断すればね。ブルートスピアー家が唯一の候補者だが、彼の父が先に統治するだろう。エアハトが支配権を握るよりは。」
「領主の宿敵か」アーウィンは口笛を吹いた。「黒騎士の人生は厳しいものだ」
「もう慣れた。だが、進まなければならない。特に今は。真の敵との最後の戦いが待っているのだから」そう言って、私は何も言わずに塔の扉へと続く階段を上り、中に入った。
