あざと妹マーガレットは「真実の愛」が好きすぎる

09. 憧れのお姉さま 【マーガレット】

「お姉さまの首飾りみたいなの、わたくしも欲しいわ。お母様」

　五歳の真夏日、マーガレットはダリアを指さしてそう言った。

　それは紫水晶があつらわれた上品なネックレスで、凛としたダリアに良く似合っていた。

　翌日、ネックレスはマーガレットの首元にあった。

　母親がダリアから「もらってきて」くれたのだ。

「ダリアお姉さまのブローチ、素敵ね」

「ダリアお姉さまのドレス、格好良いわ」

「ダリアお姉さまの髪飾りみたいなの、わたくしも欲しいの」

　マーガレットはやたらとダリアの持ち物が欲しくなった。

　そのうち「欲しい」と言わなくても、母親がダリアの私物を「もらってきて」くれるようになった。

　マーガレットは大喜びだ。

　もらったアクセサリーを全部つけて、自室の鏡の前でポーズをとった。

「えへへ、わたくし、お姉さまみたい？」

　薄手のドレスの裾をつまみ上げ、ダリアの真似をしてカーテシーをしてから、マーガレットはため息をついた。

「本当はお揃いとかも、すごく憧れるけれど。お姉さまはご迷惑よね、わたくしなんかとお揃いなんて」

　しかし、どれだけダリアの私物を身に着けても、マーガレットがダリアのようになれる日はこなかった。

　そしてマーガレットとは反対に、どんどん地味にみすぼらしくなっていくダリアは、その上でも美しかった。

　そんな姉の姿を見て、マーガレットは気づいた。

　お姉さまの私物が魅力的なんじゃない。

　お姉さまが魅力的なんだ。

「それがわたくしの、記念すべき『ダリアお姉さまが最推しだと気づいた』瞬間です」

「タイミング、最悪だね」

「お姉さまの心情に思い至らなかった、わたくしの知能は猿以下です」

「まぁまぁ……」

「後悔しても、し足りない……もういいんですよ、この話は。報告書の読み上げを再開します」

　気を取り直したマーガレットを、ナルシスはもはや止めることもあきらめて、帳面の計算をしている。

　侍従は話に交ざる気はないようだ。

　先ほどナルシスが動揺してから、怪訝そうにナルシスのことを窺っているが、やがてわざとらしく書棚にはたきをかけはじめた。

　窓の外の太陽は少しずつ日差しの角度を変える。

　もうすぐ正午になるだろう。

「シラー公爵、ダリアお姉さまに愛称呼びをさせる……うんうん、ダリアちゃん呼びと、アルフィー様呼びかぁ……うんうん……」

　マーガレットが頬をゆるんゆるんに緩めて気持ち悪い笑い声を漏らす。

　しかしはっとしたように背筋を正して、書類に厳しい目を向ける。

「まだまだよ、シラー公爵。それだけじゃ、あなたをダリアお姉さまの恋人として認めることはできないわ」

「すごい上から目線……」

　マーガレットはふとナルシスを見つめる。

「ナルシス殿下もたまにはいいこと言うじゃないですか」

「え？」

「その通り、見守るなんてわたくしは何様でしょう。応援するなら行動してこそ」

　マーガレットは勢いよく椅子から立ち上がると、後ろに控えているクロエに人差し指を突き付けた。

　窓から強い春風が吹き込み、マーガレットの巻き毛をぶわりと吹き上げる。

「クロエ、『烏』へ特別指示を出すわ。ダリアお姉さまとシラー公爵のラブラブを全面サポートよ」

「そこを動くな、マーガレット嬢」

　こん、とペン先が紙を叩く音が、執務室の中に小さく響いた。

　マーガレットは思わず振り向く。

　ナルシスは静かに問いかける。

「一応聞くよ。何するつもり？」

「え？　二人がくっつくよう烏総員で後ろからぐいぐい押したり、良い雰囲気になったところでBGMとして烏総員でラブソングを合唱させたり」

「全編に渡って力押しじゃん、やめときなよ。烏に隠れさせる気ある？」

　ナルシスはいつも通り書類を書く手を止めない。

　しかし、常にだるーんと間延びした話し方をするのに、今はやたらとはっきりした物言いをするので、マーガレットは少し尻込む。

「言っておくけど、君は今ひとんちに手下を送り込んで、大暴れしているんだからね。バレたら大目玉じゃ済まないよ」

「えっと、じゃあ、もう少し考えます」

「思いついたら、まず僕に相談してね」

　こんなに心配性だったろうかと、マーガレットは少しいぶかしむ。

　しかしナルシスの言うことは全く持って正論だ。

　何回か頷くと、マーガレットは手元の報告書に視線を戻す。

「それで、屋敷に入って……『メイド、ダリア様が地味だと言う』……ですってぇ？」

　マーガレットが眉を吊り上げて音高く舌打ちをする。

「何にもわかっちゃいないわ。姿絵で見た黒い上着のエレガントさ、スラックス一枚のスマートさ！　スレンダーなお姉さまの美しさを極限まで引き出すシンプルの魔力！　それを地味だなんて言う使用人がいる屋敷なんかに、お姉さまは置けない……と言いたいところだけれど。うちよりは全然ましだったわ。残念なことに」

「マーガレット嬢。今気付いたんだけどさ、君、仮にもダリア嬢の妹じゃない。こんなまどろっこしいことをしなくても、会いに行って様子を見ればいいんじゃないの」

　マーガレットの瞳から、すっと光が消えた。

「お姉さまは『前の婚約者と顔を合わせていたら、メグちゃんがかわいそう』って追い出されたんですよ。今更どんな面して会いに行けと？」

　ナルシスは手を動かしながらも、一瞬言葉に詰まったようだった。

　少し迷うように口をひらく。

「そのご両親、何とかできないの？　君は可愛がられているんでしょ」

「可愛がられる、そうね、可愛がられていますね」

　マーガレットは皮肉気な笑みを浮かべる。

「両親にとって、わたくしは『必ず自分のことを立てて、いつでも服従する』都合のいいお人形だから。媚びを売るわたくしだけ可愛がって、わざとお姉さまと差をつけて、自分たちが偉くなった気になって喜んでいるの」

　脳裏に両親の顔が蘇る。

「メグが次の王妃だ」と大喜びしていたあの顔。

　マーガレットの気持ちなんか一切眼中にない、あの顔が。

「わたくしが口答えすれば、あの人たちはすぐにわたくしを見捨てる」

　マーガレットはか細く長いため息をついた。

　右手が所在なく頭の造花に触れる。

「当然だわ。わたくしには媚びを売るくらいしか、取り柄がないもの」

「否定しづらい」

「心拍数の変化をみても、お姉さまがわたくしに否定的感情を持っているのは確かだわ。わたくしがこんなに無能だから、軽蔑されているんでしょ」

「心拍数って、君そんなことできたの……」

　マーガレットはぶすっとした顔で胸元のリボンをほどいて、手に垂らして見せる。

　途端、どこからともなく緩やかな風が吹いてきて、リボンをひらひらと揺らした。

「これが最大出力。フライベルク家十八番の風属性の魔力ですら、わたくしにはこの程度。扇でも振る方がマシだわ。微弱な熱や空気の振動を読むくらいなら、何とかできなくもないけれど。ダリアお姉さまは、つむじ風に乗って空すら飛べるのに」

　部屋の隅で書類の山を直していた侍従が、気まずげに目をそらす。

　ナルシスは溜息をついた。

「前から思っていたけどね」

　ナルシスは書類に判を押しながら、間延びした声で語る。

「ダリア嬢は化け物なんだよ」

「ぶっ殺す」

「……劣等感を持つ必要は無いってこと。フィジカルも頭脳もあれだけ才があって、魔力もなみなみあるなんて、普通ありえない。決して君に能力が無いんじゃない、ダリア嬢がちょっと妙なんだ」

　ナルシスがペンを動かしながら淡々と話す。

「魔力が豊富にあったって、別に良いことばかりじゃない。現に、幼いダリア嬢が僕の交配相手に選ばれたのは、魔力があったせいだ。かわいそうに」

「……そんな言い方しないでください。本気で怒りますよ」

「ごめんね」

「謝んなよ。別にあなたは悪くないでしょう」

「どうしろと……」

　これで慰めているつもりらしいから笑ってしまう。

　だが、こう見えて人によく気を使うところが彼の美点であった。

　マーガレットは気を取り直すように顔を上げる。

「いいんですよ、そんなことは。ふむふむ、シラー公爵がメイドを叱る。まぁ、当然よね」

　うんうんと頷きながら、マーガレットは読み上げ続ける。

「メイドが、ダリアお姉さまが普段、華やかにしているかどうかについて言及している」

　マーガレットは顎に手を当てると、少し笑う。

「ふん、まあまあね」

「さっきから君、何目線？」

「わたくしも惜しいと思っていたのよ。もちろんダリアお姉さまのシンプルないでたちは最高だけど、華やかな装いも絶対に似合うもの。まぁ、お姉さまから装飾品を奪った元凶は、わたくしだけど」

　そこまで語り終えると、マーガレットは報告書の一文を目にして、妙な顔をした。

「ナルシス殿下。あなた、地味な女性が好きだったんですか？」

「なにそれ」

　ナルシスが書類を書きながら首を傾げる。

「じゃあドレスの趣味について、誰かに聞かれたことは」

「ああ、何度かあったかなぁ。ご令嬢にドレスの趣味について聞かれた。王太子が令嬢以上に、ドレスに造詣が深いとでも思われているのか。絶対政務に関係ないのに、そんな知識まで必要なのか。クソなのか、この仕事は」

「……それで？」

「うーん」

　ナルシスはこめかみを握りこぶしでゴリゴリと揉んだ。

「スパンコールやら派手な刺繍やらが付いたドレスは、徹夜明けの目にはチカチカして痛い。やたらとカラフルなドレスの集団も同様。だから……」

　ナルシスはぽんと手を打った。

「そうだ、確かに『地味なドレス』って答えたな」

「ナルシス王太子、お覚悟オオオオオ！」

　マーガレットが鋭く投擲した重りを、ナルシスは机の横に立てかけてある巨大な盾で防ぐ。

　もちろん仕事をしながらである。

「何、急に」

「お姉さまが地味っていじめられていたの、九割方あなたのせいじゃないですか！」

「……そうか、なるほど」

　ナルシスは顎に手を添える。

「あの時の会話を、聞かれていたのか……ふうむ」

　ナルシスは書類を片付けながら呟く。

「何事も手を抜いちゃだめだなぁ。結局、ドレスの知識は必要なのか」

「こんなに激務なのに、これ以上勉強とかしないでください！」

　侍従が悲鳴を上げるが、聞こえているのかいないのか、ナルシスは呟き続ける。

「ドレスに詳しい王太子として、僕が流行を作り出す。やがて無駄にキラキラした社交界は、黒に茶色にどどめ色、いずれにせよ目に痛くない色使いで統一される。僕は偏頭痛から解放されるんだぁ」

「思いっきり私情じゃねえか！」

　こんなに無作為に自分たちがダリアを不幸にしていたなんて、とんだ悲劇である。

　マーガレットはミルクティー色の小さな頭を両手で抱えると、ナルシスを憎々し気に睨みつけた。

「一応言っておきますけれど、逃げないでくださいね。わたくしたちには責任があります」

「逃げられないよ」

　ナルシスはマーガレットを一瞥する。

　目の前のマーガレットを見ているのに、どこか遠くを見るような目つきである。

「こんなに仕事があるんだから」

　何がここまで彼を駆り立てるのか。

　春風が吹いて書類の束を吹き上げる。

　何枚か床に散らばり、踊るように広がった。

　マーガレットは執務机の横を通り過ぎ、ナルシスの背後の硝子窓を閉める。

　暖かくなるにつれ、空の青色は濃さを増していく。

　この空の下にダリアもいる。

　シラー領の空が晴天かは知らないが、ダリアと同じ空の下にマーガレットはいるのだ。

　マーガレットは口ずさむように呟いた。

「わたくしは奪うだけの妹じゃない。お姉さまの幸せを見届けるの」

　そしてその時には、マーガレットは「真実の愛」を書類の上で観測する。

　マーガレットの夢は叶うのだ。