あざと妹マーガレットは「真実の愛」が好きすぎる

10. ここで働かせてください 【ダリア】

「このままじゃ駄目になる」

南向きの日当たり良好な部屋で、隅から隅までかわいらしい調度品に囲まれ、ダリアは仁王立ちした。

ダリアに与えられた部屋は、すべてがふかふかしている。

大きなベッドはもちろん、ソファーも、クッションも、絨毯も、巨大な黒い狼のぬいぐるみまでふかふかしている。

さらに言えばつやつやの黒狼のぬいぐるみは、ダリアと同じく桃色の目をしている。

不思議な偶然もあるものだ。

早く剣術で人の役に立ちたいダリアは、たびたび傭兵になることを志願した。

ところが口を開くたびに、アルフレッドは笑顔でお菓子を口にねじ込んでくる。

これがまた絶品なのだ。

幸せな気持ちになって、ほのぼのとした会話をして、気が付いたらふかふかの部屋に戻っている。

――駄目になる。

ダリアはある決心を固めた。

＊＊＊

「アルフィー様、何とかしてください！」

午前中の中庭、青空の下で村人同士のこぜりあいを取り調べている最中に、メイドのメアリが転がり込んできた。

アルフレッドは思わず沈痛な面持ちになる。

「一応、状況を聞くわ」

「ダリア様が、ダリア様が」

メアリが涙ぐんで叫ぶので、アルフレッドは黙ってうなずいた。

こうなることは予測していた。

だがここまで早いとは思わなかった。

アルフレッドが勢いよく扉を開いた時、執務室は変わり果てた様子になっていた。

資料の詰まった書棚は丁寧な分別により効率化が図られ、散らかっていた隣の大きな机の上は綺麗に整頓されている。

わずかに埃っぽかった緑色のカーテンまでパリッと洗濯されている始末。

書棚の影に座り込んで、家令がしくしくと泣いている。

「ダリア様が……ダリア様が仕事、全部とったぁ……」

ダリアはおろおろしながら家令の背中をさすっている。

相変わらず実家から持ってきた男物の服ばかり着ているが、シラー邸にあるイヤリングを身に付けた姿は、ほんのりと女性らしい。

「ダリアちゃん。私はいろいろあって疲れているだろうから、休んでねと言ったわよね」

ダリアは困惑しながらも、弁解する。

「大したことは、何もしていないんです」

ダリアの言葉に家令がさらに泣き声を大きくする。アルフレッドは額を押えた。

事の次第はこのようである。

執務室で鼻歌交じりに机に向かう家令のもとに、長旅を終えたばかりの主人の婚約者がおずおずと訪れた。

「ダリア様、どうされましたか」

「あの、何かお手伝いをさせていただけませんか」

家令は内心「心がけのよい嫁が来た」と思った。

しかしまあ、特筆すべき仕事はないだろう。

屋敷の召使たちに指示を出そうにも、フレンドリーな一方で職人気質の頑固者ばかりで、なじむのにも苦労するはずだ。

あのメアリですら勝手に掃除すると機嫌が悪い。

客人だけは多いが、まだ雪が溶けたばかりなので当分誰も来ないはずだ。

いずれ領地経営に慣れてもらう必要があるが、切迫しているわけではない。

家令は困ったように笑うと、「では、こちらを」とごく簡単な計算作業を手渡した。

暇つぶしにはなるだろう。

ダリアは素直にうなずくと、部屋の隅に置かれた小さな机で作業を始める。

十五分後、ダリアはまた家令の肩を叩いた。

「終わりました」

「え、もう？　では、こちらを」

またきっかり十五分後に仕事を終わらせてきたのを見て、家令は目を丸くする。

少しいたずら心が起きた。

「では、これをお願いいたします」

またきっかり十五分後に仕事を終わらせてきたのを見て、家令は「おおっ」と声を上げた。

宮廷人に対し一方的な不信感を持っていたが、これは案外なかなかである。

「どうかしましたか」

「いえ、ダリア様、失礼いたしました。この仕事もお願いしていいですか。分からないところがあれば、何でも聞いてください」

「ありがとうございます」

きっかり十五分後、ダリアは終わらせた書類を提出した。

家令は驚愕の表情を浮かべる。

「どうしましたか」

「いえ……では、こちらを」

ダリアがまたきっかり十五分後にやってくる。

家令はひきつった笑みを浮かべて、書類を差し出した。

それを一週間繰り返した結果、仕事は無くなり、家令は悲惨な姿となった。

「何故きっかり十五分？　舐められていたんですか。舐められていたのはこちらの方だったんですか」

　小さな執務室に家令の嗚咽だけが反響する。

ダリアは書棚の前で立ちすくんだ。

「わ、わたくしが声をかけて、お仕事の邪魔をしてはいけないと思って」

「駄目だ。もう煽られているようにしか聞こえない」

いかにもやり手の家令がほろほろ泣く姿は、逆に凄みがある。

ダリアはしょんぼりと肩を落とす。

「じゃあ、わたくしは他の部屋の掃除でもします」

「許しませんよ。メイドの仕事にまで浸食する気ですか」

メアリが悲鳴を上げながら両腕を広げて立ちふさがる。

アルフレッドが困ったように頬に手を当てた。

「ダリアちゃん、ここの子はみんなプライドが高いの。人には本分というものがあるわ」

「では、わたくしに新しい仕事をください。いや、すぐに傭兵に――」

　そこまで言った時、口にさくりとしたものが押し込まれた。

バターの香りがふわりと口の中に広がる。

「これは……クッキーですか？」

「そう。うちのコック、焼き菓子も上手でしょう」

「至福です」

　ダリアは固い表情筋を緩めてクッキーをほおばる。

　えっと、何の話をしようとしていたんだっけ。

「――そう！　仕事です。わたくしは仕事がしたいんです」

「うーん、流行りの小説や、刺繍道具なんかはあるけれど。ダリアちゃんの趣味には合わなかった？」

「そうではなく。ここまでお世話になっているのに、遊んで暮らすわけにはいきません」

「うーん、ダリアちゃんには逆効果だったか」

ダリアの肩の上に、アルフレッドは静かに手を置く。

「あなたは焦りすぎだわ。焦りすぎる時って、人は疲れているものよ。いいじゃない、別に休んだって」

「ここが、隣国との戦の要地であってもですか」

ダリアは据わった目を吊り上げる。

「わたくしは王妃教育を受けてきました。慢心かもしれませんが、自分なりにこなしてきたつもりです。できることは全くありませんか」

「ダリアちゃん。悪いけれど、戦争の仕事はここにはないわ。戦争で問題など、まるで起こっていないのよ」

「ここに来てから何度聞いても、アルフィー様はそうおっしゃいます」

ダリアは自分の上着の裾を握りしめる。

緑のカーテンや素朴な書棚は地味なのに、囲まれているとなぜか息がしやすく、それだけに心苦しい。

遠くから耳慣れない翼竜の鳴き声がかすかに聞こえる。

「わたくしは、そんなに信用できませんか」

――思い出すのは、実家のマーガレットの顔である。

ダリアは一年前、マーガレットがナルシスを訪ねて行っていることに気が付いた。

それも頻繁に。

何か問題が起こる前に、ダリアは正確に知っておく必要がある――とはいえナルシスとマーガレットが恋仲になっているなど、思ってもみなかったが。

ともかく、ダリアはマーガレットにナルシスのもとで何をしているのか聞いた。

妙な聞き方はしなかったはずだ。

だが、マーガレットはダリアの顔や胸元を見つめると、次第に顔を紅潮させ、瞳に輝きを一杯に含ませた。

「え？　え？　何だと思ってます？　ダリアお姉さま、わたくしが何をしていると思っています？　ああ、ダリアお姉さまの焼きもちを、面と向かって拝見することができるなんて、感慨深……ン゛ン゛ッ。なんでもありませんわ、忘れてください。そんなことよりわたくしが言うべきことは、恋を盛り上げるために、わたくしがすべきことは……」

　一気にまくしたてると、マーガレットはうふうふと気持ち悪く笑いながら、口元を押えた。

「ナ・イ・ショ、で――す。ウホホ――！」

内緒だと言われてしまえば、ダリアにそれ以上何ができただろう。

しかしダリアは今、そのことに憤っている。

あの段階で「真実の愛」とやらに陥っていることが分かれば、ダリアもマーガレットもスムーズにやり取りを終えることができたはずだ。

結局のところ、ダリアは婚約者からも家族からも信頼されていなかったのである。

努力だけは重ねてきた。

ダリアだってもっと役に立てるはずなのだ。

祖母のようになりたければ、こんなところで止まっている場合ではないのである。

しかし、アルフレッドは首を振った。

「いや、本当なの。本当に、何も起こっていないの」

「は？」

気を取り直したらしい家令が立ち上がって、モノクルを直しながら言う。

「つまり、前線を介してのやり取りで、戦を終わらせるめどがたっています。それどころか既にこのあたりは終戦ムードで、貿易も復活。民も呑気に暮らしています」

「見て、ダリアちゃん。あの捕虜なんて、ここの食事がおいしいから帰らないって、捕虜のまま居座っているの」

アルフレッドが緑のカーテンがかかった窓に歩み寄り、外を指さした。

外人らしき男が庭で兵たちと一緒に焼肉を調理している。

香ばしい香りがぷんと鼻についた。

「こらーっ、庭で焼肉なんか作らないで」

メイドのメアリが窓に駆け寄って叫ぶ。

しかし捕虜は「皆さんも食べます？」と言いながら、焼き肉をむしゃむしゃと食べている。

信じがたい、難所の内実がド呑気村だなんて。

家令は肉の香りに眉を寄せながら続ける。

「隣国が侵犯してきたとか、この国の言いがかりの戦でしたからね。シラー領への補給の条件に派遣された王宮からの監査官も、今では和解派です」

「王都ではそんな話、ひとつも」

「まさにそれが問題なのよ、ダリアちゃん」

アルフレッドが頬に手を当てて、ため息をついた。

「兄上が――国王がOKさえすれば済む話なのよ。でも領土だの賠償金だのと、蜜の少ない利益でごねて、まだまだ戦いたがっているのよね」

「そんな、なぜ」

「アルフィー様をこの領地に縛り付けて、あわよくば戦死させるためだと思います」

家令がぼそりと言った。

「国王陛下は、アルフィー様を恐れていますから」

アルフレッドは一瞬押し黙ると、静かに言う。

「そんなわけないでしょう。何度も言うけれど、彼は私の兄上よ。兄弟助け合って生きていくことが、父の、先代国王の遺言なの。これ以上、兄上のことを悪く言わないで頂戴」

家令は口を閉じた。

ダリアも目を見開いて固まる。

無機質な執務室に重苦しい沈黙が流れる。

メアリが窓に向かって「仕方ないですねー、焼肉は全員分あるんでしょうね」と叫んだ。

まだダリアには分からないことだらけである。

しかしダリアが知らない何かが、この国で起こっているのは確からしい。

考え込むダリアに、アルフレッドがちらちら様子をうかがいながら、微笑みかける。

「そんなことよりね、私、あなたに聞いてみたいことがあるの」

ダリアは目を瞬かせる。

「何でも言ってください」

「ありがとう。あのね……私のこと覚えてない？」

ダリアは微笑んで首を傾げる。

「覚える？」

「えっとね、七年前――」

アルフレッドがそこまで言ったところで、外から小さな物音がした。

メアリが「きゃー」と悲鳴を上げる。

窓から強烈な風が吹き込み、花びらが津波のように押し寄せてきた。

ピンク、赤、白、青、色とりどりの花々が部屋を埋め尽くす。

壁紙に張り付き、書棚の中に吹き込み、アルフレッドの肩の上に引っかかった。

甘ったるい香りがむせそうなほどに鼻腔を突く。

先ほどまで飾り気のない部屋だったのが嘘のようである。

かかとまで積もった花を眺めながら、アルフレッドがきょとんとした。

「お花ね」

「花ですね」

「どうしてお花がこんなに？」

「大丈夫ですか、アルフィー様！」

庭から兵士が泡を喰って駈け込んで来た。

「大丈夫だけど、何事？」

「花を輸送していた馬車が横転したそうです。風魔法で巻き上げようとしたけれど、失敗してここまで飛んだという次第らしく」

「ここまで？　とんでもない威力ね」

アルフレッドは感心したように花と窓を見比べると、苦笑した。

「私、お花を回収するのを手伝うわ。ダリアちゃんも付き合ってくれる？」

「お役に立てますか！」

ダリアは腕をまくった。