あざと妹マーガレットは「真実の愛」が好きすぎる

07. 新しい生活 【ダリア】

　ダリアはバルコニーの下の花壇に、花を踏まないよう注意深く飛び降りた。

　靴底が土に柔らかく沈みこむ。

　西には雄大な山脈が見え、赤々とした夕日が落ちていくところだった。

「いきなり入り込んですみません」

　ダリアは駆け付けたアルフレッドの前で深々と頭を下げる。

「いえ、びっくりしただけだから、いいのだけど。何かあった？」

　ダリアは懐に入れた暗号文のことをまた考えたが、やがて首を振った。

「新参者が妙なことをしました。申し訳ありません、アルフレッド様」

「そんなこと、気にしないで。この家は、もうダリアちゃんの家でもあるんだから」

　それより、と言ってアルフレッドは膨らませた頬に長い人差し指を添えた。

「アルフィーって呼んでって、言ったわよね？」

　ダリアはうっと息を詰まらせると、ぼそぼそと言った。

「王弟にあたられる方を愛称で呼ぶなんて、恐れ多いことですので」

「ここの屋敷の全員、アルフィー呼びだけど」

「アルフィー様、良い野菜が取れましたよ」と、木の影からひょっこり顔を出す庭師。

「アルフィー様、この帳面についてお話が」と、窓から顔を出す家令。

「あれ、アルフィー様。もしかして奥方様ですか」と、かわいらしいお仕着せを着たメイドが叫びながらやってきた。

　アルフレッドは「まだ婚約者ねー」と返す。

　ダリアは負けを認めるように俯いた。

「よろしくお願いします、アルフィー様」

「よろしくねっ。じゃあ暗くなる前に、ダリアちゃんのお部屋に荷物を置きましょーう」

　アルフレッドは地面に放られたままのトランクを持つと、「……軽っ」と小さく呟いて玄関に入っていく。

　ダリアは慌ててアルフレッドに続いた。

　＊＊＊

「ダリア様、何故そんなに地味なんですか。もうすっかり春なのに」

　アルフレッドに案内されながら廊下を歩いていると、後から小走りでついてきたメイドが声を上げた。

　静かな細い廊下に、メイドの靴音がせわしなく響く。

　黒い木枠の窓の外の空は紫色に染まり、白い月が光っている。

「こらっ、メアリちゃん。何着たっていいじゃない。それにダリアちゃんはね、傭兵になるつもりだったのよ」

　アルフレッドが叱る。

　このメイドはメアリという名らしい。

「傭兵になるにしても、別にお飾りがあって良いと思うんです。アクセサリーとか。ドレスを着ているときは、華やかにするんですか？」

　メアリはこちらを不躾なほどじろじろ観察する。

　ダリアは落ち着かず、肘のあたりを撫でた。

「いえ、アクセサリーはあまりつけませんでした。ドレスも黒や茶色を選んだり」

「なるほど。華やかなのはお嫌いなんですね」

　メアリがメモ帳を取り出して何か書きつけ始めたので、ダリアは慌てる。

「そういうわけじゃないんです。ただ、王太子殿下が、地味な女性が好みだと、聞いて……合わせた方が、良いかなと、思った、だけで……」

　ダリアの口調は思わずしりすぼみになった。

　なんてことを言っているのだ、自分。

　暫定ではあるにしても、今の婚約者に昔の婚約者の話をするなんて、無神経極まりない。

　すると、アルフレッドは目元を押えた。

　メアリも両手で顔を覆った。

　しばらく黙り込んだ後、アルフレッドがようやく問いかける。

「それ……あの子に、そう言われたの？」

「いえ、あの、そういうわけでは、ないのですが……一度だけ、殿下が他のご令嬢と、ドレスの話をしているのを聞いたので……」

　しどろもどろになりながら答える。

　いくら何でもリラックスしすぎた。

　信じられないほど優しい待遇をされて、気が緩んでいる。

　すると、アルフレッドは普段の高い声とはかけ離れた、ひどく低い声を絞り出す。

「あのバカ甥、いっぺん締めねえと」

「なんですか？」

　聴き取れなかったダリアが聞き返すと、アルフレッドはにぱっと笑って見せた。

「なんでもないわ。それより、次はダリアちゃんが好きな服を着なきゃね。この際、奮発して買っちゃうわ。商人を呼ぶから、好きなものを選んで頂戴」

「え、それは……そのようなことをしていただくわけには」

「こんな時に、気を使っちゃだめよ？」

　ウインクするアルフレッドに、ダリアははっとする。

　確かにここでわざとらしく遠慮をしては、領主たるアルフレッドの顔に泥を塗ることになる。

　かといって、本当にわがままを言うわけにもいかない。

「どんな服が好きなの？」

「アクセサリーはどうですか。ダリア様のイメージ的に、クラシカルなデザインのものかなぁ」

　アルフレッドとメアリが目を輝かせながら聞く。

　ダリアは絶望した。

　――適度で妥当なおねだりの仕方が分からない。

　全く分からない。

　誰にも教わらなかった。

　それ以前に甘えていい機会というのが、これまで全くなかった。

　王妃として必須なドレスの目録、あるのが望ましい装飾品の目録なんかは出てくる。

　だが……好きなもの？　考えたこともなかった。

　何故ならそんなものがあったところで、無意味だからである。

　祖母が亡くなってしばらくの間、ダリアは毎日形見の紫水晶のネックレスをつけていた。

　そのネックレス――ダリアの宝物は、マーガレットの「欲しいわ」という一言で、彼女のものになってしまった。

　それで良いと思おうとした。

　良き王妃ならナルシスの望み通りの格好をするだろう。

　ダリアの「好き」は必要ないのだ。

　ネックレスはきっとマーガレットに必要だったのだろうと。

　しかし王妃として選ばれたのは、誰よりも華やかなマーガレットである。

　ダリアにはもう、何が正しいのかも分からないのである。

　アルフレッドとメアリは、依然としてダリアの言葉を待っている。

　白い月明かりが二人の人の良い笑顔を照らす。

　ダリアは期待されている。

　しかし喉がつっかえたように動かない。

　目の端に、華やかに着飾って笑うマーガレットがちらつく。

　ダリアはかわいいマーガレットになれない。

　ダリアはかわいいマーガレットのように、両親に、周囲に愛されない。

　ダリアが大切な物を持っていても、かわいいマーガレットのものになってしまう。

　ダリアは、マーガレットになれない。

　青ざめて沈黙するダリアを見て、アルフレッドとメアリが一瞬目を合わせる。

「じゃあ……」

　銀色の月あかりが床に伸びてくる。

　アルフレッドとメアリは声を上げた。

「一緒に選んじゃいましょっか！」

　二人はダリアの手を取って、屋敷の中を弾むように歩き出した。

「確かね、先代の奥方の衣服がたくさん残っているの。見た限り、あなたの背丈とぴったりよ」

「ガラクタ同然のものもありますが、アクセサリーだってたくさん。とりあえず、それらを試着してみましょう。イメージが湧いたら、仕立て屋も呼びましょうね」

「ダリアちゃんは何が似合うのかしらね。好きなものを探すには、試してみるのが一番よ」

　アルフレッドはいたずらっぽく笑った。

「一緒にゆっくり『好きなもの』を見つけましょう。そして、絶対にゲットするのよ。楽しみだわー！」

　二人に両手を引かれながら、ダリアは目を瞬かせた。

　アルフレッドの姿は月光を受けてほのかに輝いて見えた。

　彼の周囲はやさしい笑い声に満ちて、別の世界のように明るく見える。

　ひどく眩しい。

　しかし目がそらせない。

　だからかやたらと泣きたくなって、ダリアはまた目を細めた。