あざと妹マーガレットは「真実の愛」が好きすぎる

24. わたくしの夢（２） 【マーガレット】

　午後の鐘が鳴る頃に、作戦を決行。

　その一。王宮の前で馬車から降りて、慌てて出迎えるメイドを捕まえる。

「わたくし、アルフレッド様にお会いしたいの。すぐに応接室に案内して頂戴」

　その二。応接室に二人が現れたら、わかりやすくアルフレッドに色目を使う。

「まぁ、アルフレッド様。お会いしたかったですわ」

　マーガレットは黄色い声を上げながらアルフレッドの腕をつかんで、強引に引き寄せ、エメラルドグリーンのソファーに座らせた。

　アルフレッドはぎょっとした顔でマーガレットを見る。

　先ほどまでアルフレッドの隣に立っていたダリアは、ソファーの向こうの白い戸口の前で呆然としている。

　マーガレットはクスリと嘲るように笑ってみせた。

　そこで驚いた。

　ダリアは上品な薄紫のドレスを着て、パサついていた髪も艶やかになっている。

　控えめながらも可憐な装いは、菫のつぼみのような佇まいであった。

　なにより顔つきが変わった。

　目元には生気が生まれ、以前よりずっとリラックスした表情をしている。

　若草色の壁紙の前に立つダリアは、どこからどう見ても若く美しい王妃だった。

　どどどうしよう、ダリアお姉さまが麗しすぎて、目がつぶれる。

　絵姿も良かったけど実物は違うわ。

　恋する乙女は綺麗になるって事象は証明できたのよ――！　

　もっともマーガレットを見た途端に、ダリアの顔色はすっかり失われ、目を開き切ったまま瞬きもできない様子であったが。

　マーガレットは頭を切り替えて、熱っぽい瞳でアルフレッドを見つめる。

「話には伺っておりましたが。アルフレッド様がこんなにお美しい方だったなんて」

「……マーガレット嬢。いつかはご挨拶に行きたいと思っていたが、こんなに急に来るとは、驚いたな」

　アルフレッドはすでに警戒マックスらしい。

　注意深くマーガレットの腕をほどこうとする。

　ダリアは少し俯き、マーガレットに声もかけられない様子だ。

　マーガレットはいかにも無神経にアルフレッドの腕にしがみつく。

「ええ、皆様を驚かせたかったんですの」

　今日のマーガレットのテーマは「媚びる以外能のない、頭お花畑のご令嬢」だ。

　そこまで考えて、マーガレットは自嘲する。

　まさに自分のことではないか。

　その三。シラー公爵と二人っきりになる。

「ダリアお姉さま。お姉さまがお持ちになった水晶のブローチ、わたくしずっと羨ましかったの。どうしても欲しいの」

「……分かったわ、部屋から持ってくる」

「ダリアちゃん」

「アルフィー様、大丈夫です」

　立ちっぱなしだったダリアは、静かに応接室から出ていく。

　しばし部屋に沈黙が下りる。

　春の日差しが金縁のアーチ窓からさんさんと降り注ぎ、壁際に飾られた東洋の青磁の壺の表面で反射する。

　マーガレットは計算する。

　そろそろダリアが自室から出てくるころだろうか。

　さて、ぶっこんでみよう。

　ここで賭けなきゃ勝負師じゃない。

「アルフィー様、わたくしもアルフィー様とお呼びしてもよろしいですね」

「……君」

「わたくし、アルフィー様をお慕いしておりますの。どうか、お姉さまとの婚約を破棄して、わたくしと結婚していただけませんか」

　マーガレットは目に涙をためて、アルフレッドにしなだれかかる。

「アルフィー様だって、あんな地味で頭でっかちな女より、わたくしの方がずっと良いと思うでしょう」

「……その呼び方、」

「わたくし、あなたに会った時に確信したの。ダリアお姉さまより、わたくしの方がずっと、アルフィー様にふさわしいわ」

　――君がどれだけ僕の仕事をフォローしたって、頑張って社交界の人気者になったって、ご両親に本当の意味で愛されることはないし、ダリア嬢と仲良しになれるわけではないよ。

　確か先日、ナルシスはこう言ったものだった。

　最初から分かっている。

　余計なお世話だ。

　あの男は何もわかっちゃいない。

　アルフレッドが弾かれたように応接室の扉を見た。

　絶妙なタイミングだったらしい。

　手にブローチを持ったダリアが、青ざめた顔をして立っている。

　その四。ダリアの方に詰め寄る。

「ダリアお姉さま、いいでしょう。ダリアお姉さまも、わたくしの方がアルフィー様にふさわしいって、分かっているでしょう。あなたみたいな可愛げのない、頭でっかちで、地味な女より」

　ダリアは視線を落とし、マーガレットより高い位置にある肩を震わせた。

　紫色がかった唇を嚙みしめている。

　どれだけ貶められても、人を傷つけようなんて思いもしない。

　姉はどこまでも善良でいてくれる。

　だから彼女の進む道の先には幸せしかないことを、マーガレットは心から願うことができる。

　それがどれほどの救いかなんて、誰にも理解できまい。

　マーガレットは悪趣味なふりふりドレスの裾を揺らしながら、軽いステップを踏むようにダリアに詰め寄った。

　どの姿勢が、どの角度が、自分を一番かわいらしく見せるか知っている。

「ダリアお姉さまだって、自分が選ばれないこと、分っているでしょう」

　もちろん、マーガレットこそが選ばれないのだ。

　かわいい面をして親たちに擦り寄るのは、馬鹿馬鹿しいとは思うが、確かにマーガレットにとってはやりがいであるし、生きやすい。

　きっとこの二人は、こういう生き方をしているマーガレットを選ばない。

　そのことが、マーガレットには嬉しくて、誇らしくて仕方がないのだ！

「マーガレット嬢。アルフィー様って呼び方、やめてもらえないか」

　アルフレッドが立ち上がった。

「その呼び方は、ダリアちゃんに、大切な人たちに呼んでもらうものだから。勝手に使われるのは嫌いなんだ」

　ダリアの頬にわずかに赤みがさした。

　目には生気が戻り、こぶしを握り締める。

　窓から差し込む午後の日光がダリアの顔を淡く照らす。

「……譲らない」

　勝った！

　勝負師にかかればこんなものだ。

「わたくしはマーガレットに譲らない」

　ダリアは肩を震わせたまま、顔を上げてマーガレットを見る。

　ダリアの桃色の瞳が、陽光を反射して宝石のように輝く。

「初めて認めてもらえたの。初めて居場所ができたの。どれだけマーガレットが欲しがったって、わたくしは誰にも譲らない」

　マーガレットはノリノリだ。

　意気込んだように言ってみる。

「もう、わがまま言わないで。ダリアお姉さまより、わたくしの方がずっと王妃にふさわしいんだから」

　後悔は多いが、マーガレットはこういう生き方が好きだし、向いていると思う。

　社交界モテに全てを費やして本性を隠すのも、好きな人のために戦うのも、なんだかんだ楽しいのだ。

　本当にそれだけでよかったのだ。

　だから馬鹿王太子がマーガレットの分も泥をかぶったことに、憤って仕方がない。

　あの男は何にもわかっちゃいない。

　貴様が人生ぜんぶかけて守ろうとしたって、わたくしの些細な憧れと劣等感で、世界はぶっ潰れるのだ。

「そうね。あなたはいつだって誰よりもかわいくて、誰よりも愛されるから。わたくしなんかより、よほどアルフィー様にふさわしいのかもしれない。でも――」

　ダリアは白目を少しずつ赤く染めながら、唇を噛みしめてマーガレットを睨みつける。

「譲らない」

　あれ？　ダリアお姉さまが譲らなかったのって、多分これが初めてよね？

　初めて執着したものが、お義兄様っていう解釈でオーケー！？　オーケー！？

「ダリアちゃん、大丈夫よ」

　アルフレッドはダリアに寄り添うように立ち、ダリアの肩に手を置く。

　マーガレットは幸福の絶頂である。

　鼻血とか鼻水とか出ていないか気を付けた方が良い。

　その五。ヒステリーを起こす。

「あり得ない、あり得ないわ。あなたみたいな女が、わたくしより優れているとでも――」

　廊下に重い靴音が響き、応接室の扉が荒々しく開いた。

「陛下に近寄るな、マーガレット・フライベルク！」

　応接室にばらばらと兵が入ってくる。

　兵の一人が懐から紙を取り出し、高らかに叫ぶ。

「ダリア様の元へ逃げ出してきた『烏』の告発により、フライベルク一家の罪状が明らかになった。貴様はすぐさま王宮の牢へ収監する」

　マーガレットはわざとらしいくらい目を丸くして、口をはくはくさせてみせる。

　どうやらクロエは完璧に仕事をこなしてくれたらしい。

　不出来な主のマーガレットとは大違いだ。

　最後に見たクロエの赤くなった目を思い出して、マーガレットはさすがに強烈な罪悪感に襲われる。

　しかし目の前の二人に仕える方が、クロエは幸せになれるに違いないとも思うのだ。

　ハレルヤ！

　お幸せに！

　みんなお幸せに！

「ダリアお姉さまのくせに、信じられない！　お父様とお母様も怒るに決まっているわ！」

　マーガレットは最後に捨て台詞を吐いて――きっちり後ろ足で両親に砂をかけることも忘れない――兵たちに牢へと引きずられていく。

　楽しいな。

　うっかり小さく笑い声を漏らしてしまい、マーガレットは兵たちに慄いたような目で見られる。

　マーガレットは妄想する。

　マーガレットが去った応接室で、お姉さまとシラー公爵は抱き合い、何ならチッスしちゃうかもしれない。

　――これこそが、誰にも引き裂けない「真実の愛」。ラブラブ選手権優勝よ。わたくし良い仕事したわ。生きててよかった――

　やはり悪役令嬢的な「真実の愛」の当て馬とは皆、こういうことを考えているのだ。

　マーガレットの推測通りである。

　我ながら最高の道化芝居だわ。

　牢屋が見えてきたころに、マーガレットはようやく笑いつかれて息をつき、こぼれた涙をぬぐった。