あざと妹マーガレットは「真実の愛」が好きすぎる

15. 力を合わせて 【ダリア】

　屋敷の中庭に縛り上げられた男たちがうずたかく積み上げられ、隣には首の斬られた竜の死体が並べられた。

　眠気を誘う春の昼過ぎの陽光が、竜の血の上でてらてらと反射する。

　ダリアはその光景を背中に、正座しながら項垂れている。

　アルフレッドが淡々と問う。

「町中で二人で行動することの意味って分かる？」

「一人は対処、一人は通報できることです」

「ダリアちゃん、私は逃げろと言ったわよね」

「はい」

「危ないから、深追いするなとも言ったわよね」

「はい」

「しかし、ダリア様のおかげで、アルフィー様は助かったんです。そんなに怒らないであげてください」

　アルフレッドの背後から、家令が困ったように口を挟む。

「あそこで戦って負けたら、誰もダリアちゃんを助けに行けなかったわ。狙いは私だったのだから、ダリアちゃんはすぐにその場を離れて、救援を求めるべきだったのよ」

「でも……」

　ダリアが口ごもると、アルフレッドはなおも眉を顰める。

「ダリアちゃんのおかげで、私の命が助かったのは事実よ。でも、あそこで竜を追う必要はあった？　何人か捕まえたから、犯人はもう特定できるのに」

　アルフレッドは怒ると静かに諭すタイプらしい。

　いつも明るく優しくかわいらしい彼がそういう言動に出ると、なにか精神的にくるものがある。

　アルフレッドはぐしゃりと前髪を搔き上げると、忌々しそうに言った。

「でも、そうね。確かに今回は、私の落ち度の方が大きいわ。あの毒を持ちだされるなんて思いもしなくて、警戒を怠っていた。ダリアちゃん、危ない目に合わせて、本当にごめんなさい」

「そんな」

　ダリアは立ち上がると、ちらりと積み上げられた男たちを見た。

「こいつらは、何なんでしょう」

「後で聞きだすけど、間違いなく王家の手のものね」

「何故わかるんですか」

「あの毒は『名無しの毒』と呼ばれているけれど、要するに王家の秘術よ。王家に生まれた人間以外は、誰も知ってはならないという掟なの」

　そこまで語ると、アルフレッドはじっと悪漢たちの顔を見る。

「それに、あの男たちの顔ぶれには、見覚えがあるわ。兄上に仕えている者のはずよ」

「ほらごらんなさい。やはり国王陛下は何か考えておいでると、私は何度も」

　家令が声を上げる。

　アルフレッドが疲れたようにうなだれる。

「そうね……私はすぐに野に下ったのに、まさか実の弟にここまでするなんて。私が甘かったわ」

「その通り、甘すぎですね。シラー領に来させられたときに、殺されそうになっているって口実で、蹴落としてしまえばよかったのに」

「証拠なんてなかったのよ」

「捏造しちゃえばよかったんですよ。アルフィー様にはこの地に来る以前から、結構な数の味方がいるんですから」

「適当なこと言わないの」

　犯人は国王だと聞いた瞬間から、ダリアの頭は真っ白になっていた。

　全血液が沸騰した気がする。

「殺しましょう」

「……ダリアちゃん？」

「国王という立場にありながら、アルフィー様のような素晴らしい弟の殺害をもくろむなんて蛮行、言語道断。わたくしが国王を殺せば、アルフィー様は安全。何も悩む必要はありません」

「落ち着いて。あなた一人で国王を倒すつもり？　それに、殺したら処罰されるのはあなたよ。もう少しよく考えなさい」

「考えています。わたくし一人で王城に乗り込みます。王城の地理は把握しているので、夜なら三十分ほどで国王の居室まで到達できます。護衛を倒して国王をサクッと殺し、そのまま国外へ逃亡します。アルフィー様は、わたくしとの関りの一切を否定すればよろしい」

「ダリアちゃん、一回深呼吸よ。そんなスムーズに事が運ぶわけがないでしょう」

「できますよ」

　ダリアは桃色の澄んだ目を瞬かせて、少し首を傾げる。

「できます」

　アルフレッドは口をつぐむと固く微笑み、額に手を当てて首を振った。

「終わりよ。この話は終わり。さて、対策を考えましょう」

「あの、本当にできます」

「次に同じことを言えば、ダリアちゃんといえど、しばらくお部屋から出さないからね」

「でも――」

「できるから！　多分、私が対処できるから！」

　アルフレッドは無表情であごに手を置くと、家令に言った。

「ダリアちゃんが動く前に、事態を収めなければ。味方を全員呼んで、夜会を開きましょう」

「かしこまりました」

　家令は一礼すると、背後の屋敷に向かって駆け出した。

　アルフレッドはダリアに背を向けて、走っていく家令を眺めている。

　春風が強く吹き、太陽に雲がかかる。

　ダリアの髪や小花柄のスカートが大きく揺れた。

「アルフィー様、味方とは？」

「王都にいた時、一部の諸侯が私の友達になってくれたのよ。彼等なら力を貸してくれるでしょう」

　アルフレッドは振り返って、ダリアに向かってにこりと笑いかけた。

「ダリアちゃん。私、陛下に歯向かうわ」

「はい」

「こんなことで戦争を長引かせて、『名無しの毒』まで持ち出して。さすがに目を瞑っていられないわ。巻き込んでごめんなさいね。すぐにでもあなたを安全な場所に送るよう、手はずを整えるわ」

　ダリアは首を振って、アルフレッドの隣に歩み寄る。

「アルフィー様のために、わたくしにできることはありますか」

　アルフレッドは大きく目を見開き、やがてくしゃりと顔を歪めた。

「私と一緒に、いてくれる？」

　ダリアは目を丸くする。

「もちろんです。それだけですか？」

「それだけって、あなたねぇ……失敗すれば、シラー公爵家は取り潰し、一族郎党斬首よ。あなたを逃がせるかも分からないわ」

「何を言っているんですか」

　ダリアはきっぱりと断言した。

「アルフィー様を死刑になんて、させるわけがないでしょう」

　＊＊＊

　その日のうちに、シラー邸で夜会が開かれた。

　もちろんひどく質素なものだが、当日午後の招待にもかかわらず大勢の権力者たちが集まった。

　広間の大きな木製テーブルを立ったまま囲む面々は、ダリアすら緊張する程の顔ぶれである。

　薄暗い広間の中央で、テーブルの上の細い燭台の火が揺れた。

　アルフレッドの説明を聞くや否や、彼等は一様に眉を顰めた。

「そりゃあ、クーデターだろう」

「クーデターしかないな」

「クーデターしかありえません」

「クーデターっすね」

　アルフレッドは額を押さえながら言う。

「ちょっと、全員軽すぎない？」

「軽いのはお前だろう。以前から国王のお前に対する扱いには、目に余るものがあったのに。ここに来て暗殺騒ぎなんて、もはや許せるものじゃない」

「そもそも、今代の国王は調子に乗りすぎました。馬鹿ばかり自分の周りに集めて、好き勝手しているから、諸侯の不満は高まっています。アルフィー様が声を上げれば、相当の数の兵が集まるでしょう」

「というか俺たちが声をかけて回れば、王都は孤立するんじゃないっすか」

「お前ん家の騎士団がこっちから攻めてだな」

「王都の騎士団はどうやって制圧する」

　広間のテーブルに地図を広げながら、諸侯たちはがやがやと騒ぐ。

「待て待て、王都にはダリア・フライベルクがいる」

　一人があげた声に、その場のほとんどが「あ――っ」と叫びながら頭を抱える。

「ダリア・フライベルクかぁ」

「そうだ、そいつを忘れちゃいけない」

「あれをどう制するかだよな」

　アルフレッドがきょとんとして、隣を示す。

「ダリアちゃんなら、ここにいるけど」

「あっ、はい。ダリアです」

　会話の邪魔をしないようにと存在感を消していたダリアが、慌てて手を挙げる。

　周囲はぽかんとして黙り込む。やがて叫び出した。

「ダリア・フライベルク！？　えっ本物だ」

「王太子の婚約者、ダリア・フライベルクが何故この領地にいる？」

「まさか、あの噂って」

　諸侯の一人が蒼白な顔をして言った。

「ナルシス王太子がダリア・フライベルクと婚約破棄した噂って……ガチ？」

「ガチよ」

　アルフレッドがうなずくと、周囲は雄たけびを上げだした。

「この戦、もらった――！」

「何よ急に」

「アルフィー、お前、ダリア・フライベルクを知らないのか？　騎士団の脅威を越えて七不思議のひとつ、ダリア・フライベルクを」

「そうそう。剣豪と知られた祖母のツテで、ふらりと騎士団の練習場に現れては、鍛錬だとか抜かして、騎士も宮廷魔術師もまんべんなくちぎっては投げちぎっては投げ、礼儀正しくお礼を言っては、またふらりといなくなる化け物」

　アルフレッドが青ざめてダリアを見る。

　ダリアは「許可もらってます、許可もらってます」とぶんぶん首を振る。

　諸侯たちはなおも言い募る。

「騎士団ではダリア嬢を神格化していて、ダリア嬢と試合すると筋肉がつくとか、出世するとか、見るだけで腰痛が治るといった噂が広まり、狂信者がぞくぞくと増えていく」

「呼んで曰く、将軍令嬢、武神、覇王、影の騎士団長、むしろお前が騎士団長」

「ダリア嬢が制作した剣術お守りは即日売り切れ、闇オークションにて高値で取引されている。家宝として持っている奴は鼻高々だ」

「なになに、すごく優秀だとは聞いていたけれど。ダリアちゃんってそんなにすごい人だったの。一言くらい話してくれてもいいじゃない」

　アルフレッドが声を上げると、ダリアは顔を真っ白にして首を振った。

「知りません……」

　周囲が顔を見合わせる。

「そういえばこういう噂が流れるのはもっぱら運動場だな」

「なんで社交界には流れないの？」

「みんな分かってないな。狂人とは慎ましやかなものなんだ」

「こっそり『キャー素敵！』って大騒ぎするんだよね」