失せ人の島

第一章

第六話 ベアトリス・エヴァンス

　朝日で目が覚めた。

　身体が少し重い。

　昨日の疲れが残っているのか、あるいは今日の配達の緊張のせいかもしれない。

　壁に飾ってあるワンピースの中から、一番首元が隠れるものに着替える。

　鏡の前に立ち、襟元を整えた。

　首筋の傷は、まだ少し熱を持ってひりついていた。

　指先でそっと触れる。

　痛みではなく、他人からは見えないことを確かめたかった。

　大丈夫。ワンピースの襟で、隠れている。

　そう思いたかった。

　身支度を終えた頃、部屋の扉が慌ただしく叩かれた。

「ロビン、起きている？」

　ミシマ夫人の声だった。

「はい」

　扉を開けると、ミシマ夫人は少し息を切らしていた。

「ホテルから、迎えの馬車が来ているわ」

「迎え……？」

　思わず聞き返す。

　水草を届けるだけなのに。

「ルペストリス家のお付き方が、下で待っていらっしゃるわ」

　ミシマ夫人に促され、私は慌てて配達する籠を手にした。

　水草は昨日、ミシマ夫人が整えてくれている。

「そんな……わざわざ迎えだなんて」

　私が呟くと、ミシマ夫人は少しだけ笑った。

「怖い噂ばかりが先に広まっているけれどね……あなたが思っているより、ヘンリエッタ様は島の人間をよく見て下さる方なのよ」

　それは知っている。

　少なくとも、そう語る人がいることは。

　だからこそ、不安だった。

　籠を抱え、階段を降りて、扉を開ける。

　店の外には、一頭の馬車が停まっていた。

　黒塗りの車体。

　飾りは控えめなのに、隠しきれない上品さがある。

　カナメ店主が、お付きの方と何か話していた。

　たぶん、経営は順調かとか、今回のご依頼のお話だろう。

　いつもの威勢のよさはどこへ行ったのか、カナメ店主は珍しく言葉を探していた。

　馬車の横に、一人の女性が立っていた。

　執事だろうか。

　淡く灰色がかったブロンドの髪をきちんとまとめている。

　私に気がつくと、無駄のない所作でこちらを見た。

「あなたが、ロビン・ブレーカーズ様……ですね？」

「はい」

　自分の名前を、相手が知っていることに少しだけ違和感を覚えながら、私は答えた。

　女性は深々と一礼した。

「ベアトリス・エヴァンスと申します。ルペストリス家でヘンリエッタ様の執事を務めております。気兼ねなくエヴァンスとお呼びください」

　顔を上げ、馬車の扉を開く。

「こちらへ。荷物はお預かりします」

「これは私が持ちます」

　反射的に答える。

　仕事だから、最後まで自分で届けたい。

　エヴァンスさんは一瞬だけ籠へ視線を落とした。

「承知いたしました。それでは、そのまま馬車へ」

　断られると思っていたので、少し意外だった。

　ミシマ夫婦に見送られ、馬車へ乗り込む。

「今日は、お迎えありがとうございます」

「礼には及びません」

　淡々とした声だった。

　向かいに座ったエヴァンスさんは、すぐに口を開いた。

「早速ですが、屋敷へ到着する前に、いくつか確認を済ませます」

　馬車が走り出す。

　胸の奥がわずかに冷えた。

「確認、ですか」

「ええ」

　彼女は変わらない表情で続ける。

「お体と所持品の確認です」

　昨日のことが、頭をよぎる。

　乱暴に掴まれた襟。

　向けられた疑いの目。

　私は、自分で縫い潰したポケットを握った。

　私の不安を感じ取ったのか、エヴァンスさんが少し口調を和らげて続ける。

「勘違いをなさらないでください。決して、あなたを疑っているわけではありません」

　その言葉に、私は少しだけ戸惑う。

　疑っていないのに？

　疑っていないのなら、なぜわざわざ確認をするの？

　それも、こんな密室で。

　そんな私の疑問を察したように、エヴァンスさんはさらに続けた。

「これは、時間短縮のためです」

「時間短縮？」

「ええ」

　彼女はちらりと窓の外へ視線を向ける。

「ヘンリエッタ様は、ご依頼した水草を一秒でも早く届けるようにと仰っています」

　ほんの一瞬だけ、その言葉の奥に困惑のようなものが滲んだ気がした。

　けれど、エヴァンスさんはあくまでも、淡々とした口調を崩さない。

「屋敷に着いてから身体確認をしていては、その分だけ遅れますから」

　エヴァンスさんは背筋を正した。

「お迎えにあがったのも、あなたのためではありません。ヘンリエッタ様のご命令です。どうかお気になさらず」

　そう、きっぱりと言った。

　なぜか、その言葉に私は少しだけ安心した。

　変に優しくされるより、理由をはっきり告げられる方が、私は安心できた。

「それでは改めまして、失礼します」

　エヴァンスさんが、若干私に近づく。

「まずは軽くお体に触れさせていただきます。お召し物と、ポケットを確認します。少し腕を上げていただけますか？」

「はい」

　昨日とは違う。

　そう思おうとした。

　これは疑いではない。

　事務的な、確認のための手順だ。

　心の中でそう言い聞かせたのに、持ち上げた腕が微かに震えた。　

「……失礼します」

　彼女の手が、私の首元、肩、腕へと順番に触れていく。

　エヴァンスさんの視線が、一瞬首元で止まった気がした。

　でも、何も言わない。

　その動きに迷いはなかった。　手順通りの、確認のための無駄のない動きだった。

　やがて、縫い付けたポケットに気づいたようで、他よりも少しだけ長くそこに手が止まっていたが、静かに離れた。

　やはり、何も言わない。

「結構です。ご協力感謝いたします」

　エヴァンスさんは深々と頭を下げた。

　私もつられて頭を下げる。

「続いて、籠の中を拝見しても？」

　私は素直に籠を差し出した。

　エヴァンスさんは、綺麗に整えて小瓶に入れられたいくつかの水草を、持ち上げて確認していた。

　光に透かしたり。

　ひっくり返したり。

　蓋を開けて匂いを確かめたり。

「……おや、これは？」

　エヴァンスさんが、籠の隅に転がっていた海ガラスを摘み上げる。

「あっ、それ、海ガラスです」

　私は慌てて答える。

「昨日、水草と一緒に拾ったんです。すみません、気が付かずに入れたままにしていました」

「海ガラス、ですか」

　エヴァンスさんは、それをまじまじと眺める。

　その口元が、ほんのわずかに緩んだように見えた。

「……綺麗ですね」

　そう言って、元の場所に戻し、籠を返してくれた。

　ほっとした。

　リフィカが綺麗だと言ってくれた海ガラスを、取り上げられなくて本当によかった。

「結構です。確認は以上となります。到着まで、今しばらくお待ちください」