失せ人の島

第一章

第四話 漂着物

　暖かな季節はもう近いはずなのに、海から吹く風はまだ少し冷たい。波打ち際の水も、素足に触れれば思わず肩をすくめたくなるくらいには冷えていた。

　浜辺を歩く人の中には、薄い上着を羽織っている人の姿も見える。

　私は両腕をさすることもなく、波に揺れる水草をそっと持ち上げた。砂を落とすように海水で軽く洗い、籠へ入れる。

「寒くないの？」

　隣でリフィカが聞く。

「平気」

「ロビンはいっつもそう言う」

　リフィカは肩に掛けていた薄手の上着を引き寄せた。

「アタシは無理。海風って思ったより冷えるもの」

「冷たいと、そのうち慣れるから」

「それ、ロビンだけだよ」

　呆れたように笑いながらも、リフィカは波打ち際へ視線を落とした。

　私もしゃがみ込み、小さな海ガラスを拾い上げる。

　透き通った青色だった。

「ほら、綺麗……」

　言いかけたところで、カチッと、勝手に顎が閉じる小さな音がした。

「今、歯鳴ったよね？」

　リフィカが立ち上がる。

「……鳴ってない」

　答えた瞬間、また小さく、カチカチッと鳴る。

　リフィカが盛大にため息をついた。

「もう」

　肩から上着を外す、衣擦れの音がする。

「ほら」

「いいよ、本当に平気だから！」

　私が慌てて手の砂を払っている間に、リフィカが距離を詰めてくる。

「平気な人は歯が鳴らない」

「これは、海が冷たいだけ」

「だから、ロビンは寒いの」

　半ば強引に肩へ掛けられた。

　少しだけ温かい。

「……ありがとう」

「今は、返さなくていいから」

　リフィカはまたしゃがみ込んだ。

「分かってる。浜辺の間だけ、ね」

　私は黙って頷いた。

「……で？何拾ったの？」

　リフィカが苦笑する。

「ロビンは、変なものばっかり拾うから」

「変じゃないよ、ほら」

　光にかざすと、小さな欠片は海の色を閉じ込めた宝石みたいに見えた。

「綺麗でしょう？」

　リフィカは私の手から海ガラスを受け取り、職人らしく角度を変えながら眺める。

「確かに、色はいい」

「そうでしょう？」

　私は少しだけ誇らしくなる。

「でも気泡が多いから加工したら割れる」

　そう言って、あっさり手のひらに返された。

「……職人って夢がない」

「夢じゃ仕事にならないもの」

　そう言いながらも、リフィカは海ガラスを返してくれたそのままで、手のひらを重ねている。

「でも、私もその色は好き」

　少しだけ嬉しくなって、私はそれも籠へ入れた。

　波が寄せるたび、砂の中から見たこともない貝殻や木片が顔を出す。

　この島では、それはただの漂着物じゃない。

　どこかで誰かが失くしたもの。

　遠い海を渡ってここへ帰ってきたもの。

　私は、そういうものを見ると放っておけなかった。

「……ところで」

　リフィカが水草を一本摘み上げる。

「なんで今日は水草なの？」

「ああ」

　私は思い出したように頷く。

「ホテルに届けるの」

「ホテル？」

　リフィカが籠に入れようとするのを、それは違うと制して海に戻す。

「ルペストリス家から、ミシマご夫婦の花屋に依頼が来たの」

　波の表面をかき混ぜていたリフィカの手が、止まった。

「……ヘンリエッタ様？」

「うん」

　私は頷く。

「ルペストリス家の？」

　リフィカが重ねて聞いてくる。

「あのお城みたいなホテルの？」

「だから、そうだってば」

　私はクスッと笑う。

　そして、手の中の水草を見つめる。

「好きなだけ拾えばいいのにね」

「アタシもそう思った」

　リフィカは肩をすくめる。

「でも駄目なんだって。異国の、なるべく珍しいものがいいみたい」

「……物好き」

「リフィカ」

「なによ」

「相手はルペストリス家だよ」

「分かってる」

　リフィカは笑う。

「でも、変わったお方なのは本当でしょう？」

　私は否定できず、小さく笑った。

　何不自由なく暮らしているはずなのに、海から流れ着いた水草を欲しがるなんて。

　確かに、少し不思議な人だと思う。

「ヘンリエッタ様って、どんな人なの？」

　私が聞くと、リフィカは即座に首を振った。

「知らない。」

「え？」

「会ったことないもの、ロビンは？」

　私も首を振った。

　私たちは海の向こうに見えるホテルを見上げる。

　石造りの白い壁が、陽の光を受けて眩しかった。

「あのお城みたいなホテルに住んでいて、島のみんなから感謝されていて……」

　私はらそこで言葉を切る。

「でも……噂って、当てにならないものよね」

　リフィカが私を見る。

「だって」

　私は波に洗われた貝殻を拾い上げる。

「私のことだって、噂だけ聞いたら酷い人間みたいでしょう？」

　リフィカは答えなかった。

　代わりに、私の手からその貝殻を取り上げる。

「ちょっと、欠けてる」

　それを少し眺めてから返した。

「でも綺麗」

「そうでしょう？」

「……だから、そういうところ」

「え？」

「……なんでもない」

　リフィカは照れ隠しみたいに背を向け、水草を探し始めた。

　私も笑いながら、その隣へしゃがみ込む。

　肩が軽く触れた。

　リフィカは何も言わない。

　私も離れなかった。

　しばらくは波の音だけが、二人の間を流れていた。