8/40

研究所の扉

　王都の中心にそびえる城は、遠くから見たときよりもさらに大きく、近づくほどに冷たさだけが増していくようだった。

　高い天井と磨き上げられた床に、足音がやけに響く。

　アイリスは案内されるまま進んだ。

　重い扉が開き、玉座の間が現れる。

　その中央に立つ男を見て、アイリスは一瞬息を呑んだ。

　若い。想像していたよりも、ずっと若い王だった。

　——アルファード。

　整った顔立ちだが、その表情には疲労が色濃く滲んでいる。目の下には影が落ち、長く眠っていないことが一目でわかった。

　それでも、その背筋はまっすぐだった。

「……顔を上げよ」

　低く、よく通る声。

　アイリスはゆっくりと顔を上げる。

　視線が合う。その目は鋭く、しかしどこか焦りを含んでいた。

「そなたが……回復した娘か」

「……はい」

　声が少しだけ震える。

　王はしばらく黙って、アイリスを見つめた。

　値踏みするように。

「王都では、状況はさらに深刻だ」

　静かに言う。

「王妃も……病に倒れている」

　一瞬だけ言葉が揺れたが、すぐに抑え込まれる。

「時間がない」

　その一言に、すべてが込められていた。

「そなたには、病の解明に協力してもらう」

　王は少し間を空けて続ける。

「これは王命である」

　逃げ場のない言葉に、アイリスはぎゅっと手を握る。

「……はい」

「……指揮はこの者に任せる」

　王が視線を向けると、影の奥から、ゆっくりと一人の男が歩み出る。

　靴音だけが、静かに響いた。

　その顔を見て、アイリスの呼吸がわずかに止まる。

　見覚えのある顔だった。

　男は、ほんのわずかに目を細める。再会を確かめるように。

「王立研究所の責任者を務めております。レオン・イムハム・ディルクスと申します。」

　玉座の間を出ると、扉が重い音を立てて閉じた。

　途端に、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

　長い廊下には人の気配が少なく、足音だけが静かに響いていた。

　しばらく無言のまま歩く。

　やがて、隣を歩く男が口を開いた。

「……お久しぶりです、アイリスさん」

　その声に、アイリスはわずかに顔を上げる。

「……レオンさん」

　あのときと同じ、穏やかな声色だった。

「まさか、こういう形で再会するとは思いませんでした」

「……私も、です」

　小さく答えながら、胸の奥にわずかな安堵が広がる。

　王都に来てからずっと感じていた、言いようのない緊張。

　それが少しだけほどけた気がした。

「長旅でお疲れでしょう」

　レオンは視線を前に向けたまま言う。

「こちらに着いてすぐに謁見とは……落ち着く間もなかったはずです」

「……少し、緊張しました」

「でしょうね」

　わずかに口元が緩む。

「無理もありません」

　その言葉は静かで、押しつけがましさはない。

　けれど、確かに気遣っているのが伝わってくる。

「……あの」

　ためらいながら口を開く。

「レオンさんが……研究所の方だったんですね」

　言ってから、少しだけ間が空く。

「しかも……その、責任者だなんて」

　レオンは一瞬だけ視線をこちらに向け、すぐに前へ戻した。

「ええ。現在は、その任を預かっています」

　淡々とした答え。

「……そんな立場の方だとは、思っていませんでした」

「肩書きほど大したものではありません」

　軽く返す。

「人手が足りないだけです」

　その言い方は、どこか事実を述べているだけのようで、誇る様子はない。

「……そうなんですね」

　それ以上は聞けなかった。

　やがて廊下の奥に、大きな扉が見えてくる。

　城のものとは違い、装飾は少なく、機能的な造りだった。

「こちらです」

　レオンが足を止める。

　扉が開かれると、ひんやりとした空気が流れ出てきた。

　中に足を踏み入れた瞬間、わずかに鼻をつく匂い。

　薬品と、消毒の匂い。

「王立研究所です」

　レオンが静かに告げる。

「ここで患者の観察と治療を行っています」

　広い空間に、書物、薬品、器具が整然と並んでいた。

　無駄のない配置。行き届いた管理。

　王都の中枢にあるにふさわしい場所だった。

　——だが。

　その奥に、目が止まる。

　寝かされた女性たち。

　苦しむ者。動かない者。

　ここでも同じ光景が広がっていた。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　足が止まる。

「——立ち止まらないで」

　背後から鋭い声が飛ぶ。

　振り返ると、赤毛の少年が立っていた。

　年は自分とそう変わらないはずなのに、その目つきは妙に冷めている。整った顔立ちだが、どこか棘のある印象だった。

「ここ、見物する場所じゃないんだけど」

　腕を組み、わずかに顎を上げる。

「……すみません」

　思わず謝ると、少年は鼻で笑った。

「謝るくらいなら、さっさと動いて。時間、無駄にされると困る」

　レオンが軽く視線を向ける。

「ルーファス」

　短く名前を呼ぶ。

　それだけで空気がわずかに変わった。

　少年——ルーファスは一瞬だけ言葉を止める。

「……わかってます」

　小さく応じるが、その声音には抑え込んだ何かが混じっていた。

「部下のルーファスです」

「彼が、貴方の身の回りを担当します」

　レオンは穏やかに言う。

「何かあれば、遠慮なく頼ってください」

「……はい」

　アイリスは頷く。

「では、後は任せます」

　レオンはルーファスに視線を向ける。

「分かりました」

　即答だった。

　だがその視線は、一瞬だけアイリスへ向けられる。

　値踏みするような、鋭い目。

「ついてきて」

　ぶっきらぼうに言い、踵を返す。

「部屋、用意してあるから」

　歩き出しながら、ルーファスは続けた。

「最低限の世話しかしないから」

「自分のことは、自分でやって」

　わずかな間を置いて、

「……足を引っ張らないで」

　その言葉が、アイリスの胸に静かに刺さった。