確信
白布の張られた簡素なベッドが、部屋の隅に置かれていた。
レオンはその横へ移動し、手袋をはめる。
アイリスを見ることなく、器具を整えながら言った。
「横になってください」
短く、それだけ。
アイリスは一瞬だけベッドを見る。
それから何も言わず、歩み寄った。
軋む音とともに体を横たえる。
布は冷たく、かすかに薬品の匂いがした。
視界の端で、レオンが動く。
細いガラス管を取り上げ、光にかざす。
「これは、改良後の抽出液です」
淡々とした声。
「貴方の体は、一度これに耐えています」
レオンはベッドの傍へ来る。
動きに迷いはない。
「ですから、確認が必要です」
アイリスは視線を逸らさない。
「……確認って？」
「再現です」
言い切る。
布に液体を含ませる。
それを、アイリスの手首に当てた。
ひやりとした感触。
じん、と違和感が広がる。
「少し、吸入も」
小さな容器の蓋を開ける。
甘い香りが広がる。
ゆっくりと、体の奥へ入り込んでくる。
レオンは一歩下がる。
ただ観察している。
数秒。
何も起きない。
だが——
じわり、と熱が上がる。
手首。
触れられた場所が、焼けるように熱い。
視線を落とす。
赤い斑点が、浮かび上がっていた。
「……っ」
息が詰まる。
それはゆっくりと広がっていく。
皮膚の内側から滲み出るように。
熱が上がる。
心臓が速くなる。
呼吸が浅くなる。
「順調です」
レオンの声は変わらない。
「発症速度も、想定通り」
アイリスは歯を食いしばる。
指先が震える。
体の奥がざわつく。
血が熱い。
内側から押し上げられるような感覚。
視界が揺れる。
「……やめて……」
かすれた声。
だが、レオンは動かない。
「まだです」
淡々と返す。
「ここからが重要です」
「通常であれば、この段階で症状は急激に悪化します」
呼吸が乱れる。
喉が焼けるように痛い。
熱が腕から肩へ広がっていく。
「ですが、貴方は違う」
静かに続ける。
「どこまで耐えるのか——それを確認します」
その言葉に、アイリスは顔を上げる。
滲む視界の中で、レオンを睨む。
「……間違ってる」
息を乱しながら、それでも言い切る。
レオンは一瞬だけ沈黙する。
だが、すぐに視線を戻した。
「評価は後で」
感情のない声。
体が大きく揺れる。
熱が限界に近づく。
それでも——意識は落ちない。
レオンの目が、わずかに細められる。
「……やはり、致死量でも崩れない」
小さく呟く。
確信に近い響きだった。
レオンは机の上の小瓶を手に取る。
透明な液体。
わずかに粘度があり、光を受けて鈍く揺れる。
「……これを使います」
アイリスの呼吸は荒い。
視線は揺れ、指先は震えている。
発疹は腕を越え、首元へ広がっていた。
レオンはアイリスの顎に手をかける。
強引に顔を上げさせる。
「口を開けてください」
拒む間もなく、唇がこじ開けられる。
ガラス管の先が、唇に触れる。
冷たい感触。
傾けられる。
液体が、口の中へ流れ込む。
苦い。
焼けるような味が、喉に落ちる。
「……っ」
反射的に飲み込む。
一拍。
何も変わらない。
呼吸は荒いまま。
熱も、痛みも、消えない。
だが——
ふ、と。
ほんのわずかに、息が楽になる。
「……あ……」
かすかな声が漏れる。
焼けつくような熱が、少しだけ引いた。
発疹の広がりが止まる。
だが——
消えない。
赤は残る。
完全には戻らない。
レオンはその変化を見つめていた。
瞬きすら少ない。
「……抑制はできている」
静かに呟く。
「だが、完全な反転には至らない」
視線が、アイリスの腕をなぞる。
残った発疹。
消えきらない熱。
不完全な回復。
レオンはゆっくりと息を吐く。
「……まだ、足りない」
それは失敗ではない。
むしろ——確信に近い。
「方向性は正しい」
小さく続ける。
「あと一段階」
その視線が、再びアイリスへ向けられる。
測るように。
選ぶように。
「もう少しで、完成する」
アイリスは荒い呼吸のまま、レオンを睨む。
熱はまだ残っている。
痛みも消えていない。
それでも——意識ははっきりしていた。
「……それで、この国を変えるつもり……？」
かすれた声。
レオンは、わずかに目を細める。
「変える必要はありません」
ガラス器具が、かすかに音を立てた。
「残るべきものだけが、残ればいい」
淡々とした声だった。
わずかな沈黙。
レオンは視線を落とし、器具へと手を伸ばす。
「今の結果を踏まえて、もう一度」
静かに言う。
アイリスの指先が、わずかに強く握られた。
