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祝福の夜

　日が暮れた。

　店じまいの頃になると、村の中央から賑やかな音楽が風に乗って届いてくる。笛の軽やかな音と、太鼓の弾むようなリズム。笑い声も混じって、遠くのはずなのに、すぐそこにあるように感じられた。

　アイリスは最後の花を水桶に戻し、ふうっと大きく息を吐く。

「……終わったあ」

　腕を伸ばして、ぐっと背を反らす。肩や指先に残る疲れが、じんわりとほどけていく。

「よく働いたな」

　父が店の戸を閉めながら言った。

「今日は特に多かったね」

「祭りの日だからな。……ああ、それと」

　父はふと思い出したように、裏口の方を顎で示す。

「お前に客だ」

「え？」

　こんな時間に、と首を傾げながら、アイリスは裏口へ向かった。

　扉を開けると、夜気がひんやりと頬を撫でる。

　そして——そこに、サイラスがいた。

　いつもは土や埃で汚れている服ではなく、今日はきちんとした、まだ新しそうな上着を着ている。少しだけ落ち着かない様子で立っている姿に、アイリスは目を瞬かせた。

「サイラス……？」

「ああ」

　穏やかに頷き、少しだけ微笑む。

「……まだ、いたんだね」

「うん、店が忙しくて」

「そっか」

　短いやり取りのあと、サイラスは少し言いにくそうに視線を落とした。

「……もう、誰かに誘われて行ってるかもしれないと思ってた」

「え？」

「その……祭り」

　その言い方がどこか遠慮がちで、アイリスは思わず笑う。

「行ってないよ。今年も手伝いって言ったでしょ」

　それを聞いたサイラスは、ほっとしたように肩の力を抜いた。

「よかった」

　小さくこぼれたその一言に、アイリスの胸が少しだけ揺れる。

「なに、その顔」

「……いや」

　少し照れたように視線を逸らす彼に、アイリスは冗談っぽく言った。

「もしかして、私を祭りに誘いに来たの？」

　軽く言ったつもりだった。

　でも、ほんの少しだけ期待していた。

　サイラスは一瞬ためらい、それから申し訳なさそうに首を振る。

「ごめん……俺は、その……仕事のこともあるし、祭りには行けないんだ」

「……うん」

　わかっていた答えだった。

　けれど彼は続ける。

「でも」

　ゆっくりと顔を上げて、まっすぐにアイリスを見る。

「祭りには行けないけど……君を、連れて行きたい場所があるんだ」

「……どこ？」

「来てくれたら、わかるよ」

　少し不器用で、でも優しい言い方だった。

　アイリスは自然と笑う。

「いいよ。行く」

　その返事に、サイラスは安心したように頷いた。

　それから店の方へ顔を向ける。

「……おじさん」

「聞こえてる」

　いつの間にか扉の陰にいた父が、腕を組んで立っていた。

「遅くならないうちに、必ず送ります」

「頼んだぞ」

　短いが、十分な許しだった。

　サイラスはほっと息をつき、そっとアイリスの手を取る。

　大きくて、少しひんやりした手。

　裏手に回ると、一頭の馬が繋がれていた。

「乗れる？」

「うん、大丈夫」

　手を添えられながら、アイリスは馬に乗る。サイラスも後ろに跨がり、静かに手綱を引いた。

「少し揺れるけど……大丈夫？」

「平気だよ」

「じゃあ、行こう」

　やわらかな合図とともに、馬が走り出した。

　向かうのは、村の中心とは逆——丘の方だ。

　風が頬を撫で、髪を揺らす。遠ざかる音楽が、次第に小さくなる。

　やがて十分ほど走った頃、木々がふっと開けた。

「……わあ」

　思わず声が漏れる。

　そこからは、村全体が見渡せた。広場の灯りがあたたかく瞬き、人々の動きが小さな影となって揺れている。

　まるで、星が地上に降りたみたいだった。

　二人は馬を降りる。

　静かな夜だった。風と、遠くの音楽だけがある。

　サイラスは少し緊張した様子で、鞄に手を入れる。

「……これを」

　差し出されたのは、花の腕輪だった。

「受け取ってほしい」

　アイリスは目を丸くする。

「……これ、うちのじゃないよね？」

「うん」

「どこで——」

「……俺が編んだんだ」

　少し照れたように言う。

　一瞬、意味がわからなかった。けれどすぐに、幼い日の記憶がよみがえる。

　一緒に花を摘んで、笑いながら編んだ日々。

　確かに彼は、できる。

　でも——

　今の彼の大きな手で、真剣な顔をして、ちまちまと花を編んでいる姿を想像してしまって。

「……ふふっ」

　思わず、笑いがこぼれた。

「え、そんなにおかしい？」

「ごめん……でも、ちょっと想像しちゃって」

　サイラスは少し拗ねたように眉を寄せる。

「……頑張って作ったのに」

「ごめん、ごめん。でも……嬉しくて」

　笑いをこらえながら、アイリスは言う。

　「ありがとう。すごく嬉しい」

　そう言って、腕輪を受け取る。

　サイラスはほっとしたように微笑んだ。

「……広場じゃなくて、ごめん」

「ううん」

「もしよかったら……ここで、一緒に踊らない？」

　その言い方はとても静かで、けれど真剣だった。

「喜んで」

　遠くの音楽に合わせて、二人はゆっくりと踊り始める。

　ぎこちないステップ。

　何度か足を踏んでしまって、

「痛っ」

「ご、ごめん！」

「……わざと？」

「違うってば！」

　そんなやり取りをしながら、それでも笑いが絶えない。

　やがて息が上がり、アイリスはそのまま芝生に倒れ込んだ。

「はあ……疲れた……」

　大の字になって空を見上げる。

　星が、驚くほど近かった。

　サイラスも隣に腰を下ろす。

　しばらく沈黙が続いたあと——

「……アイリス」

　彼が、静かに呼ぶ。

「俺は」

　言葉を選ぶように、一度息を吸って。

「ずっと、君のことが好きだった」

　風が止まったように感じた。

「……でも」

　サイラスは続ける。

「返事は、すぐじゃなくていいから」

　少しだけ視線を逸らして、

「ちゃんと考えてくれれば、それで嬉しい」

　アイリスはゆっくりと体を起こす。

　胸の奥が、静かに揺れている。

「……うん」

　小さく頷いた。

「ちゃんと、考える」

　それが今の精一杯だった。

　サイラスは、それで十分だというように頷いた。

　その後、アイリスは馬で家まで送られた。

　別れ際、何か言おうとして、結局何も言えずに手を振る。

　家に入ってからも、胸の鼓動はなかなか収まらなかった。

　幼馴染だったサイラス。

　その関係が、少しずつ変わろうとしている。

　それが少し怖くて、でも——

　嫌ではなかった。

「……いい夜だったな」

　小さく呟いて、ベッドに潜り込む。

　祭りに行けなくても。

　広場で踊らなくても。

　今日は、確かに特別な一日だった。

　そう思いながら、アイリスは静かに眠りについた。

　翌朝。

　アイリスはミーシャの家を訪ねた。

　昨夜のことを話したくて仕方がなかったのだ。

　けれど、扉を開けたミーシャの母親は困った顔をした。

「ごめんなさいね、ミーシャ、熱を出して寝込んでるの」

「えっ……大丈夫ですか？」

「今は落ち着いてるけど……少し休ませてあげて」

「……はい」

　心配を胸に抱えたまま、アイリスは家を後にした。

　帰り道、父に頼まれていた買い物のため、八百屋に立ち寄る。

「おや、アイリスちゃん」

　店主が顔を上げた。

「ミーシャのところ行ってきたのかい」

「はい……熱があるみたいで」

「ああ、やっぱりか」

　店主は少し顔を曇らせる。

「最近な、若い娘が何人か、体調崩してるらしい」

「……え？」

「大したことないといいんだがな。お前も気をつけな」

「……はい」

　野菜を受け取りながら、アイリスは胸の奥に小さな不安を覚えた。

　ミーシャだけじゃない。

　他にも。

　それは、ただの偶然なのか——

　村では、ひとつの噂が流れていた。

　王都から来た行商人が、酒場で語ったという。

　——王都では、女だけがかかる病が流行っているらしい。

　静かな村に、目に見えない影が、少しずつ近づいていた。