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仮説

　翌朝。

　研究室に入ると、すでにルーファスはいた。

　机の上は整えられ、紙も器具も昨日と同じ配置で並んでいる。

「遅い」

　短くそれだけを言う。

　昨日の夜のことなど、欠片も感じさせない。

　やがて扉が開いた。

　入ってきたのはレオンだった。

　空気がわずかに張り詰める。

「報告を」

　簡潔な一言に、ルーファスがすぐ書類を差し出す。

　レオンはそれに目を落とし、ページをめくる。

　一度止まり、まためくる。

　その時間は短かい。

　だが——すべてを見ているようだった。

「……悪くない」

　それだけを告げる。

「ルーファス。原因の特定を」

「私は、回復薬を開発する」

　短い指示に、ルーファスの背筋がわずかに伸びる。

　レオンは顔を上げ、今度はアイリスに視線を向けた。

「体調はどうですか」

　声音は穏やかだった。

「……問題、ないです」

「それは良かった」

　わずかに微笑む。

　次の瞬間、レオンの手が伸びた。

　アイリスの髪に触れる。

　黒い髪を、指先で軽くすくう。

　触れられた瞬間、肩がわずかに強張る。

　冷たい指先が、確かめるように動いた。

「少し、貰っても？」

　返事を待たずに、レオンは髪を一房手に取る。

　懐から取り出した小さな鋏が、かすかに光った。

　ためらいなく刃を当て、静かに切る。

　わずかな音とともに、髪が切り分けられた。

　レオンはそれを整え、そのまま手の中に収める。

「……引き続き、観察を」

　それだけ言い残し、部屋を出ていった。

　静けさが戻る。

　ルーファスは、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと視線を上げる。

　まっすぐに、アイリスを見る。

「……髪」

　ぽつりと、言う。

「その色。この国じゃ、ほとんど見ない」

　アイリスは何も言えなかった。

「昨日、家族構成聞いたよね」

　淡々と続ける。だが、その声にはわずかな圧があった。

「父親と二人暮らしで、母親は幼少時に死亡」

　一度、言葉を区切る。

「どこの人？」

　その問いに、息が詰まる。

　逃げ場はない。視線も逸らせなかった。

「父はこの国の人。母は……東の方の人」

　ルーファスの目が、わずかに揺れる。

「……やっぱり」

　小さく、呟く。

　それは納得であり、同時に——何かが繋がった音でもあった。

「……だからか」

　その言葉の意味を、アイリスはすぐには理解できなかった。

　ただ、その視線が昨日とは違うことだけははっきり分かる。

測るようで、探るようで、さらに奥を覗き込もうとする目。

「……東の方、ね」

　ぽつりと呟き、ゆっくり息を吐いく。

「この病気は、王都でも、村でも例外なく広がってる」

　机の紙に視線を落としたまま続ける。

「年齢も体格も生活も関係ない。共通してるのは——“女性”ってことだけ」

　指先で紙を軽く叩く。

「でも、あんたは生き残った」

　一度、視線を落とす。

　紙の端をなぞるよう、押さえながら言う。

「外から来た血」

　その言葉は静かだった。

「この国は、ほとんど同じ系統の人間しかいない」

「違う系統の血を持ってるあんたは——」

　一度、言葉を切る。

「影響を受けにくい可能性がある」

　少し間を置き、続ける。

「あるいは、乗り越えられる条件を持ってるかもしれない」

　静けさが落ちる。

「……それって」

　アイリスがかすかに声を出す。

「私が生き残ったのは、母さんの血のおかげってこと？」

　ルーファスは眉をわずかに寄せた。

「それだけじゃない」

　すぐに否定する。

「血が混ざってる人間は少ないけど、ゼロではない」

　机の上の紙をめくり、別の記録に目を走らせる。

「発症してる。でも、全滅してる」

　小さく舌打ちをした。

「……足りない」

「何かが、もうひとつ」

　その声には、わずかな苛立ちが滲んでいた。

　アイリスに視線を向ける。　

「……少なくとも。無関係じゃない」

　しばらくの沈黙。

　そして、ほんの一瞬。

　ルーファスの目が変わった。

　“対象”ではなく、“意味を持つ存在”を見る目へ。

　視線はアイリスに向けられたまま、何かを計算するように細められている。

　やがて、小さく息を吐いた。

「まだただの憶測だから、いくつか、追加で調べる必要がある」

　視線はそのまま。低く言う。

「……協力してもらうよ」

　ルーファスは机の上の紙を引き寄せ、新しい頁を開くと、迷いなく書き始めた。

　発症時の詳細な経過。回復直前の状態。発疹の変化や色、範囲。

「それと——」

　一瞬、手が止まる。

「……血液」

　机の脇には、ルーファスが追加で持ち込んだ筒状の容器がいくつも並べられていた。

　それを見て、アイリスは思わず息を呑む。

「……こんなに？」

「一度に少量しか取れないから、その分刺す回数は多くなる」

　淡々とした答える。

「……あの」

　アイリスが、少しためらいながら言う。

「私、本当に……役に立つの？」

　ルーファスの手が止まる。

　ゆっくりと顔を上げた。

「さっきも言ったでしょ。無関係じゃない」

　まっすぐな目だった。

「理由がある。それが分かれば——他の人も助かるかもしれない」

　一瞬だけ視線が逸れる。

「だから、調べる」

　命令ではない、ただの事実のような言い方だった。

　アイリスは小さく頷く。

「……わかった」

　血を抜かれ、測られ、問われる。

　アイリスは何も言わず、ただ応じた。

　痛みも、顔に出さない。

　ルーファスはそれを横目で見ていた。

　文句も言わない。拒まない。

　ただ、受け入れるだけだ。

　——よく耐えている。

　そう思いながらも、手は止めない。

　記録を取り、器具を動かし、次の手順へ進む。

　やがて一通り終わり、ルーファスは机に向かった。

　紙に視線を落とし、ペンを走らせる。

　ふと手が止まり、眉間を指で押さえる。

　短く息を吐き、すぐに書き始める。

　思考を逃さないように、ひたすら書き続ける。

「……あの」

　不意に、声がした。

　顔を上げると、アイリスがこちらを見ている。

「目、疲れてない？」

　あまりにも自然な調子だった。

　ルーファスは一瞬だけ言葉に詰まる。

「……別に」

　短く返す。

「そう」

　アイリスはそれ以上は何も言わない。

　再び、記録に戻る。

　——人よりも、自分の心配をした方がいいだろう。

　とんだお人よしだ。

　そう思う。

　しかし、その言葉はなぜか頭に残った。