跳躍の前
戦場を二分するように、高々と築き上げられた氷の砦。
ティナさんの規格外な精霊術で、瞬く間に顕現したその砦で、あの巨大な天竜の行進さえ食い止めてしまった。
天竜を討つべく集ったのは、天竜の捕食者の面々。
パンチ部隊長、ティナさん、風花さん、そして青龍騎士団のギルバート・アダムス副団長。
「いやはや、ずいぶん派手に仕掛けましたねお嬢さん。危うく共に凍るところでした。僭越ながらゾクゾクしてしまいました」
「仕方ないでしょ!? 少しテンパったんだから。ちゃんと抑えてたらあの天竜だけ狙えたわよ」
「ついさっきまでげぇげぇ言ってたもんな?」
「わざわざ副団長にまで言わなくてもいいでしょ!?」
「はいはい、皆さん。戦略会議を始めますよ」
手当てを受けている僕の後ろでは、つい先程から天竜討伐に向けた戦略会議が始まった。
「……っ」
……何も、できなかったな。
僕がかぐやを救い出したばかりだったから?
オリジンの力を使いこなせなくて、ヘトヘトだったから?
……違う。博士の言っていた通りだ。
僕は、自分が無能なことを受け入れて、今までまったく成長していなかったんだ。
傷だらけの体に治療を受けながら、未だ平然としているあの人たちを眺めていると、どれだけの差をつけられているのかを思い知った。
「ジン、ご苦労だったな」
「博士。お疲れ様です。お陰で治療を施してもらえました」
「そうか。しかしまだ転移装置が安定せんのだ。ごく少数の転移しか終わっていない。ところで、どうだ? 本物の英雄たちは」
「……正直、感動を通り越して、自分に絶望しました。あれだけ僕が愕然としてしまった戦場で、確実に勝利を手繰り寄せてる。しかも、あんなに馬鹿デカい天竜を押し留めるなんて」
博士の横顔は、いつものしたり顔だったが、どこか嬉しそうにも見えた。
「現実を見せられたようだな。……ふっ、また逆ギレでもしてみるか? 拳の準備はできているぞ」
「やめてください!! 忘れてください僕の黒歴史!! てか取っといたメロンパン食っただろあんた!?」
「まったく。今回はだいぶ元気ではないか。また打ちのめされていると思ったぞ」
「いや、完全に打ちのめされましたよ。今の自分じゃ、あの人たちの背中にすら届かないんだなって」
「今更だがな、無能な騎士よ」
「でも、はっきりとわかりました。僕、強くなりたいです。かぐやを守れるように。今度は、一人ぼっちにしないように」
「貴様にしては良い心掛けだな。……強くなりたい、か。私にもそんな時代があったものだ」
珍しい声色に、首が先に反応してしまった。
「なんだ急に振り向きおって、気色悪い。私にも、軍人だった時代があったというだけの話だ。別段気にもならんだろう」
「いや、めちゃめちゃ気になりますって。てか博士、もともと軍人だったんですね」
頭を抱え、鬱陶しそうに溜息を吐き出した。
しかし、そんな表情とは裏腹に、僕の隣へ静かに腰を下ろした。
