天竜の捕食者【ドラゴンプレデター】
まるで弄ばれるような気分だ。
後を追いかけてきた空前絶後の巨大な天竜。
そいつは、あえて飛翔せず、地を這いながら僕たちに迫ってくる。
ギャァァァ――ッ!!
「くっそ、このままじゃ追いつかれる!」
「パンチ部隊長、あれ!」
そこには、アルデラント軍との戦闘に区切りがついたのか、向かい合って話をしているティナさんと風花さんがいた。
「おい二人共、一旦退くぞ!! 体制立て直しだッ!」
「ち、ちょ、ちょ、ちょっとぉ!? なによあれぇ!?」
「なんてもの引き連れてきたんですかお二人共!!」
「んなこと俺が聞きたいっすよ!! くそっ、キリがねぇ。ティナ!! あいつの動き止められねぇのか!?」
「知らないわよそんなの!?」
「足止め程度でいい!!」
「はぁ……。『絶氷を司りし尊き神霊。我が祈りを叶え顕現せよ』」
彼女の吐き出した白い吐息は、瞬く間に足元を氷土へと変貌させた。
「ーーッこっち……、くんなぁ!!」
両手を振り下ろすと、視界が真っ白な霧に包まれた。
直後、地を揺らす轟音と共に、天竜の声が響き渡った。
風に流れ霧が晴れた時、その視界にそびえていたものに思わず後退った。
それは、天辺すら見えない程、あまりにも巨大で堅牢な蒼白の砦。
滾々と冷気を吐き出し、静かに白煙を上げている。
左右は大きく弧を描き、街外れの森林までもが氷付けにされていた。
「うっしゃ、天竜が止まった!!」
「ナイスです、ティナちゃん!!」
「げぇ……。気持ち悪っ……。力出し過ぎた……」
「……ッ!?」
言葉を、失った。
これが、天竜の捕食者の実力!?
こんなもの具現化するのに、一般騎士は何年かかると思ってるんだ……。冗談でしょ……。
それを、たった一瞬で……、しかも、まだ平然と立ってる……。
「今のうちに一旦退きましょう。ティナちゃんのお陰で時間は稼げるはずです」
「向こうじゃ天竜の半身氷漬けになってるかもねぇ～。うっぷ……」
「頑張りすぎだ、ちびっ子。やれやれ、風花さん、あの天竜どうします?」
「……私の見立てだと、私たちに加えて、あと一人いればどうにか討伐できそうですね。このメンバーで挑むことを考えると、アダムスさんが適任でしょうか。他のメンバーへの作戦伝達と状況報告もありますし、アダムスさんは私が呼びに行きます」
「了解! お願いします」
「了解～。……おぅえ」
音もなく、風花さんは戦場に消えていった。
こんなに途方もない敵を前にして、当たり前のように勝利の可能性を見つけ出せるのか。
この人たちと一緒に戦場に立つのは、生まれて初めてだ。
想像だけで憧れていた、本物の英雄たる、同じアストピアの“本物”の騎士の実力。
僕は、未だ経験のない絶望感を味わった。
こんな人たちに、追い着こうとしていたのか?
白虎隊の見習い騎士にさえ遅れを取っている僕が……。
巨大な天竜を前にしてなお、何事も無かったかのように対策を練る二人に、僕は、かける言葉を探すこともできなかった。
