名前のない英雄譚【無能の白銀騎士】

神殺しの少女編

踊り子の叫び声

「イヤァアァァーーッ」

　口の開いた扉の向こうから、聞いたことのない不快音が漏れ聞こえた。

　絶え間なく続き、一拍置いてまた響く。その繰り返し。

　ゴドナーはまるで、何も聞こえていないかのように、顔色一つ変えず扉をくぐった。

　獣の断末魔を思わせる絶叫に戦慄していると、ゴドナーに胸ぐらを掴まれ、扉の中へと引きずりこまれた。

　蹌踉めくように研究棟に踏み入ると、背後でゆっくりと閉まる重い扉に、唯一の退路が遮断された。

　扉が閉まり切ると、叫び声はさらに反響し、より重厚な不協和音となって脳内を掻きむしる。

　ようやくこちらへ振り向いたゴドナー。

　ニヤリとした笑みを浮かべるのと同時に、銀色の鎖を鈍い風切り音と共に投げつけられた。

「リストレインパルス・コントロール」

「っんぐ!?」

　これ、前に博士が使ってたやつかッ!?

「なにを、やめてくださ――」

「黙れッ!」

　ゴツゴツとした手で口を塞がれ、勢いそのままに壁へと打ち付けられた。

「つべこべ言わずに着いて来い……」

　光のない瞳が迫ると、左胸に何かが触れた。

　耳に入ってくるのは、荒れた呼吸と静かな呼吸が一つずつ。

　そして、僕の心臓を狙う、ゴドナーが握った冷たい銃の装填音。

「返事はどうした? 黙って着いて来い」

「……はい」

　身体が言う事を聞かない。まるで他人の足が付いているかのように、ゆっくりとゴドナーの方へ右足が運ばれて行った。

「これは先日のお詫びだ。私も少々手荒過ぎたと思ってな。我々の最終決戦兵器、神殺しについて特別授業をしてやる」

「――ッ!?」

　片目の視線だけをこちらへよこしたゴドナーの口角がニヤリと吊り上がった。

　恐ろしいほどの悪寒が爪先から脳髄へと駆け上がり、必死に立ち止まって首を横に振ったが、再び胸ぐらを掴まれ、奥へ奥へと導かれる。

「小僧。戦争において最も犠牲が少ない方法を知っているか?」

　こちらを一瞥もしない。

　声色には不気味な優しさを被せている。　

「いやだ、離して。……もう、やめて……ください」

「そう、君は頭が良いなぁ。アストピアでのさばる精霊の主が死ねば、精霊に寄生された君たちアストピアの人間を救済できるのだ」

「違う、違う違う違うっ!!」

「そうなのだ、精霊共は間違っているよなぁ。君たちに力を与えているように感じるが実際は違う。奴らは人間を精霊術に依存させ、人々の進化を妨げている。それはあってはならない事だろう?　人に与えられた無限大にも等しい進化の可能性を、あの寄生虫共が邪魔しているのだ。全ては、精霊自身の、私利私欲の為に」

　――ダメだ。狂ってる。こいつは人じゃない。一刻も早く逃げ出さないと。

　しかし、脳裏に響き渡る絶望の足音に、僕の心が、少しずつ軋みだした。

「このっ、離せぇ!!」

「アストピアの人々を救う為、あの少女は自ら生け贄となることを望んだのだ。その身に巣食う精霊に、自身の肉体、精神を傷付けながらも抗い続け、ついに害虫を殺せる唯一の希望となってくれた。君も彼女と仲が良いのならば、必死に戦う姿を共に讃えようではないか」

「ふざけるなっ!　そんな狂気が生み出した世界なんて絶対に間違ってる。そんな方法で世界や人間が救われるはずがないッ!!」

「そうかそうか。君も精霊が間違っていると思うか。やはり私の目に狂いはなかった。君は生まれ変わった世界でもきっと生きていける。精霊の時代は終焉を迎え、我々人間が築き上げる、真の人間の時代が訪れる。我が神、創造主のお告げ通りにな……」

「離せぇ!!」

　必死にもがいた。必死に叫んだ。必死に否定した。

　そうだ、今の僕は一人じゃない。

　この身体の中にも、ちゃんと精霊がいてくれてるんだ。

　一瞬でいい、身体を動かせるだけでいい。ほんの少しでいい。

　力を貸して欲しいんだ……。

　お願いだよ……。

「……やめて。やめてよ、いやだ、もう十分だ……。」

　しかし、僕を地獄へ引きずっていくこの悪魔の手を、振りほどくことは出来なかった。

　僕はまた、何もできないのか?　騎士でもなんでもない、この白衣の男相手に……。

　――なんだったんだろう。あんなにしんどかった白虎隊での訓練は。

　自分を信じて積み重ねてきた小さな努力は。

　薄っすら希望にすら感じた白い光は……。

　実験の時には見えていた、僕に宿っていた精霊の力かもしれない白い光も、今は一切現れない。

　……精霊は、人に加護をもたらしてくれる存在じゃなかったのか?　どうして、助けてくれないんだ。

　こんなにもぐちゃぐちゃな心で願っているのに。

　……僕が呪われているから?

　……じゃあ、なんで呪われた時に、助けてくれなかったんだよ……。

　そうだ、きっと記憶のない頃からもずっとそうだったんだ。

　僕の中にいるのは、すごい精霊だって言ってたけど、僕が大したことなかったから。

　精霊にすら必要とされない無能だったから。

「……オリジン、助けて」

　呟く言葉も、しきりにこだまする悲鳴に溶けてしまった。

　なんだ、やっぱり僕は結局一人ぼっちだったんだ。

　今までの無能な僕と、なんにも変わってない。

　……いっそのこと――。

「所長、お疲れ様です。結果は上々ですよ。浸食率九割です。もうじき完成かと」

「ご苦労、観測を続けろ」

　部屋の奥には、白衣を纏った大勢の男女がいた。

　こんなに悲痛な叫び声にも動じることなく、無数のガラス板に映された数字ばかりを眺めている。

　ある者は談笑しながら、さも楽器の演奏でも聴いているかの様に。和気藹々と。

「おかしいよ。……こんなの狂ってる」

　戸惑うことなく奥の扉に数字を打ち込むゴドナーや、研究員の異常さを見せ付けられている様だった。

「さぁ、お待ちかねだ。特別だぞ」

　正直、もう察しが付いていた。

　この先に、何が待っているのか。

　ゴドナーが、何を見せたがったのか。

　だからこそ、見たくなかったんだ。

　だからこそ、必死に頭の中にあった選択肢を隠していた。

　こんな気が狂いそうな叫び声を、あの子の口から聞きたいなんて、死んでも望まない。

　恐怖と拒絶反応から、体の震えが激しくなる。今こうして立っているのもやっとの状態だ。

　でも、このまま気を失う事が出来たら、どれだけ楽だっただろう。

　扉の先で待っていた真っ白な部屋。

　部屋の少し奥に、分厚いガラス壁で分断された個室があった。

　――そしてその中に、あの子がいた。

「イヤァアァァーーッ!!」

　両手を天井から垂れた鎖に繋がれ、足元には真っ赤な水溜り。

　苦痛から逃げようと悶え打つ少女を囲む小さな足跡。

「ウソだ……。もう、やめてよ……」

　心が、完全にへし折られた。

　あの時の笑顔が、言葉が、仕草が、吐息が、鼓動が、気持ちが。

　……全てが、叩き壊されていく。

　何も考えられず、異常なまでに悶え苦しむ彼女を、只々傍観する事しか出来ない。

　ここにいる気の狂った、ゴドナーや研究員と同じように。

「……いいかクソガキ。何を企んでいるのか知らんが、もう手遅れだ。ここまで精霊暴走が進めば、自我など壊れきったも同然だ。正直貴様らのやっていることは鬱陶しい。邪魔をするな。アストピアの行末は既に、この俺が握っている」

　おそらく、博士の動きにも気付いていたのだろう。少なくとも、僕への牽制には十分すぎる見せしめだった。

　声の出し方すら忘れ、目の前で壊されていく少女を眺めた。

「――ッ……ック……」

　彼女がピタリと止まった。

　突然音を失った部屋に、不気味な耳鳴りだけが駆け巡る。

　静寂な時間が続き、少しずつ意識がはっきりと戻ってくると、形を無くした心から、涙と言う名の血が溢れ出す。

　同情でも憐れみでもない。

　純粋な恐怖だけが、心から溢れ落ちた。

「……ケタ。……ミ……。」

　囁くような声が聞こえて彼女の方を見ると、首からぶら下がっただけの頭が僕を眺めていた。

　記憶に残る明るい表情はなく、目には光さえ見当たらない。

　生々しい赤色で静かに呼吸している血を湛えた口。

　動悸がするほど綺麗だった黒髪は乱れ、その奥にある仄暗く血走った瞳は、ぶれる事なく僕の姿を捉えていた。

　刹那、視界を塞ぐほど大きな破断音が響いた。

　両手を天井に拘束していた鎖を引き千切り、少女はガラス壁に張り付いた。

　ジロリと瞳を見開き、血に染まった口がニッコリと微笑む。

「ミィツケタ……。アハ、アハハハ……、アァ……、ウァァァァァァァァ」

　僕の意識を断ち切るには十分過ぎた。

　気を失いその場に倒れこむと、高らかなゴドナーの笑い声が部屋中に響いた。