第1話 愛人を正妻にするから出ていけ
第1話 愛人を正妻にするから出ていけ
夕暮れの陽光が、ヴァルハルト侯爵家の食堂を黄金色に染めていた。
長い楕円形の食卓には、香草をまぶした仔羊のロースト、焼きたての白パン、季節野菜のポタージュ、赤葡萄酒が並んでいる。
だが、その豊かな香りを楽しむ者は誰もいなかった。
食卓の上に流れているのは、重苦しい沈黙だけだった。
エルザは銀のスプーンを静かに置いた。
淡い青色のドレスの袖を整えながら、向かいに座る夫――そう信じていた男を見つめる。
ジュリアン・フォン・ヴァルハルト。
侯爵家の嫡男。
三年前に結婚した相手。
今夜の彼は妙に機嫌が良かった。
いや。
正確には、何かを言い出したくて仕方がない顔をしていた。
隣には見慣れない若い女性が座っている。
栗色の髪を巻き上げ、胸元を大きく開けた桃色のドレスを身につけていた。
香水の甘ったるい匂いが鼻につく。
エルザはポタージュを一口飲んだ。
温かなスープが喉を通る。
それから静かに尋ねた。
「その方はどなたですか？」
ジュリアンは待っていましたと言わんばかりに胸を張った。
「マリアだ」
隣の女性が得意そうに微笑む。
「初めまして、エルザ様」
その声音には勝者の余裕が滲んでいた。
エルザは紅茶を一口飲む。
そして微笑んだ。
「そうですか」
ジュリアンは眉をひそめた。
反応が薄い。
もっと狼狽えると思っていたのだろう。
「お前、驚かないのか？」
「何にでしょう」
「だから！」
ジュリアンが声を荒げた。
「私はマリアを愛している！」
食堂にいた使用人たちが一斉に顔を伏せる。
エルザはまばたきをした。
「そうなのですね」
「そうなのですね、ではない！」
ジュリアンは立ち上がった。
椅子が大きな音を立てる。
「彼女は私の子を身ごもっている！」
一瞬、空気が凍った。
マリアが自分のお腹に手を当てる。
勝ち誇った笑み。
使用人たちの顔色が変わる。
だが。
エルザだけは変わらなかった。
「おめでとうございます」
静かな祝福の言葉だった。
ジュリアンは口をぱくぱくさせた。
思っていた反応と違う。
泣き叫ぶ。
取り乱す。
嫉妬する。
そういう姿を期待していたのだろう。
「お、お前……」
「それで？」
エルザは穏やかに尋ねた。
「何か私にご用でしょうか」
ジュリアンは顔を真っ赤にした。
「だから離婚だ！」
食堂中に響く怒鳴り声。
「お前とは離婚する！」
「マリアを正妻に迎える！」
「お前は今日限りでここを出ていけ！」
静寂。
窓の外では風が庭の木々を揺らしていた。
遠くで鳥が鳴いている。
エルザはその音に耳を澄ませた。
それから。
静かに立ち上がった。
「承知しました」
ジュリアンは固まった。
「……は？」
「承知しました、と申し上げました」
「え？」
「お望みなら屋敷を出ます」
あまりにもあっさりしていた。
まるで明日の天気を話すような口調だった。
マリアの笑顔が少し引きつる。
「え……本当に？」
「はい」
エルザは微笑んだ。
「お二人の邪魔をするつもりはありません」
ジュリアンは混乱していた。
何かがおかしい。
自分が優位に立ち、エルザが泣いて許しを請うはずだった。
なのに。
まるで自分の方が置いていかれる側のような感覚になる。
「ま、待て」
思わず声が出た。
「なんでしょう？」
「本当に出ていくのか？」
「はい」
「慰謝料もないぞ」
「結構です」
「生活に困るぞ」
「そうでしょうか」
エルザは首を傾げた。
その仕草が妙に落ち着いて見えた。
ジュリアンは理由の分からない苛立ちを覚える。
「好きにしろ！」
「ありがとうございます」
エルザは軽く一礼した。
そのまま食堂を出ていく。
背筋は真っ直ぐだった。
一度も振り返らない。
その後ろ姿を見送りながら、なぜかジュリアンの胸はざわついていた。
二時間後。
エルザは自室で荷造りをしていた。
大きな旅行鞄が三つ。
持ち出すのは自分の私物だけ。
衣類。
本。
筆記具。
そして鍵付きの書類箱。
窓から夜風が吹き込む。
庭の薔薇の香りがした。
「奥様……」
侍女のクララが涙ぐむ。
「本当に行かれるのですか」
「ええ」
「でも……」
エルザは微笑んだ。
「大丈夫ですよ」
クララは唇を噛んだ。
この三年間。
侯爵家を実際に支えていたのはエルザだった。
領地経営。
会計管理。
使用人の配置。
税金の手続き。
契約更新。
すべて。
誰よりもよく知っていた。
「旦那様は困ります」
「そうかもしれませんね」
「奥様がいなくなったら……」
エルザは窓の外を見た。
夜空には月が浮かんでいる。
「それもまた、ご自身で学ぶべきことです」
そう言って書類箱を閉じた。
金属の鍵が小さな音を立てる。
その音だけが、不思議なほど大きく聞こえた。
翌朝。
侯爵家の正門前。
馬車が待っている。
エルザは青い外套を羽織り、乗り込んだ。
屋敷を見上げる。
三年間暮らした場所。
けれど未練はなかった。
窓からはマリアがこちらを見下ろしている。
勝者の笑み。
ジュリアンも隣にいた。
満足そうな顔だった。
エルザは静かに会釈する。
そして馬車の扉を閉めた。
車輪が回る。
屋敷が遠ざかる。
朝日が差し込む車内で、エルザはそっと息を吐いた。
「ようやく始まりますね」
誰にも聞こえない小さな呟き。
その唇には、穏やかな笑みが浮かんでいた。
