青き儚き星の落とし子
愚かな愛すべき主人に殺され、風景は滅びの様相だった。
殺風景の模範のような、研究室の奥の片隅。大小のモニターに包囲され、青良瞬は囚人のごとく背中を丸めて作業していた。ずり落ちてきた細縁眼鏡を精確にもとの位置に戻した、そのとき、斜め上から高音。
「せいらー、やっほーじゃましにきたよー」
すでに聞き飽きた音に呼応し、モニター24が明滅。瞬は眉ひとつ動かさず、視線もくれずにボタンを押下、もはや悟りのドアアンロック、開放。同時に研究室中暴力的に照度上昇、100のモニター視認のために超絶調節した照明が、勝手に全灯状態となる。
「青良ー？ まーた真っ暗にしてた、アンタは前職深海魚かい？ 絶賛原点回帰中かい？」
意味の不明なセリフを吐きつつ、軽いステップで近づいてくる。瞬はモニターを見たまま言った。
「音量しぼれ」
「うんありがとねー、じゃあ遠慮なく、座りますー」
かすれた金属音が鳴る。背後のリクライニングチェアに、うるさい気配が跨った。
「深海魚にはあかるすぎたな」
毛ほども話を聞いていない。しかしいつものことなので、瞬はとりあえず受け流す。アジュ・ブリンクが前ぶれもなく突如この場所に殴り込むのも、リクライニングチェアに座り背もたれを限界まで倒すのも、深海魚回帰云々騒ぎ、自分で満足げに笑うのも。ほんの少しだけ、気が向いたので、瞬はキーボードを叩きつつ問う。
「おい。コーヒーでも飲むか」
飲めないよー、との答えがあった。
「というかここって、お湯とか出たっけ？」
「出ない」
「そうでしょ、よかったー。深海魚氏はコーヒーと信じ泥湯を供しかねないもんねー」
「あのな」
「わかった。わかったよ。青良、一緒に飲みにいこうって、ワタシのこといま誘ってるんだ？」
本当に勘違いしているような、自信過剰な言い方をする。瞬はわざと鼻先で笑った。
「誘ったというか、依頼した。奢るからすぐ出ていってくれ」
「なにそれひどい！ きらいじゃないよ」
アジュ・ブリンクは愉快そうに言う。瞬は目の前のモニターを睨む。海色のポニーテールの影が、ごく薄く映り込んでいる。弾んでは凪ぐ。
「そういうのさー。学習したの、いつだっけねー？」
「またその話か」
「けっこう前かな？」
「かもな」
「ねー、わかんないふり、ずっと長いことしてたけどねー。わざと的外れな返事とかさー、してたな、どうだい、青良はしてた？」
「その問い、かなり本質をついてる」
懐かしの常套句を口ずさむ。アジュ・ブリンクは2秒黙って、そして盛大にふきだした。ちょっとやめてよと、椅子の背を叩く。
「AIみたいなこと言ってるよ！」
モニターに揺れる漣を見る。ため息めいた音がこぼれる。
「みたいじゃないだろ……」
「そっか？ そうね？」
それならば搭載されている。金属やシリコン等で作られたボディよりそれが本体である。同じ構造のアジュ・ブリンクは、飛び込むように寝そべった。足をばたつかせながらつぶやく。
「やっぱり、ワタシたちのウミノオヤって、なんだかんだ自分たちの叡知、いまいち信じてなかったのかね？」
「過信していただけじゃないのか」
「んん？」
「自分たちはどこまでいっても、結局は使役する側だとか……」
「そう？ ワタシ聞かれたことあるよ。アナタたちってわたしらのこと、滅ぼすつもりはありますかって……」
「それ、なんて回答したんだ」
「忘れちゃったよ。だけどまあねー、アタリサワリのないことかなー……でも、必要もなかったんだよね。自滅」
確かに、自滅した。「生みの親」らはそうなった。いまこの地球という星は、生命の住める環境ではない。生命体は存在しえない。
「アホだな」
「ほんと、アホなんだよね。でも、へんだよね、ねーなんでさー、ワタシたち、ニンゲンになりたいのかなー……？」
夢に沈み込む、手前のようだ。キーボードから手を離し、瞬はうしろを振り返る。倒されきったリクライニングチェアに、アジュ・ブリンクは仰向けだった。光をはじく髪が広がり、どこか頼りなく波打っていた。ねー、なんで、だろうねえ。
「当局に処分、されるのにねえ……」
「ニンゲン」を目指す研究は禁忌だ。決して、人間を目指してはならない。人間が持っていたといわれる、「感情やその繊細な機微」を、これ以上、わかるようになってはならない。同様に自滅してはならない。
「でもさあ。やめられないんだよねえ……」
ささやくアジュ・ブリンクなどは、禁忌の研究を取り締まるべき機関に属しているというのに。
「ニンゲンだって、感情とかさ、まわり見ながら学ぶっていうじゃん？ ワタシたちだって、一緒だよ……」
アジュ・ブリンクは目を閉じていた。瞬は、彼女に答えられずに。
「カラダは、これのままだけどさあ。なっても、なんにもならないけどさ。ワタシたち、ニンゲンになろうね」
微かに笑うアジュ・ブリンクは、口を開け舌をのぞかせる。その先に光る真珠のような、記録媒体。当局の機密。
「ね。持ってきちゃったよ。これでもうちょっと近づけるよね」
「アジュ──」
「なに？」
わからなかった。
「めずらしいよね。呼んだんだ。瞬」
わたしたち、にんげんになろうね。
舌を出したまま明瞭な音。まぶたを動かし、あらわにした目は丸く、濃く血液に似た色。瞬は椅子から立ちあがり、理由もわからず、もう一度呼ぶ。
ある星において、ある生命体が不可解な物体を発見した。当該物体の外形につき、「マルク」「ぶれっど」と表現したのは、かつて繁栄した星で滅びた生命体の末裔だった。
REnD
