第七章：松永久秀は黒く煙る
一
永禄七年（1564年）の秋から翌年にかけて、京都の空気は、あたかも真夏に夕立が来る直前の、あの肌にまとわりつくような不穏な熱を帯びていた。
三好長慶の死は、それまで辛うじて保たれていた天下の均衡を、根底から瓦解させた。長慶という男は、将軍を蔑みつつも、中世の秩序を完全に破壊することの恐ろしさを知る「理性の人」であった。しかし、その理性の壁が取り払われた後に残ったのは、ただ自らの権益のみを貪ろうとする無頼の徒と、一人の恐るべき陰謀家であった。
松永弾正少弼久秀。
このとき、この五十代半ばの男は、大和国（奈良県）に築いた多聞山城の奥座敷に座り、畿内の全図を睨みつけていた。
久秀の風貌は、戦国の大名にありがちな武骨なものではない。色の白い、細面の顔立ちに、手入れの行き届いた髭を蓄え、その挙措は公家のように洗練されていた。しかし、その目の奥には、神仏も過去の格式もすべてを等しく見下す、底知れぬ虚無が宿っていた。
「弾正（久秀）殿、河内の三好三人衆らが、二条の公方様（義輝）をいささかうるさく思っておりまする。力ずくで隠居させ、阿波の血筋を公方様に据えようかと考えている様子」
家臣が、不安そうな顔を浮かべながら進言した。
久秀は、この話を始めて聞いたような顔をして、手にした青磁の茶碗を静かに見つめたあと畳に置き、遠く京都の空を望んだ。
「三人衆どものような田舎武者は公方様相手に恐ろしいことを考えておるな。あの公方様の本質が見えて居らぬのだろう。あれは、ただ座して脅しに屈するような柔な御方ではない」
久秀は、かつて二条御所で拝謁したときの義輝の姿を、まざまざと覚えていた。
あの若き将軍の衣服の下にある、研ぎ澄まされた肉体の線。間合いに入った者を一瞬で屠ろうとする、氷のように冷ややかな眼光。
「ただこれだけは伝えてやれ。あれは、足利二百年の歴史が、その最後に生み落とした『最大の凶器』よ。脅せば、逆に三好の喉笛を食い破られるだろう。……やるならば、総力を尽くし、一兵も残さず、根絶やしにせよと」
松永久秀の言葉には、憎悪はなかった。
あるのは、一振りの見事な刀を前にして、「これはいずれ我が身を危うくするゆえ、叩き折らねばならぬ」と判断する、職人のような冷徹さだけであった。
二
足利義輝は、二条御所の奥で、自らをとりまく網が日ごとに狭まっていくのを、誰よりも正確に察知していた。
御所の門外を固める三好の兵らの目が、明らかに殺気を帯び始めている。奉公衆の直参旗本たちは、夜も眠れずに御所の回廊を巡回し、側近の細川藤孝らは、近江の六角氏や若狭の武田氏に、密かに救援を求める使者を走らせていた。
しかし、肝心の主役である義輝の心は、驚くほど静謐であった。
彼は昼間、諸国から届く書状に淡々と花押を記し、夜になれば、主殿の灯火の下で一人、刀を磨いた。静寂のなかで、砥石が鉄を削る乾いた音だけが、近づく破滅の足音を刻むように響いていた。
「上様！ 三好の軍勢が、大和より密かに京へと移動しておりまする。もはや、一刻の猶予もございませぬ！」
静寂を破り、細川藤孝が主殿の敷居を跨いだ。その甲冑の擦れ合う音が、彼の焦燥を物語っている。藤孝は畳に膝を突き、上気した顔で激しく訴えた。
「今ならばまだ、近江の朽木谷へ落ち延びる道は開けまする。どうか、お逃れを！ かつて大御所様（父・義晴）が幾度もなされたように、今一度命を繋ぎ、上杉や織田の軍勢が京へ攻め上る時を待つのでございます！」
必死に縋り付く忠臣の声を、義輝は磨き終えたばかりの白刃を懐紙でそっと押さえながら、静かに聞いていた。
「俺は朽木谷には行けぬよ。どうやら本気で殺したいらしい。今回ばかりは三好が封鎖しておるさ」
鋭く研ぎ澄まされた鉄の冷気が、主殿の空気をじりじりと支配していく。義輝は刀をゆっくりと引き、その刃紋をじっと見つめたまま、声音を落とした。
「藤よ。……お前は、足利とはなんだと思う」
唐突な問いに、藤孝は言葉を詰まらせた。
「それは……武家の棟梁、日ノ本の主たる権威にございます」
「違うな」
義輝は短く笑った。その笑みには、側近たちの浅薄な計算を責める色は微塵もなく、ただ、どこか遠い青空を見つめるような、哀切極まる達観が宿っていた。
「藤よ、俺はな、ようやく分かったのだ。足利とは、命を懸けて足掻く者のことだ」
義輝は刀を床に置き、かつて近江の山奥で流浪の日々を送った、若き日の己と亡き父の姿に思いを馳せるように、目を細めた。
「逃げて逃げて泥水をすすりながらなお逃げる。かつて俺はそんな父上の姿を、権威に縋る哀れな敗北者だと思っておった。だが違ったのだ。父上は、足利という灯火を消さぬために、己の誇りをすべて捨てて、命の限り足掻き、駆け抜けたのだ。あれほど孤独で凄まじい執念は他にない。父上はまことに偉大であったよ」
義輝は静かに立ち上がると、歩み寄り、畳の上に平伏している藤孝の肩に、ぽんと無造作に、しかし確かな温もりを込めて手を置いた。
「ずいぶんと考えた。……だが藤、此度の戦こそが、俺の『命の使い所』なのだ」
「上様……！ ならば、拙者もこの二条御所で枕を並べ、三好の賊どもを一人でも多く――」
藤孝が涙を浮かべて顔を上げたが、義輝の手のひらが、その言葉を遮るように藤孝の肩を強く押し込んだ。その力強さは、拒絶ではなく、一人の男としての絶対的な命令であった。
「天から父上がきっと俺を見ている。……俺はな、藤。どうしても鍛えた成果を見て貰いたいのだ。本当に喜んで貰いたいのだ、足利であることを心から誇らしく思って欲しいのだ」
義輝の瞳の奥で、かつて朽木谷の深い杉林のなかで燃え盛っていた、あの烈烈とした野生の狼の輝きが蘇っていた。
将軍としての虚名ではなく、一人の剣客としての、己の実存を懸けた凄絶な「意地」が、そこにはあった。
「……だから藤、お前は行け」
「上様ッ！」
藤孝の目から、堰を切ったように涙が溢れ、畳を黒く濡らした。
「藤、お前と共に死ねたら、さぞ愉しかっただろう。細川藤孝、長い間世話になったな。お前に最後の将軍命令を下す。……朽木に残した俺の妻子を頼む」
藤孝は声を上げてむせび泣き、ただただ畳に額を擦り付けることしかできなかった。言葉はすべて消し飛び、主君の放つ、鳳凰のごとき圧倒的な覚悟の光を感じていた。
義輝はもう、藤孝を見なかった。
その視線はすでに、御所の壁を越え、その向こうに押し寄せる一万の死の嵐のただ中へと、真っ直ぐに注がれていた。
三
永禄八年（1565年）の春が過ぎ、五月を迎えた。
京の街は、五月雨の予感に白く煙り、二条御所の庭の木々は、恐ろしいほど深い青葉を茂らせていた。
五月十七日、三好三人衆の率いる一万を超える大軍が、京都の四方を完全に包囲した。彼らは「訴訟のため」と称して軍勢を動かしていたが、それが将軍の首を狙う「弑逆」であることは、都の物売りに至るまで誰もが知っていた。
松永久秀自身は、この軍勢の中にいなかった。彼は大和の城に留まり、京からの報せを待っていた。
久秀は、自分が直接手を下すことで、後世に「将軍殺し」の大悪名が残ることを避けるという、最後の最後まで計算高い現実主義者であった。
三好が放った一万の兵という名の巨大な牙は、すでに二条御所の門扉を鳴らし始めていた。
御所の中に残された足利家の兵は、奉公衆らわずか数十人。
一万対数十。
勝負など、始める前から決していた。
五月十八日の夜、義輝は御所の奥で、母・慶寿院とともに最後の盃を交わした。五摂家筆頭の血を引く老母は、我が子の覚悟を知り、取り乱すことなく静かに微笑んでいた。
「義輝、見事な最期を遂げなされ。足利の誇りを、父上に見せるのです」
「ははっ。母上、存分にお目にかけましょう」
義輝は盃を干すと、ゆっくりと立ち上がった。
衣服を脱ぎ捨て、身につけたのは、近江の流浪の時代から彼を支え続けた、漆黒の当世具足であった。
彼は二条御所の主殿、畳が青々と敷き詰められた広間の中心に立ち、静かに夜明けを待った。
その耳には、御所の堀の向こうから聞こえる、一万の兵たちの不気味な足音と、武器の擦れ合う音が、はっきりと響いていた。
「言葉の時代は終わった」
義輝は、暗闇の中で愛刀の柄を握り締め、低く呟いた。
中世の虚妄をすべて切り捨て、ただ己の肉体と鉄の刃だけで歴史にあらがう、運命の五月の朝が、すぐそこまで迫っていた。
（第七章・了）
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