悪役令嬢（？）の腰巾着は何も分からない～我が道を突き進んでいたら、執着されてました～

偽りの公爵令嬢⑦

アベル視点はこれで終わりです。

---

　コツン、と小さな重みがアベルの肩に寄りかかった。

　ぬくもりだった。柔らかくて、儚くて、でも確かなぬくもり。

「おや、君のお姫様はどうやら眠り姫だったようだね」

　皮肉めいたカールハインツの声にも、アベルは返さなかった。

　作戦会議は夜更けまで続き、フェリシアはすっかり力尽きたらしい。すうすうと寝息を立てながら、無防備にアベルに身を預けている。その姿は、まるで安心しきった動物のように、警戒心の欠片もなかった。

　……そんな顔を、誰かの前で見せるなよ。

　胸が軋む。痛む。ひどく。

　この温もりを、思い出してしまう。唯一、母以外で触れられた、人の温度。胸の奥底に残っていた氷のような空洞に、しずかに染み入ってくる。

　――お前は、俺に触れてはいけなかったのに。

　「彼女は、君の中に残っていた何かを目覚めさせたのかもしれないね」

　カールハインツの含みのある声に、アベルは小さく息を吐くだけだった。ただ、何も答えずにフェリシアの髪にかかる一房を、そっと指先で撫でた。

　やわらかい。驚くほど、簡単にほどけてしまいそうな、命の手触り。

　すう、すうと規則正しい寝息が、まるで壊れ物のように繊細で――けれど、同時にひどく人間らしく、温かかった。

　アベルはごく自然な動作で、落ちかけていた毛布を彼女の肩までかけ直した。すると、フェリシアは小さく身じろぎし、それからふにゃりと頬を緩ませた。

　……ああ、もう。

　――こんなにも、脆くて、小さくて、温かいものを。

「……俺が、守っていいわけがない」

　誰に向けるでもない独白は、かすれて、空気に溶けた。それでも、心のどこかではもう認めていた。

　“守りたい”と思ってしまった瞬間に、すべてはもう遅いのだと。

　フェリシアが笑えば、心が浮く。眉をひそめれば、胸がざわつく。

　馬鹿だと思う。無鉄砲で、無自覚で、いちいち感情の爆発が極端で、見ていて落ち着かない。それなのに、どれほど心をかき乱されたことか。

「お前は、俺の中に土足で踏み込んで……何一つ責任も取らないくせに、勝手に、こんなに……」

　どれほど言葉を尽くしても、この想いは片付けられない。

　手を伸ばせば届く距離。だが、触れたら壊れてしまいそうな危うさがあった。

　指先で、触れそうで触れない距離で彼女の頬をなぞる。その一線を越えることはなかった。越えてはいけない――理性が、何度もそう告げていた。

　彼女は“アベル”を女だと思っている。問いを逸らし、真実を隠したのは自分だ。

　けれど、あの日、彼女の前に“アベル”として現れたのは――ただの偽装ではない。

　意識してほしかったのだ。フェリシアに、自分という存在を。

　社交の場での制約を考えての選択だと言い訳はできるが、本音はもっと浅ましい。彼女を落とすため。もっと深く、自分のものにしたいという欲だった。

　アーデルハイトの姿でも構わない。彼女がこの顔を好いているのならば。

　そうまでしてでも、傍にいたかった。

「……こんな筈ではなかった」

　絞り出すような呟きは、もはや言い訳ですらなかった。

　忠誠心に絆されるつもりはなかった。信頼など、信じるものではないと知っていた。

　でも。

　気がつけば彼女の仕草や声が、心のどこかに染みついて離れなかった。無邪気な呼びかけに、心が痛んだ。

　“自分が男であること”を隠しているこの欺瞞が、彼女の瞳を見るたびに、ひどく罪に思えた。

（――馬鹿だ、俺は）

　アベルはそっと目を閉じた。

　この娘を、いつか犠牲にする日が来るかもしれないというのに。

　それでも。

「……こんなものを守りたいと思ってしまった時点で、俺の負けだ」

　自分の未来は、もっと冷たく、もっと正確であるはずだった。

　すべての感情を切り捨て、道具として歩く予定だった。

　でも――目の前で眠る存在だけは、何もかもを狂わせた。

　「お前さえ……お前さえ知らなければ、俺はまだ“化け物”でいられたのに……」

　アベルの手が、もう一度フェリシアの髪を撫でる。かつて、母がそうしてくれたように。

　人の温もりを知らぬ子供が、唯一の記憶に縋るように。

　ふいに、寝言が漏れた。

「……ふふ、アーデルハイト様ぁ……すてきです」

　――やめろ。

　今すぐ顔を覆いたかった。だがどうにか堪えた。

「……っ、ほんとに……どこまで俺を翻弄すれば気が済むんだ、お前は……」

　それでも表情は緩んでいた。抑えきれず、溶けていた。

　まるで――もう手遅れの恋煩い。

　その様子を、カールハインツはじっと見ていた。葡萄ジュースを傾け、深い溜息。

　「……アベル」

　「あぁ？」

　「君は今、ひどく取り返しのつかない顔をしているぞ」

　「は？」

　「まるで恋愛小説に出てくる、初恋に落ちたヒロインのような顔だ。顔がいいから、なおさら破壊力がある」

　アベルは睨みつけた。

「お前、今、俺を馬鹿にしたな」

「事実を言っただけだ。あと数秒で、ほっぺたがほんのり赤くなるとこだった」

「黙れ。殴るぞ」

「暴力反対。だが驚いたな……まさか、君が“恋する乙女”化するとは」

　アベルの顔がひくついた。

「俺は恋などしていない」

「そうだな。なら何故、寝言に肩を震わせた？　何故毛布をかけ直して、表情が崩れた？　何故今、口元が緩んでる？」

「うるさいな、貴様は」

　アベルは口をへの字に曲げながら、否定しきれなかった。

　――いったい、いつからだろう。

　冷酷さだけが武器だったこの人生で、たったひとりの娘にだけ、仮面を剥がされていた。

「……俺はただ、目障りなだけだ。勝手に懐いて、勝手に信じて、勝手に笑って……俺を、縛ってくる」

　ぽつりとこぼれた言葉は、どこか呪詛のようであり、懺悔にも似ていた。

　けれど。

「それで、君はもうその鎖を外す気がないように見えるけどな」

　その指摘に、アベルは口を噤んだ。

　――フェリシアは、アベルのなかにある“人間らしさ”を思い出させてしまった。 守りたいと思った時点で、もう彼に逃げ場はなかったのだ。