悪役令嬢（？）の腰巾着は何も分からない～我が道を突き進んでいたら、執着されてました～

偽りの公爵令嬢⑥

「その証拠は全部捏造だと思いますよ。だって――アーデルハイト様は殿下の事を愛していないのですから」

「なっ！？」

　フェリシアの言葉は、明らかに「空気を読まない」などという次元を越えていた。

　大胆で、無謀で、しかし――この上なく的を射ていた。

　会場が、一瞬の沈黙を経て、騒然となる。

　ユーリッヒの顔は見る間に赤く染まり、怒りと羞恥に目を見開いた。

「まず第一に、アーデルハイト様がマティルデさんに劣っている所なんて一つもありません！ 見てください、この美しい美貌！！ 白銀の御髪は光に当たってキラキラと輝く真珠のように尊く、エメラルドグリーンの瞳はまるで宝石！ 勉学にも明るく、マナーは完璧で、容姿と教養に優れた素晴らしい御方です！！ 第二に、マティルデさんの家は子爵家で、アーデルハイト様の公爵家とは格が違います。やがて王座に就くユーリッヒ様の妻として相応しいのはどちらか一目瞭然！ そして第三に……私はアーデルハイト様がユーリッヒ殿下の事を愛してらっしゃる所を見た事がありません。よって――これらの証拠は全て捏造であると言えると思います！！」

　ご丁寧に三つの理由を付けて、アーデルハイトの無実をフェリシアは説明したのであった。

　ただし、その全てが情熱と愛と忠義で構成されているあたり、理性的かどうかはさておき――会場にいた誰もが一瞬、納得しかけたのも事実だった。

　何より、フェリシアの声には迷いがなかった。自信満々、そして何より真剣だった。

「な、何を根拠にっ……！」

「ユーリッヒ様、アーデルハイト様が殿下の事を熱っぽい目で見たことはあるのでしょうか？ アーデルハイト様はこの国の国母となるために日々努力をしております。そんな最中、マティルデさんという身分が下の令嬢に殿下を盗られて悔しい？ そんなの、思うわけがありません！」

「な、なっ……！？」

「そもそも、殿下はアーデルハイト様のどこに自身に対する愛を感じられたのですか？ 私には、殿下がアーデルハイト様の才能に嫉妬して王家の権力を使って嫌がらせをしているようにしか見えないのですが？」

　ユーリッヒの顔はすでに真っ赤で、耳まで熱している。

　おそらく彼の中では、己の“正義”が踏みにじられた怒りよりも、アーデルハイトに愛されていないと明言された屈辱の方が遥かに大きかったのだろう。

　その姿は、哀れを通り越して滑稽ですらあった。

　アベル――いや、“アーデルハイト”は、沈黙のままその光景を見ていた。

　思わず目を伏せる。けれど、それは羞恥ではない。ただ、笑ってしまいそうだったのだ。

（まったく……本当に、お前という女は）

　誰よりも空気が読めず、誰よりも真っすぐで、誰よりも他人のために泣ける人間。

　――今回の茶番劇を行うにあたり、“もしも”を期待した。フェシリアが自分の味方をしてくれる、そんな都合の良い展開を。――アベルはこの展開を心のどこかで望んでいた。

　心の奥に、ふいに柔らかな風が吹く。

　けれど――それはほんの一瞬。

　目を伏せたその仮面の裏に、ふたたび冷たい焔が宿る。

（ここから先は、止まらない）

　これは芝居。すべては予定通り。

　ただ、その予定にすら割って入ってきたイレギュラーが、いま、隣にいるだけだ。その事実にどれだけ救われたのか――きっと彼女は知らないだろう。

「――ッ、この王太子である俺にそんな口を叩く女は初めてだ！ この"アーデルハイトの腰巾着令嬢"め！！ そいつを不敬罪で引っ捕らえろ！！」

　こうして、たった一人アーデルハイトの見方をしたフェリシアは、貴族牢へ連行された。

　無抵抗だった。叫ぶことも、抗うこともせず、ただアーデルハイトの方へ一度だけ微笑みを向けて――そのまま姿を消した。

　残されたアーデルハイトの胸の内で、何かが音を立てて落ちた気がした。だが、今はそれを拾いに行くことはできない。

　“芝居”は続いている。

　ゆっくりと前に出たアーデルハイトは、ユーリッヒに向かって優雅に一礼した。

「殿下。……このたびは私に不始末があったこと、心よりお詫び申し上げます」

「……っ、やっと素直になったな。ならば分かるだろう、もはや婚約を続けることは国のためにならぬ」

「ええ。――私も、婚約の解消を受け入れます」

　静かな言葉に、ユーリッヒの表情が一気に緩む。

　だが――。

「ただ一つ、お願いがございます」

「……何だ？」

「この度の婚約破棄、どうか“殿下のお心変わり”という形で、公式に発表していただけますでしょうか？」

「……は？」

「私が殿下に逆らい、見苦しく王太子妃の座に残るために足掻いた女として世に知られれば、これから王妃になるお方――マティルデ様の印象にも悪影響があるでしょう？ そうなれば、国母としての威厳にも傷がつきます。……殿下がご自ら手放した、とした方が、すべては丸く収まるかと」

　一瞬、ユーリッヒの目が泳いだ。

　そして、周囲がどっとざわつく。

　誰が聞いても、それは「王家の体面を守りたいなら、ユーリッヒの体面を汚せ」と言っているに等しかった。

　それでも、彼は引き下がれない。婚約破棄の主導権を手にしたと錯覚していたのだから。

「……ふん、これぐらいはいいだう。それでこそ、最後くらいは公爵令嬢らしく振る舞ったな」

「ありがとうございます。殿下こそ、王太子としての寛容と威厳をお示しになられましたね」

　にこり、と笑んだアーデルハイトの微笑みは、どこまでも優美で、そして――冷たい。

　ユーリッヒはそれに気づかないまま、勝ち誇ったようにマティルデの肩を抱きこの場から去っていった。

　残されたアーデルハイトは、静かにその背を見送り――

（馬鹿だな。お前の“お心変わり”こそ、俺が望んでいた幕引きだ）

　薄く微笑むアーデルハイトの胸中で、冷たい炎が、またひとつ強くなる。

　すべては、予定通り。けれど、予定以上に“心揺さぶる何か”が、確かにあった。

（フェリシア――残念だが、俺はお前を手放す事は出来なくなった）

　彼の胸を占めるその感情の名を、アベルはまだ名付けない。だが、その覚悟は既に決まっていた。

　こうして、偽りの公爵令嬢は――ゆっくりと表舞台から身を引いた。