悪役令嬢（？）の腰巾着は何も分からない～我が道を突き進んでいたら、執着されてました～

偽りの公爵令嬢⑤

　共通の敵を持つ第三王子カールハインツと手を組み、着々と反撃のために手はずを整えてきた。

　王妃と公爵の間に亀裂を入れるように情報を流し、間抜けなユーリッヒに近づく令嬢を秘密裏に焚きつけた。

　そうすれば、自分が描いた通りに、物事は進む。

　――公爵令嬢アーデルハイトの断罪式。

　これは、自ら仕掛けた舞台。己自身を、獣の檻へと差し出す儀式。

　そして同時に、それを引き金として、全てを焼き尽くすための幕開け。

　王城のダンスホール。

　華美であるはずのこの場所に、今はただ冷たい空気が張り詰めていた。

　アベルは、アーデルハイトの名を借りて、その中心に立っていた。

　完璧を演じ、誰よりも優雅に、誰よりも冷静に。

　けれど、今日ばかりはその仮面が重く感じる。

「――公爵令嬢アーデルハイト・ブラウミュラー！ 貴様は、俺に寵愛されている子爵令嬢マティルデ・アイマーを虐め、殺害せしめようとした罪により、この会場に集まった皆の目の前で断罪する！ そしてこれをもって、アーデルハイト・ブラウミュラーとの婚約を解消する！！」

　ユーリッヒの言葉は、よく通る。まるで自分が正義だと信じて疑わない少年のように。

　傀儡であることすら自覚していない哀れな道化が、権力を笠に着て悦に浸っている。

　くだらない。

　実に、くだらない。

　その程度のことで自分を引きずり下ろせると思っているのなら、存分に踊ってもらおう。

　そして、その全てを、自分の手で――。

　アベルは思う。

　この場に立つことを、どれほど望んでいたか。

　どれほどの時間をかけ、計画を練り、手を回し、己を偽ってきたか。

　それを誰も知らない。誰も見ようとしない。

　自分がどれほどの「喪失」を抱えて、ここに至ったかなど、誰一人として知る由もない。

　野次馬たちが、嘲る。

　転落劇に、歓喜する。

　貴族たちはいつだってそうだ。完璧な者が落ちる瞬間ほど、娯楽に満ちたものはない。

　あの愚か者たちにとって、“アーデルハイト”は偶像であり、娯楽でしかなかったのだ。

　ならば――砕いてやろう。

　崇めていた偶像を、破壊するその瞬間まで、せいぜい盛り上がるがいい。

　アベルは冷たい眼差しで視線を巡らせた。

　その胸の奥で、静かに、静かに、黒い焔が揺れている。

　怒りではない。

　哀しみでもない。

　それはただ、終わらせるための――確かな「覚悟」だった。

　ユーリッヒの言葉も、マティルデの涙声も、貴族たちの嘲笑も、もはや雑音だ。

　自分の耳には、何一つ届かない。

　ただ、遠く。凍てついた心が、きしむ音すら届かない。

　その時だった――。

「ユーリッヒ様、恐れながらアーデルハイト様がそのような事を行ったという証拠はございますのでしょうか？」

　その声は、澄んでいた。

　そして、あまりにも場違いなほど静謐だった。

　貴族たちのざわめきが、瞬時にぴたりと止まる。冷たい空気を裂いたその声の主に、会場の視線が一斉に向けられた。

　アベルの瞳も、微かに揺れる。

　――フェリシア・エチュバステール。

　ああ、なんて無防備で、なんて愚かで、そしてなんて――眩しいのだろう。

　貴族らしくない、まっすぐで、頑固で、何の得にもならないことを堂々とやってのける奇妙な女。

　それなのに、彼女だけは、いつも“アーデルハイト”を信じてくれた。名でも、地位でもなく、「自分」を、だ。

　そして今、誰もが口を噤むこの場で、あのフェリシアだけが、真っ直ぐに声をあげた。自分の味方だと。疑いなく、真剣に、強く、誇り高く。

　――馬鹿な女。何も知らない癖に。巻き込まれれば傷つくだけなのに。

　それでも。

　どうしてだろう。その姿が、たまらなく愛しいと思ってしまった。

　彼女の声に、凍りついた世界が一瞬、動いた気がした。

（……そうか。お前は、まだ……俺を見ていてくれるのか）

　そんな、当たり前のことに、救われてしまう自分がいる。

　――違う。違うだろう。

　これは芝居だ。予定通りに進む茶番劇。

　だというのに、その舞台に、お前は割り込んでくる。真っ白な正義を抱えて。

　……この茶番を壊す資格があるのは、もしかしたら、世界でただひとり、お前だけかもしれない。

（やめろ、フェリシア。そんな顔で、俺を見るな）

　どうして、そんなに迷いがない？

　どうして、そんなに俺を信じてしまえる？

　その純粋さが、俺をいちばん苦しめる。

　……気づいているか？　お前のそのまなざしが、どれほど残酷かを。

（……それでも、俺はもう、止まれない）

　だから。

　だからせめて、この一瞬だけは――。

　お前が俺を信じてくれた、この瞬間だけは、忘れたくない。

（……ああ、フェリシア）

　アベルは静かに息を吐く。

　目を伏せたその瞬間、仮面の内側で浮かんだのは、柔らかくも眩しい記憶の断片だった。

　真冬の中庭で、自分の手を取って走ってくれた日。

　冷たい雨の中、濡れ鼠になりながら「風邪を引いたら私が看病しますから！」と笑っていた日。

　誰よりも早く、自分の異変に気づいてくれた日。

　そして何より、自分が自分であることを否定せず、ただ「アーデルハイト様」と呼び続けてくれた、その声。

　彼女は、気づいていない。

　この舞台のど真ん中で、自分がどれほど孤独に震えていたか。この身を焼くような毒の中で、何を諦め、何を飲み込み、何を失ってきたのか。

　それを「ただの忠義」と呼んで、無償で投げ出せる彼女の愚直さが、どれほど痛いか――

（……救いなのに、呪いだ）

　誰にも踏み込ませないように、閉ざしていたはずの場所に。　彼女はためらいなく泥だらけの靴で踏み入ってくる。

　無遠慮で、不器用で、でも――自分が欲しくてたまらなかった“誰か”。

　痛いほどに真っすぐで。傷ついていることにすら気づかない、愚かで優しい人。

　その名を呼ぶたびに、喉が焼けるように苦しくなる。

　触れたいのに触れられない。守りたいのに、巻き込みたくない。

　けれど。

（どうして、お前は――そこに、いる）

　誰もが沈黙したこの舞台で。ただ一人、自分の味方をしてくれたその事実が。胸の奥の「覚悟」を、かき乱す。

（やめろ……今さら、希望なんて……）

　彼女を見てはいけない。

　視線を合わせてしまえば、決壊してしまう。計画も、憎しみも、全部、彼女に溶かされてしまう。

　けれど、目が離せなかった。

　誇らしげに、堂々と自分を弁護する彼女の姿に――どうしようもなく、心が震えた。

（……こんな顔、見られたくなかった）

　「アーデルハイト」として立ち続けるために、どれだけ磨き上げたか。

　決して崩れないように作り上げた仮面を、今、彼女の前でだけ、壊したくなってしまう。

　――それほどまでに、フェリシアという存在は。

　救いであり、毒であり、甘やかな罠であり、赦しだった。

（お前が知らないことが、こんなにも残酷だ）

　アベルは、ほんの一瞬だけ、目を閉じた。

　凍てついた心の奥、誰にも見せたことのない場所でたった一言がこだまする。

（……フェリシア。お前だけは、どうか）

　どうか、自分を信じたままでいてくれ。

　この先、どんなに嘘を重ね、血に手を染めても――。

　せめて、お前だけは。

　お前のままでいてくれ。

（終わりまで、俺を――アーデルハイトを、見失わないでくれ）

　その願いは、もはや“計画”には不要なものだった。

　ただの感情。

　ただの執着。