悪役令嬢（？）の腰巾着は何も分からない～我が道を突き進んでいたら、執着されてました～

偽りの公爵令嬢④

　アベルが「アーデルハイト」としての人生に縛られてから、二年目の春を迎えようとしていた。

　母を失ったあの日から、彼の中で何かが崩れ落ちたまま戻ってくることはなかった。

　あの日を境に、彼の笑みはより完璧になり動作はより優雅になった。だが、それは生きるために必要な「装置」に過ぎなかった。

　中身は空っぽのまま、義務と役割の中を歩く――その日々に、意味はなかった。

　死んだように生きることに、慣れてしまったのだ。

　それでも、「アーデルハイト」をやめることはできなかった。やめた瞬間に、自分の存在もまた、無に帰してしまう気がしたから。

　そんなある日。

　新しい侍女候補が何人か、屋敷にやってきた。

　公爵家の内々で開かれた、いわば選抜のようなものだ。立ち居振る舞い、礼儀、学識、容姿……さまざまな視点で評価され、数日以内に正式な侍女として数名が選ばれる。

　その中にいたのが、フェリシア・エチュバステールという名の少女だった。

　物腰は礼儀正しく、特にこれと言った問題は無い。だが――“普通”の貴族令嬢とは違っていた。

　そう……控えめに言って、浮いていたのである。

　貴族は耐えて、我慢をすることが美徳であるとされている。

　感情を顔に出さず、己を律し、ひとつひとつの所作に気品を宿す――それこそが、上に立つ者の“品格”と信じられているのだ。

　だが、フェリシア・エチュバステールは違った。

　挨拶をすれば、その目は真っ直ぐに相手を見つめ、笑えば心から楽しそうだった。

　礼儀の奥にあるもの――感情や心の熱が、隠されることなくそのまま表に出ている。そういう人間を、アベルは久しく見ていなかった。

　初めて彼女を見た時、アベルは思わず眉をひそめた。

　あまりに、まっすぐで。あまりに未熟で。あまりにも……正直だったからだ。

（こんな娘が、この貴族としてやっていけるわけがない）

　目立つことを避けようとする癖に、不思議と目につく。

　――その不器用な優しさを、彼女は隠そうともしなかった。

　笑えば心から楽しそうだった。

　礼儀の奥にあるもの――感情や心の熱が、隠されることなくそのまま表に出ている。そういう人間をアベルは久しく見ていなかった。

　初めて彼女を見た時、アベルは思わず眉をひそめた。

　あまりにまっすぐで。あまりに未熟で。あまりにも……正直だったからだ。

（こんな娘が、この屋敷でやっていけるわけがない）

　そう思ったはずだった。けれど、それから数日が経つにつれ、なぜか視線が彼女を追うようになっていた。

　年配の侍女が足をくじけば真っ先に駆け寄り、寒さに震える下働きに自分のケープをかけ、寝不足の給仕にそっと温かい茶を差し出す。

　それらの行動が、義務や打算ではないことは明らかだった。

（……変なやつ）

　そう思いながら、心の奥で何かが軋んだ。

　それは懐かしさだった。もしかすると――嫉妬だったのかもしれない。

　自分には、もうできないこと。忘れたふりをしていた、誰かのために生きるという行為。

　どこまでも平凡で、どこまでも貴族らしくない彼女の振る舞いが、アベルにはひどく眩しかった。

　そして選抜の最終日、アベルは何の前触れもなく口にした。

「この娘を、私のそばに」

　静寂が落ちた。周囲の空気が張り詰める。

　だが彼女――フェリシアは、驚いたように目を瞬かせたあと、すぐに笑った。

　あの日と同じ、まっすぐで誤魔化しのないあたたかい笑みだった。

「……光栄です。アーデルハイト様！」

　貴族らしからぬ癖に、礼は正しく芯が通っていた。

　その夜、アベルは久々に、眠る前に窓を開けた。夜風はまだ冷たく、月は霞んでいた。

彼は無意識に、ぽつりと呟いた。

「……風の匂いがする」

　死んでいた時間が、少しだけ軋みながら動き出す。そんな予感がしていた。

　フェリシアが傍に仕えるようになってから、アベルの日々はほんの少しずつ変わっていった。

　朝の紅茶の香りに気づくようになった。

　食卓に並ぶ料理の彩りや、カーテン越しに差し込む陽の色――それらの細やかなものが、以前より少しだけ心に触れるようになっていた。

　アーデルハイトという仮面は、まだ剥がせない。

　けれど、心のどこかで「アベル」がまどろむように目覚めていた。

（こんな日が続けばいい。……続くはずもないと、わかっていても）

　そう思えるほどには、確かに穏やかな日々だった。

　だが――それは突然終わりを告げる。

　ある晩、アベルの私室に一通の手紙が届いた。

　差出人の名はない。

　誰の目も盗んで滑り込んだそれは、上質な羊皮紙に封蝋が施されていた。

　──深い群青色の封蝋。

　そこには、月と花の紋が刻まれていた。

　半月を抱くように咲く、一輪の花。見覚えのないその紋は一体誰の物で、厳重な公爵家の警護を掻い潜ってこの手紙を置いたのは一体何者なのか。

「誰の……？」

　胸騒ぎのまま、そっと封を切る。

　その中身は、たった一枚の紙だった。

　――

　あなたが服用している薬について忠告します。

　あなたが二年以上服用しているその“性転換薬”には、取り返しの付かない副作用があります。

　それは――「男としての生殖機能の喪失」と「身体構造の固定化」です。薬の効果によって変化した身体は、一定期間経過すると“元に戻る”ことが出来なくなります。

　あなたの“父親”は、この事実を知っているはずです。

　この意味を、聡いあなたなら分かるはずです。公爵の目論見と、あなたを待ち受けている運命に――。

　とある少女の幸せを願う者より。

　――

　その手紙を読んだ瞬間、アベルの中で何かがぷつりと切れた。手紙に記された内容に心当たりがあったからだ。

　――いつからだろうか、あんなにも辛かった副作用が少しずつ緩和してきたのは。

　服薬初期の頃、アベルは毎晩嘔吐していた。食事を受け付けず、熱を出し、幻覚のような夢にうなされ、骨の軋むような痛みに苛まれた。

　あんなにも苦しかった副作用が、今は殆ど苦にならなくなっていた。きっとこれは“慣れ”ではない、“適応”だったのだ。

　声も低くならず、僅かに膨らんできた胸の感覚に気づいた時には泣きたくなるほどの屈辱を感じた。

　それでも、母の命を盾に差し出された“契約”を、彼は呑んだ。

　生き延びるために。

　誰にも縋れない少年が、自分の命と引き換えに選んだ道だった。

　だが。

（俺は……戻れなくなるのか）

　初めから、そうなるように仕組まれていたとしたら。

　あの男は、最初から「アベル」が二度と戻ってこないように仕組んでいたとしたら。

「……ふざけるなよ」

　かすれた声が漏れる。

　手紙の羊皮紙が、握りしめた指の熱でしわくちゃに歪んだ。

「俺の身体を……俺の、人生を……っ」

　震える指先を、怒りが突き抜けていく。剥がされるようにして奪われていく“男”としての尊厳。造り替えられた肉体。

　そして、偽りの微笑を浮かべながら、傀儡の婚約者として王太子の傍に立たされる未来――。

「全部、おもちゃのように弄んで……！」

　高貴な振る舞いと“完璧な公爵令嬢”というレッテルで縛られた“アーデルハイト”という牢獄。

　けれど今、その檻の中で眠っていたアベルが完全に目を覚ました。

　怒りと、痛みと、嘆きと――それでもまだ、諦め切れない希望を抱えて。

「…………復讐してやる。俺の人生を滅茶苦茶にしようとした人間を、全て地獄に堕としてやる」

　それからのアベルは、何も変わらなかった。

　むしろ以前よりも、完璧に“アーデルハイト”として振る舞った。

　優雅に笑い、淑やかに歩き、王太子の隣では完璧でとっつきにくい公爵令嬢を演じた。

　誰もが「彼女は完璧だ」と口を揃えた。

　彼女の瞳に宿る憂いさえも、芸術品のように称賛された。

　だがその内側に何があるかなど、誰一人として気づきはしなかった。

　――冷徹な観察と、機を待つ静かな野心。

　その夜からアベルは、公爵の行動を密かに監視しはじめた。

　自分が服用している薬の出処、管理している侍医の名前、薬草商の流通経路、そしてそれらを握っている人物たちの素性まで――。

　一つずつ、一つずつ、爪の先で削るようにして“情報”を集めていった。そして、それと同時にアベルは魔法の習得に勤しんだ。薬の服用を辞めるためだ。

　アベルの頑張りは実を結んだ。タイムリミットが三日後に迫った頃、彼は習得できる人間が少ないと言われている魔法を習得した。魔法のお陰で、彼は秘密裏に性転換薬を飲むことを辞めた。

　口には出さない。

　態度にも出さない。

　だがアベルの目は変わった。いや、“戻った”のだ。

　かつて、母とふたりで静かに暮らしていた頃――

　薄明の書庫でページを捲り、密かに知識を溜めていた“あの頃の少年”の目に。

　無力さに打ちのめされ、夢も希望も誰にも救われず、

　それでも必死に、何かを変えたくて藻掻いていた少年――アベルの目に。

　偽るための薬を捨て、己の意思で選び取った肉体で、アベルは“アーデルハイト”としての生を演じ続けた。

　公爵家の傀儡。

　間抜けな王太子の婚約者。

　笑顔を浮かべ、沈黙を守り、ただ理不尽を受け入れるだけの存在。

　だが――彼はもう、あの頃のままではなかった。

　魔法で偽った見目の下には、既に元の男としてのアベルに戻っている。声は低く、身長も大きく、ひっそりと鍛えた肉体は男らしいものに。アベルは既に自分自身を取り戻した。

　微笑みは、完璧だった。

　どこか陰のある憂いを帯びた瞳で、人々の言葉に頷き、控えめな仕草で茶器を持ち上げる。

　王太子との謁見中も、公爵令嬢らしい礼儀正しさを一切崩すことはなかった。むしろ以前よりも洗練され、気品すら漂わせるその姿に、誰もが彼女を「次期王妃に相応しい」と称賛した。

　だがその内心では、アベルは冷徹な目で王宮の全てを観察していた。

　誰が情報を流しているか。

　誰が公爵と通じているか。

　誰が味方で、誰が敵かを。

　些細な言葉尻、視線の流れ、ドアの開閉の癖、廊下に残る靴音の響き――。すべてを記憶し、繋げ、静かに情報網を構築していく。

　時に、笑顔で王妃に謁見しながら。

　時に、王太子の愚かな自慢話に耳を傾けながら。

　時に、召使いたちの無駄話に溶け込むように耳を澄ませながら。

（焦る必要はない。奴らは、こちらをただの飾り人形だと思っている）

　微笑の内側で、獣が牙を研ぐ。この“牢獄”を形作っているのは、他でもない“彼らの油断”なのだ。

　魔法の力で、アベルは常に己の身体を偽っていた。誰も気づかない。 気づける者など、最初からいない。

　だからこそ――崩壊の瞬間は、突然訪れる。