34ユディの答え
「リコリネ！！！？」
「ッ！！？」
葉っぱや枝を髪や服に大量に引っ付けたまま、ユディは水場に駆け込んだ。
だが、そこに居たのは、ちょうどフルフェイスを被ったばかりの、下着姿のリコリネだ。
彼女はあまりの驚きに、ユディを振り向いたままの姿勢で、硬直していた。
「え、あ、なんで！！？」
ユディは思わず、頓狂な声を漏らした。
そのまま、変な姿勢で硬直してしまう。
リコリネは、たっぷり三秒の間、茫然としてから。
いきなり噴き出した。
「な、なんで、…って、そ、それは、こちらのセリフですよ、主…！！ ふふ、ふふふ…っ！！ び、ビックリしました、人間、あんまりビックリすると、笑いが込み上がってくるのですね…！！」
そう言って、腹を抱えながら、なんとか笑いを収めようとしているリコリネの姿は、とても元気そうにしか見えない。
ユディには、未だに何が起こったのかが理解できない。
「な、で、でも、リルハープが、リコリネが倒れたから介抱に行けって！」
「あ、ああ、…そういうことですか。妖精は悪戯好きと聞いておりましたが、リルハープ殿が悪戯をするのは、主にくらいだと思っておりました。まさかこう来るとは。すっかり油断していましたね、やられました。…ふふふっ」
リコリネは、まだ笑いの余韻が残っているのか、とても楽しそうにしている。
ユディはようやく、リコリネの言葉で、リルハープに何をされたのかを理解した。
その瞬間、がくりと足からいきなり力が抜けて、ユディはその場に膝をつく。
「！？ 主、大丈夫ですか…！？」
「ご、ごめん、安心したら、いきなり……」
喉元まで込み上がってくる何らかの感情があって、ユディは慌てて片手で口を塞ぐ。
リコリネは、急いでユディに駆け寄り、片膝をついた。
「主……」
リコリネがおろおろと手を彷徨わせているのが、下を見ているユディの視界の端に入ってきた。
月明かりに、リコリネが映し出される。
すらりと伸びた、しなやかな肢体。
ぬけるような白さの肌は、若く、きめ細やかで、染みひとつなかった。
かつて着替えを覗いてしまったあの頃と、何も変わらないリコリネに、たった一つ違う点がある。
豊かで長い金色の髪だけが、純白に輝いている。
色素が抜け落ちたという話だったが、月明かりのせいなのか、とてもそうは見えないくらい、美しい色合いだった。
それでも、キルゼムに腐らされた肌の名残は、どこにもない。
それが、どれほど嬉しいか。
今までは、リコリネが完治したという、その実感がなかった。
ここまで来てようやく、ユディにはリコリネが無事であると、その実感が込み上がってくる。
もっと早く、腕かどこかを見せてもらうべきだったとすら、今更思う。
気持ちが上下しすぎて、本当に意味がわからない気分だ。
だが、なんとか、無理やり冷静な部分を引っ張り出して、これ以上リコリネを心配させてはいけない、と、すべての気持ちを気合で嚥下してみせた。
顔を上げて、無理やり笑う。
「君が無事でよかった……本当に」
リコリネの指先が、ピクリと動いた。
フルフェイスに隠れて、相変わらず表情は見えない。
だが、戸惑いが伝わってくる。
リコリネは戸惑いながらも、ユディの髪についた葉っぱを、一枚一枚丁寧に取りはじめた。
「……こんなに急いで、来てくださったのですね。細かな傷だらけですよ。先程のリルハープ殿との会話を借りるなら、あなたは本当に『ヘタクソ』ですね。助けに来るにしても、もう少し、上手にやりませんと。いつか大きな怪我をしてしまいそうで、怖いです」
「…こうしてまた、君の声が聞けるようになるのなら、僕は喜んで怪我をするだろうね」
「………」
リコリネは動きを止め、…そろりと、ユディから手を引いた。
ユディは咄嗟に、リコリネの手首を掴む。
「リコリネ。たった一つでいい。本当のことを話してほしい」
ユディは、リコリネのフルフェイスを見据え、掴んだ手を離さない。
リコリネは、うつむくようにして、ユディから視線を逸らした。
ユディは、構わずに言葉を続ける。
「リコリネ。……君は今、この旅を、楽しめている？」
「！」
ビクリと、リコリネの細い肩が跳ねた。
逡巡するように、フルフェイスの視線が彷徨う。
やがて、リコリネは、息を吸い…。
そして、何かを喋ろうとした。
だが、喋ろうとした、ということだけがわかるだけで、それは言葉にならないようだった。
「……リコリネ」
ユディはもう一度、名を呼ぶ。
静かだが、有無を言わせない、力強い口調だった。
リコリネは、何度か呼吸を整える。
そして、観念したように、顔を上げてユディを見る。
「ない……です」
リコリネの声は、震えていた。
ユディはじっと、その声を聞き続ける。
「楽しく……ないです。もっと…。もっと、一緒に、喋りたい……。他愛のない話や、いろいろ……でも、でもダメなんです…！！」
リコリネが泣いている、とユディにはわかった。
じっと、聞き続ける。
「言葉が詰まるたびに、私はあなたに嘘をついていると思い知らされる！ 本当に、日常のどうでもいいところで、私は私の不誠実を知るのです！ 喋れるわけがない！ 私は……私は……！！」
リコリネは、何度も息を荒げて、やがて、追い詰められたように、嗚咽を噛み殺す。
ユディは、そっとリコリネの手を引くように、立ち上がった。
「…ありがとう、ちゃんと話してくれて。僕はかつて言ったね、君が嘘つきでもいいって。君が、どうして不誠実と思いながらも嘘をつくのか、それは多分、僕には計り知れない何かで、君の中の、とても柔らかい所にある問題なんだろう。僕はさっきまで、それを暴いてやろうと思っていた。でも…。やっぱり無理だな、いざこうして、泣いている君を見てしまうと。僕はどうしても、君に弱いんだ。一瞬でも辛い思いをさせたくないし、君の嫌がることはしたくない。ずっと笑って居て欲しいと願うほどに」
ユディは、リコリネを立たせると同時に、空を見上げた。
月明かりの向こうに、大きく、分厚い雲が迫っているのが見える。
「リコリネ、空を見てごらん。もうじき、二つの月明かりが隠れるよ。きっとそうなると、この場は暗がりに包まれるだろう」
リコリネは、言われるがまま、空を見上げている。
しかしユディが言おうとしていることは、わからないようだった。
ユディは、リコリネに向き直る。
「……リコリネ。もし、君がまだ、嘘をつき続けたいのなら。あの月明かりが隠れた時に、そのフルフェイスを脱ぐんだ。君は泣き顔を見られるのが嫌だったよね。だけど、暗がりで君の顔は見えなくなる。きっと僕が、君の一助になってみせるよ。僕を信じて欲しい。そして、明日からまた、たくさん喋って、楽しい旅をしよう」
「………？」
リコリネは、不思議そうな様子で、そっと首をかたむけた。
そして、もう一度、空を見上げる。
そのタイミングで、雲の端っこが、月のかけらに届いた。
ユディはリコリネの真横に立ち、一緒に空を見上げる。
雲は瞬く間に、二つの月を飲み込んだ。
辺りは暗闇で満たされる。
やることもないので、ただ頭の中でカウントを数える。
いち、にい、さん、し……。
じゅう、を数えたところで。
リコリネは、意を決したように、そっとフルフェイスを脱いだ。
全身鎧をすべて取り払ったリコリネは、ユディよりも、背が低かった。
ユディは暗闇の中で、ゆっくりと隣に視線を移す。
ほとんど何も見えない暗闇だ。
なのに。
キラリと、リコリネの耳元で、イヤリングが光って見えた。
色が見えなくても、あの日贈った、うす紫の蝶のイヤリングだとわかる。
その時、ユディの全身に、喜びのような、何かよくわからない感情が、ぞっと駆け巡った。
その衝動に任せて、ユディはリコリネの肩を乱暴に引き寄せる。
二人の影が重なった。
「―――…ッ！？」
リコリネの手を滑り、ガシャンとフルフェイスが地に落ちる。
ふれあいは、一瞬だった。
すぐにユディは体を離し、別の方向に目を向ける。
「……あれ。ダメだな、失敗か……」
ユディは、困ったようにそう言った。
「僕の左目が見えるようになってる。愛する人のキスで呪いが解けるっていうのがさ、『君のことを愛している人からのキス』って意味だったら、絶対解けると思ったのに。どうやら、『自分が思いを寄せる相手とのキス』って意味だったみたいだ。呪いは難しいな…。ごめん、僕を信じてなんて言っておいて、僕だけ解けてしまった、困ったな……」
ユディは、うーんと唸り声を上げた。
「…やっぱり、他の方法が無いか、もうちょっと考えてみるよ」
ユディは真剣にそう告げると、リコリネに背を向けて歩き出す。
「それじゃ、邪魔をして悪かったね。着替え終わったらすぐにおいでよ。流石に森の中で一人だと危ないからさ」
リコリネは、茫然と、茂みの向こうに消えるユディの背を見送った。
「………、」
リコリネは、その場にへたり込む。
何も喋らず、喋れず。
ただ、指先で、唇に触れた。
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「おはようございます、主」
次の日、ユディが早朝に降る『天からの贈り物』を見るために目を覚ますと、全身鎧のリコリネが、何事もなかったかのように挨拶してくる。
ユディは少し寝ぼけていたので、特に不思議には思わず、普通に「おはよう…」と返し、目をこする。
リルハープは、まだ寝ているようだ。
そこから二人で、のんびりと天からの贈り物を眺めた。
ユディは、はっとリコリネを見る。
「リコリネ、体調は大丈夫？」
「はい、問題ありません。気持ちの方も、いろいろと吹っ切れました。そして、主、お話があります」
「…なんだい、改まって。って、言いたいところだけど…。個人的には、もう少しこうやって、他愛ない話をしていたいな」
「…ふふ。ですが、今私からできる雑談と言いますと、『私の下着姿はいかがでしたか？（※皮肉）』といったものになってしまいますが？」
「時間差で怒ってる！！？」
「冗句です、冗句ですよ主」
「ちぇっ、わかったよ、大人しく本題に入ろう。それで、話って？」
「…はい。実は、すっかり失念しておりましたが、我がガッディーロが誇る秘湯のことを思い出しました。アレで呪いもちゃちゃっと治してこようかと思います」
「呪いってそういうもの！！？」
「まあ、物は試しです。ですから、仁の港にたどり着きましたら、一ヵ月ほど、またお暇を頂きたいのです」
「それは…。いや、それはもちろんいいけど、一ヵ月で大丈夫？ 往復の時間を考えると、療養期間が取れるとは思えないんだけど…」
「そこは大丈夫です、気合で何とかなります。そして、必ずまた元気に帰ってきます。主、私を信じてください。…ですが、待ちきれないようであれば、先に閃の大陸へ渡っていただければ、後から追いかけますが」
「馬鹿言うなよ、もちろん待つさ。三年に比べたら、なんてことない時間だ」
リコリネは安心したように、ほっと一息ついた。
「……よかった、嬉しいです。ですが、待ち合わせ場所は閃の港町のほうにしておきましょうか。そうすれば、すぐに出発できますからね」
「わかった、君がそれでいいならそうしよう。他に僕にやっておいてほしいこととかはない？」
「そうですね、主の装備は修練都市で新調しましたし、私の方からは特にありません。実は、私の大槌にガタがきておりまして、ついでに新しい武器に変えてまいります。私の方も新調しますよ。新生リコリネを楽しみに待っていてください」
「ああ、前に言ってたやつか。じゃあ、なんだかんだで予定通りの帰還になりそうなんだね」
「はい、そうなります」
「言っておくけど、帰ってこなかったら、容赦なく浚いに行くからね」
「……なぜ、わざわざ恥ずかしい言い方をするのですか…。迎えに行く、で良いではないですか」
微妙な仕草をするリコリネに、ユディは意地悪く笑った。
「恥ずかしいって…なんだ、そういう展開が君の好みだったのか、知らなかったよ」
「！！ なんですか、その意地の悪い言い方は。調子に乗っていますね？」
「あははっ！ ごめんごめん、やっぱりこうやって、君と普通に話せるのが嬉しくって」
「………」
リコリネは、恥ずかしそうにそっぽを向いた。
ユディは、にこにことそれを見守る。
しかし、起きてきたリルハープへと、リコリネが同じことを告げると、リルハープはにこにこするどころか、泣きべそをかきながらリコリネにひしっとしがみついた。
ひょっとしたら、リコリネとの別れ自体がトラウマになっているのかもしれない。
もちろん、ユディの中にも、リコリネが居なくなる期間を思って落ち着かない感覚はある。
だがそれ以上に、いつも通りのリコリネが戻ってきて、浮かれている感覚の方が大きいという自覚があった。
やっぱり自分は単純なんだろうな…と、改めてユディは思う。
仁の港が見えてくるまで、リルハープは、リコリネにべったりだった。
水浴びの時間も延々と話し込んでいるようで、あまりに帰りが遅いから、ユディは様子を見に行こうかと思ったくらいだ。
「リルハープ、ほら、仁の港が見えて来たよ。そろそろ僕の胸ポケットに隠れないと…」
ユディは控えめにそう告げる。
するとリルハープは、ますますべそをかいて、ひしっとリコリネにしがみついた。
リコリネは、困ったような、愛しくて仕方がないような仕草で、大事にリルハープを撫でる。
「…リルハープ殿。そうですね、船着き場での見送りも、隠れているあなたには無理ですからね。ここがお別れの場所になるのでしょう。不思議ですね。あれほどたくさん話をしたというのに、まだまだ足りないような気がします」
「リコリネ、リコリネ…っ！」
リルハープは、リコリネの名を呼ぶだけで精いっぱいのようで、そればかりを繰り返している。
ユディは、おろおろしながら妖精を宥めた。
「リルハープ…君がそんなふうだと、僕もあの別れの日を思い出して不安になってくるよ。大丈夫だ、今回はあの時とは違うんだから。リコリネはちゃんと帰ってくるよ。僕とそう約束してくれたんだから」
リコリネは、しっかりと頷いた。
「はい。しかし、魔女の呪いが、このように役に立つとは思いませんでしたね。なにせ私は今、嘘が付けない状態なのですから。信じていただける道しかありません。そうでしょう、リルハープ殿」
「う……っ」
リルハープは、ひっくと泣きじゃくりながら、のろのろと飛び上がり、ユディの胸ポケットへ、もぞもぞと入っていく。
ユディは、よしよしと胸ポケットを撫でた。
港町に入ると、リコリネは真っすぐに、硬の大陸行きの船のチケットを買いに行き、あとは出航の時間を待つのみだ。
リコリネは、なんらかの感慨を持って、ユディに向き直る。
「主、実はやってみたいことが一つあるのです」
「うん？ 僕にできることならなんでもやるよ、言ってみて」
「…はい。実は、ギュギュ殿がうらやましかったのです。私にも、握手をして、お別れのシーンをやってみてくださいませんか？」
「ええ？ そりゃいいけど、なんでまた…」
「いえ、考えてみれば、私は行き倒れ、気が付いたら主と一緒に旅をしていた、という感じで、特に衝撃的な出会いでもなく」
「僕は衝撃的だったけど！！！？」
「そしてこれからも主と行動を共にするので、これ以後も特に感動的な別れも訪れないものと思われます」
「ま、まあ、そう…かも？」
ユディの戸惑いをよそに、リコリネは相変わらず淡々と話し続ける。
「要するに、ごっこ遊びです。お別れごっこです。やりましょう」
「あははっ！ なんだ、ごっこ遊びにハマったのか。もちろんいいよ。はい、リコリネ」
ユディは笑顔で、片手を握手の形に差し出した。
リコリネは、しばらくじっと、差し伸べられたユディの手を見た後、おずおずとその手を掴んだ。
なんだかその仕草が可愛らしくて、ユディは少し笑ってしまった。
しかし、リコリネはそこから固まったように、動かない。
噛み締めるような握手だった。
ふと、ユディは何かを感じて顔を上げる。
じっと、リコリネのフルフェイスを見つめた。
「……リコリネ。…泣いてる？」
リコリネは、驚いたように顔を上げた。
「…いえ、泣いてなどおりません。主の気のせいでしょう」
「そっか、それならいいけど…」
「ただ…。名残惜しいだけです。自分から休暇を頂いておいて、こんなことを言うのは気が引けるのですが。…たぶん、私は、あなたと、リルハープ殿と、片時も離れたくないのだなあ…と。改めて、認識しました」
「…僕はきっと、それを聞いて、恥ずかしがるべきなんだろうな。でも、嬉しいって気持ちの方が大きいよ」
「はい…。ここが、私の居場所です」
「リコリネ、必ず帰っておいで」
「…はい。必ず」
リコリネは、ぎゅっと口をつぐむような間をあけて、うつむいた。
出航前の汽笛が鳴ると、何事もなかったかのように顔を上げる。
「すぐに帰ってくるのに、大袈裟な感じになってしまいましたね。では、行ってまいります」
するりとリコリネの手が離れる。
ユディは咄嗟にその手を掴んだ。
「……主？」
「…あ。いや…。なんだろうね？」
ほとんど無意識の行動だった。
ユディは、思考を振り払うように頭を振り、手を放す。
「いってらっしゃい。またね」
「はい」
ユディは、他の乗客に紛れていくリコリネの背を見続ける。
やっぱり全身鎧は目立つなあ、と、のんびりと感想を抱く。
甲板でこちらを見てくるリコリネに、ユディは小さく手を振った。
リコリネも、小さく手を振りかえす。
船が出航して、どんどんと距離が遠くなる。
お互いが見えなくなっても、ユディはじっとそこに立っていた。
なんとなく、そういう気分だった。
＜第二章・完＞
