15約束の民
結論としては、森伝いに北上し、医療都市まで行こう、という流れになった。
最初にリコリネが言っていた通り、ぐるっと円を描くように外周に添って、西にある閃の大陸まで向かうことにする。
道案内に先を飛ぶリルハープの後ろを、ユディとリコリネはついていく。
「そういえばリコリネ、すっかり聞くのを忘れていたけど、タイジョウはどうだった？」
歩きながら、いつもの雑談が始まる。
リコリネは、驚いたように隣を見た。
「私も報告を忘れておりました。ファルファド殿に気づいてからは、すぐに主のもとへと向かいましたので、結局主に頼まれた用事しか果たせませんでした」
「ああ、うん。……」
ユディは、少し表情を硬くして、リコリネの言葉を待つ。
「結論から言うと、ディアール殿とシグ殿の新規登録はありませんでした」
「まあ～～、ご主人サマ、まだあの二人を気になさっているのですね～～、前も時々調べていましたよね～～？」
リルハープが、遊ぶようにひらひらと舞い飛びながら、ユディの方を振り返る。
「そっか…。うん、ちょっと、個人的に気になっていてね。どうしているのかなって。あの二人のことだから、きっと元気にしているんだろうけど。……リコリネ、コインの方はつつがなく使えた？」
「はい、そこは問題ありませんでした。情報売り場のご婦人に見せると、『少々お待ちください』と言って席を立たれ、責任者の方が出てこられて、対応を始めた…という流れでしたね。本当に、特にこちらに説明を求めたりもないのですね。とても面白かったです」
「そう…。君が楽しめたのなら、今度から僕自身が調べる必要が無い情報は、リコリネに任せようかな？」
「よろしいのですか？ それは願ったり叶ったりです。リルハープ殿も、何か欲しい情報があれば、遠慮なく私をお使いくださいね」
「リルちゃんはそんなものに頼らずとも、元から博識ですから～～！」
「ふふ…そうですね。もちろん、そこに疑念の余地はありません。ですが私は、リルハープ殿がひっそりと読書家であることも存じ上げているのですよ。読みたい本があっても、気軽に言ってくださいね。一緒に読みましょう。あなたはすぐに遠慮をする」
「な、何を言っているのですかリコリネ、リルちゃんはいつだってワガママ放題なんですから～～！」
リコリネとリルハープのやり取りに、ユディは楽し気に笑い声をあげてしまう。
リルハープはムスっとしながら、誤魔化すようにひゅーんと前を飛んで行った。
「ほらリルハープ、あんまり前を行かない。危ないのが居たらどうするのさ」
ユディが、気持ち大きめの声で前方に呼び掛ける。
すると、リルハープがひゅーんと戻ってきた。
ユディは手の平を見せ、微笑みながら受け入れる。
「おかえり」
「違うんです、ご主人サマ、人の気配があるんです～～！ こんな森の中に、しかも、ひとつだけ～～っ」
リルハープは、ストンとユディの手の平に乗っかると、急いでまくしたてた。
「…ええ？」
意外過ぎる情報に、ユディは足を止めた。
リコリネも、不思議そうに前方に目を向ける。
「……、……。いえ、ありえないことではありませんね。主、地図をお見せください」
「わかった」
ユディは慣れた手つきで腰元に手をやると、巻いていた地図をくるくると解いた。
リコリネは、フルフェイスの頤に手を当て、じっくりと思考する。
「……やはりそうですか。そもそも、主のご出身自体が、『隠れ里』ですからね」
「…あ、そうか」
そう思って地図を覗きこむと、確かに森ばかりが広がったこの区画に、里村があってもおかしくない広さがある。
「地図がすべてではない、ということですね。そう仮定すると、森の住民である可能性が出てきましたが……問題は、年齢ですね」
「そうなるね。もし年端も行かない子供だったら、迷子という可能性がある。リルハープ、案内を頼めるかい？」
「わかりました～～、様子を見られる距離でお知らせしますね～～っ」
最早みなまで言わずとも、リルハープはいち早くユディの意図を察する。
ユディたちは、念のために足音を忍ばせて、リルハープの感じ取った気配を追って行った。
北上する道からは外れてしまうが、仕方がない。
どんどんと森の奥深くへと入り込んでいく。
やがて、ひとりの人間の後姿が見えてきた辺りで、リルハープが同時に制止をかけた。
年の頃は十七、十八くらいの娘の姿がある。
背中には大きな鍋を背負っていて、旅などの長距離移動をしているのだとわかる。
その確たる足取りと、落ち着き払った背中は、迷子からは程遠い。
ユディたちは、ひとまず安堵した。
このままついていくべきか、声をかけるかを、小声で相談しようと思っていた矢先。
前を行く娘は、ぴたりと足を止めた。
そして、迷いなく振り返る。
「……だれ？」
リルハープは、ぴゃっとユディの胸ポケットに入り込んだ。
大きな音も気配も立てたつもりはなかったのだが、どうやら耳のいい娘らしい。
ユディは驚く暇もなく、一歩前に出て、茂みから姿を出す。
「ごめん、驚かせてしまったかな。こんなところに人の気配がするのは不思議だな…と、迷子かどうかを確かめに来たんだ」
とりあえず、素直に話すことにする。
しかし娘は、眠たげな瞳で、じっとユディの後ろに視線をやっている。
ユディの背後には、全身鎧の不審者がいるからだ。
リコリネはそれに気づき、胸に手を当てて、騎士の礼をする。
「はじめまして、私は騎士のリコリネと申します。このような格好をしておりますが、すべて主を防衛するためのものであり、不審者ではありません」
「あ…僕はユディ。この森を通って、医療都市に行く旅の途中なんだ」
ユディは慌てて付け足す。
すぐに、娘はほのかに微笑んだ。
よく見ないとわからないくらい、ささやかな感情の表し方だった。
「納得した。確かに、鎧は便利。わたしは、ヒニアロイカ。ヒニアと呼んで。あなたたちからは、嘘の音がしない。疑ってはいない」
娘の自己紹介に、ユディは驚いたように瞬きをする。
「音、ってことは、ひょっとして、音精霊の祝福を受けている？ 僕もそうなんだ」
ヒニアロイカも、うすく驚きを浮かべた。
「奇遇。旅人で音持ちは珍しい。もちろん、鎧を着こんでいる女性も初めて見た。あなたたち、二人とも珍しい」
「あははっ、でも僕も、そんな風にお鍋を背負っている女の子は初めて見たよ」
ユディの言葉に、ヒニアロイカは、少しだけ体をひねって、自分の後ろを見る。
「これは、便利なんだ、盾にもなる」
ヒニアロイカの言葉に、リコリネが感銘を受けたように声を出した。
「なるほど、確かにそうですね。その発想はありませんでした。しかし、盾が必要になるほどの事態が予想されるということでしょうか？」
「…たまに。獰猛な奴だと、この森は、万力カバとか、森シャチとか、居る。あとはほとんど大人しいけれど」
ヒニアロイカは、すっかり打ち解けたように話を弾ませた。
ユディも、改めてヒニアロイカに近づき、完全に合流を果たした。
「ということは、ヒニアはこの森に詳しいんだね？」
「そう。いわゆる地元民だから」
「どこかに向かわれる途中だったのですか？」
リコリネの問いに、ヒニアロイカは静かに頷く。
「そう。でも、ちょうどよかった。一人じゃ、不安だった。使命を、はたせるかどうか」
「使命…？」
ユディは首を傾げるが、リコリネが控えめに意見をする。
「お二人とも、立ち話もなんでしょう。ヒニア殿、もし昼餉がまだでしたら、ご一緒をしませんか？」
ヒニアロイカは、こくりと頷いた。
ユディは、そっと微笑む。
「それなら、あそこの広場で一休みしようか」
ユディが示したのは、森の中でも開けた場所で、さんさんと日差しが降っている花畑だ。
異議もなかったので、全員でそちらへと移動した。
-------------------------------------------
「これ、おいしい、味付けが適度」
「けほっ、本当だ、ヒニアの干し肉は、ちょっと咳が出るね」
「そう。お父さん、大雑把だから、香辛料をバサバサ入れる」
「私としては、ぼやけた味よりは好きですね。ガツンと来すぎても、喉が渇いて困るのですが」
ユディたちは、保存食の交換会をして、それぞれの味の違いを楽しんでいる。
適度な休憩を入れたところで、ユディは本題に入ることにした。
「それで、ヒニアの事情を聞かせてもらってもいいかな？」
ヒニアロイカは、すっと姿勢を正した。
「…わたしは、『約束の里』から出てきた。年に一度、果たすべき約束があるから」
そう言って、ヒニアロイカは、進もうとしていた方角を指し示す。
「この森の奥に、小屋がある。そこには、糸紡ぎのおばばが住んでいる。そのおばばから、わたしは糸を譲ってもらいに行かなければならない」
ユディは、示された方角を見てから、ヒニアロイカに視線を戻す。
「どうして？」
「知らない。果たされるべき約束だから。…去年までは、里に居る別の娘が行っていた。だけど、わたしは今年で十七になるから。今年から、わたしの番になる。必ず、年頃の娘がやらなければならない」
「それも、約束だから…ですか？」
リコリネの問いに、ヒニアロイカはこくんと頷く。
「おばばに糸を貰う娘は、『マリージェンヌ』。通称、無い物ねだりのマリージェンヌ。わたしは、それをやらなければならない。約束だから」
「へえ、変わった風習だね…」
ユディは興味深げに感想を述べた。
ヒニアロイカは、静かに付け足す。
「風習とも、少し違う。これは約束だから。世界は、約束でできている。水を火にかければ、湯になる。これも約束。怪我をすると痛い、これも約束。わたしたち約束の民は、ずっとずっと、この約束に従って生きてきた。これまでも、そしてこれからもそう生きる」
「…約束、ですか。では、物を食べると美味しいと感じることも、約束…。とても、ステキな概念ですね」
リコリネは、感動したようにそう言った。
「…それで、ヒニアはどうして、その約束を果たせるかどうかが不安なのかな」
ユディが優しく問いかけると、ヒニアロイカはそっとまつげを伏せた。
「…無い物ねだりを、わたしはやったことがない。マリージェンヌができるかどうか、あまり自信がない」
「…なるほど。言われてみれば、やろうと思ってできるようなことでもないような気もしますね」
ヒニアロイカの悩みに、リコリネが同意を示す。
「じゃあヒニア、せっかく僕らが居るんだから、そこにたどり着くまでの間は、ずっと対話の練習をするっていうのはどうかな？」
ヒニアロイカは、驚いたようにユディを見た。
「ユディ…一緒に来てくれるの？」
「うん、君の迷惑じゃなければ。さっきリコリネが言っていたけど、僕も素敵な話だと思ったからね。だって約束っていうのは、一人じゃできないことだから。君の一族は、とても真剣に世界と繋がろうとしているんだなって思ったからさ。その手伝いができるのなら、光栄と言う他ない」
ヒニアロイカは、ただただ目を見開いた。
「…ユディこそ、ステキな考え方をする。わたしはずっと、当たり前だと思っていたから、そのように考えたことは、一度もない」
「じゃあ、決まりかな。実は、本人の前じゃとてもじゃないけど言えないことなんだけどね、無い物ねだりというか、そういうのが上手そうな人物に、一人だけ心当たりがあって。たぶん、それなりのアドバイスができると思うんだ」
「主、ギュギュ殿に失礼でしょう」
「今あえて名前を言ってなかったはずなんだけど！？」
ユディとリコリネのやり取りに、ヒニアロイカは口元に手を当てて、ささやかに笑った。
「ユディ、少しの間になるけれど、よろしくお願いします」
「…こちらこそ」
目的の小屋はそこまで遠くもなく、明日の夜までにたどり着けばいいということなので、ユディたちは早めに野営地を見つけて、その日を『マリージェンヌ』の練習に費やした。
面白かったのは、ヒニアロイカの祝福の使い方だ。
野営では、ヒニアロイカの大鍋が活躍し、近くの川でリコリネが水を汲んでくる。
お茶を作ろうという段階になって、火を焚く必要はない、とヒニアロイカが言い出した。
ユディたちは不思議に思いながら、言われた通りにお茶の葉を鍋の水の中に放り込むだけにする。
ヒニアロイカは、そっと指先を鍋のふちに当てて、ぶつぶつと何かを呟き始めた。
「―――ぐつぐつ、ぐつぐつ、ぐつぐつ、ぐつぐつ」
何度目かの呟きの後、ヒニアロイカの周囲を、ふわりと緑の燐光が舞い上がる。
すぐに水からあぶくが立ち、ぐらぐらと湯気を上げて揺れ始めた。
「！ すごいな、こんな音の使い方があるなんて」
「ええ、素晴らしい」
ユディとリコリネが感動してそう言うと、ヒニアロイカは、いつもの眠たげな瞳のまま、ほのかに照れている。
「手伝ってもらうのだから、役に立つのは、当たり前」
「…ありがとう、ヒニア。助かったよ」
お互いに笑みを深め、ほのぼのと時間を過ごしていく中で。
リコリネが、ふと問いかける。
「ヒニア殿、明日の夜とおっしゃっていましたが、何か意味があるのでしょうか？」
「…ある。明日は、動く月が翠玉色になる日。夜の紫紺と、昼の翡翠が、空に同時に存在する日。それが、約束の日」
「へええ、何か理由があるの？」
ユディの言葉に、ヒニアロイカはそっと首をかたむけた。
「わからない。約束だから、従うだけ」
「ヒニア殿は、理由がわからずとも動ける方なのですね。私はそういったことの背景事情などが気になってしまうタチです」
リコリネの言葉に、ヒニアロイカは頷いた。
「それも、気持ちはわかる。でも、ずっとずっと昔の、古い約束だから、そういうものは、失われたのだと思う。けれど、わたしたちは、約束の民。約束とは、破られるものでもある。今、世界のどこかで、誰かの約束が破られているかもしれない。だから、わたしたちだけは、約束を守り続けなければならない。わたしたちが不変でいることで、世界を支える一助になれるのかもしれないのだから」
「それは…まるで、祈りみたいだね」
「……祈り……」
ユディの言葉を、ヒニアロイカはただぽつりと繰り返した。
「…ユディは不思議なひと。初めての角度からの言葉なのに、とてもしっくりくるものをくれる。そうか。わたしたちは、ただただ、ずっとずっと、祈っていたのね」
ヒニアロイカは、そっと空を見上げる。
動く月が、登り行く途中だった。
「なぜだろう、泣きたくなった」
そうしてヒニアロイカは、何かを我慢するかのように、口をつぐんだ。
ユディたちは、邪魔をしないように黙り込み、一緒に空を見上げる。
その時、ユディは気づいた。
「…あれ。久々にじっくり見たけど、動かない月って、こっちの大陸で見ると、大きく見えるんだね」
「…？ 言われてみれば、そうですね。私が居た硬の大陸よりは、格段に大きく見えます。私たちが近づいているのでしょうね」
リコリネも同意を示した。
ヒニアロイカは、少し驚いている。
「…わたしは、この大陸から出たことがないから、わからなかった。ではあの動かない月は、ずっと同じ場所に浮いているのね」
「そう…なるね。それも、約束だったりするのかな……」
ふと口を突いて出た言葉に、ユディは自分で驚いた。
誰も、答えを持っていない。
そこからじっと黙り込んで、空を見上げながら、夜を過ごした。
-------------------------------------------
「ユディ、ユディ、もっと話を聞かせて？」
道中ずっと、ヒニアロイカはユディにまつわりつくように話しかけ続ける。
「ええ…？ いいけど、どんな話が聞きたい？」
「じゃあ、ユディが不思議だと思ったこと、聞かせて？」
「そうだなあ…。ヒニアの思っている不思議とは、少し違うかもしれないんだけどさ。街に居て、買い出しに出たら、たまにセールとかで、大安売りになっていることがあるんだ」
「うんうん、ある。わたしもたまに街に出るから、知っている」
「そう、その時にさ。主婦の人とかが、同じものを、ものすごくたくさん買っていてね。つまり、買い溜めだ」
「うん。でもそれは、普通の話」
「そうなんだ。それが、普通なんだな…っていうのが、なんだか不思議で。だって、消耗品をたくさん買うってことは、それを消費しきるまで、自分が生きているビジョンがあるからじゃないのかな。明日何が起こるのかもわからないのに。それでも、先のことを考えて、疑いもせずに、買い溜めをする。それが、なんだろう…あれが平和ってことなんだろうなあ…って、そう思った。だから僕は、あの光景を不思議だと思いつつも、とても好きなんだ」
「……すごい、考えてもみなかった。やっぱりユディはすごい。面白い」
「…ふふ、主、すっかり懐かれてしまいましたね」
リコリネは、微笑ましげに二人を見守りながら、傍らを歩く。
ヒニアロイカは、静かに首を振った。
「これは、仕方がない。音の祝福を受けた者同士が集うと、『共鳴』のような状態になり、惹かれやすくなる。だから、音の祝福を得た人たちは、大体仲がいい」
「えっ、それは初耳だな…」
思わずユディがそう零すと、ヒニアロイカは、眠たげな眼のまま微笑んだ。
「約束の民は、古い民。今では失われてしまったような知識も、わたしたちは大事に残している」
「ヒニア殿は面白い知識をご存じなのですね。ちなみに、力の精霊はどのような感じでしょうか？」
「力の精霊の祝福を受けた者は、相手との力関係に、少しだけ敏感になる。だから、自分を大きく見せようと、豪胆にふるまう人が多い。リコリネみたいに清楚で慎ましいひとは、珍しい」
「…褒められてしまいました。照れてしまいますね。確かに、強者に惹かれる部分が、自分の中にあります。しかしそうなると、精霊の祝福の性格判断占いは、そう的外れではないのですね。少なからず精霊様の影響を受けてしまう…というのは、恐ろしくもありますが」
じっと考え込んでいたユディが、口を開いた。
「ヒニアは本当に知らない知識をたくさん持っているんだね。……じゃあ、ちょっと質問してもいいかな？」
「もちろん。どうぞユディ」
「ヒニアは、妖精について、どこまで知っている？」
「……どこまで……」
ヒニアロイカは、悩むように、一度視線を前へとやる。
「街で流行っている物語には、色々な種族が出てくる。けれど、わたしたちは、それらが実在しないことを知っているのに、妖精は居ると思っている。リコリネ、そもそも妖精というものを、どう思っている？」
唐突に話を振られたリコリネは、しかし淀みなく答える。
「私はこう思っています。『精霊が居るのだから、妖精が居て当たり前だ』と」
ヒニアロイカは、満足げに頷いた。
「そう。多くの人は、そういった認識。ユディ、少し考えてみて。この世界の主だった通貨は、銅貨、銀貨、金貨の三つ。これが、銅貨と、金貨しかなければ、どう思う？」
「とても不便だなと思う。お釣りの量が半端なくなるし、硬貨袋だって重たくなって、旅人の僕たちにはとても過ごしにくい世の中になるだろうね」
「そう。世の中で、誰かが不便だと感じている限り、たとえ銀貨じゃなくても、それに代わる役割のものは必ず生まれる。つまり、それと同じ。金貨を精霊様、銅貨を人間だと思ってみて？」
ヒニアロイカの言葉に、リコリネはフルフェイスの頤に手をやり、考え込む。
「銀貨の役割が妖精…ということですか」
「そう。人間と精霊の間を取り持つために、大精霊様が妖精を生み出した、と考えられている。けれど今の世界は、何らかの理由で、妖精が結界の中に引っ込んでしまった。だから昨今の人間は、昔よりも、精霊の祝福を受けられる量が、とても少ない」
「…知らなかったな、そんな感じなのか…。じゃあヒニア、もし一人の妖精がその結界の外に出てしまったら、どうなるかわかる？」
ユディの問いと同時に、余計なことを聞くなとばかりに、胸ポケットの中からドンと叩かれる衝撃がする。
ヒニアロイカは、少し考えるような間を空けた。
「…わからない。ただ、精霊と、人間の間の関係を断たなければならない、と、誰かが判断したのであれば。それはとても重要な意味合いを持つのかもしれない。でも、例えばわたしたち人間で考えてみても、村から一人だけ外に出て、その人が街に行ってしまったとして、大した意味を持つとは思えない。イチとは、そういう数字」
「あ…違うんだ、世界がどうなるかじゃなくて、妖精に何か悪い影響とか、いてっ、いてて！ な、なんでもない…！」
急に胸を押さえて痛がるユディに、ヒニアロイカは首をかたむけた。
助け舟を出すように、リコリネがさりげなく話題を変える。
「そうなりますと、妖精が傍に居ると、精霊様の存在を感じやすくなるということでしょうか？」
「理論的には、そうなる。きっと、長い時間を共にしないと、わからないことだろうけれど」
ガサガサガサッ！
荒々しい茂みの物音で、会話が中断される。
ユディは精霊道具の本を手に、さっとヒニアロイカを庇うように前に出ると、リコリネはその隣で大槌の柄に手をかける。
すぐに、ヒニアロイカは鋭く言葉を発した。
「大きな質量に、土が踏みしめられる音。―――万力カバだ」
