モノガリのユディ

第二章 ふたりめ

11戻ってきた日常

「しかし、広く、大きく、長い橋ですね。この場で闘技大会でも開けそうです」

　改めて、リコリネが海峡大橋を歩きながら、感想を漏らす。

「そうだね、これならリコリネが渡っても、橋が落ちる心配はなさそうだ」

　ユディは、意地悪な顔でリコリネの方を見た。

　リコリネは、む……とむくれた気配を、フルフェイスの中からさせている。

「…主は、思っていたよりも男らしくなられたと思っていましたが。そうやって子供っぽい意地悪をするところは、まるで変わりませんね」

「あははっ！　ごめんごめん、いつも通りなのが嬉しくてさ。ちょっと端に寄ってみようか」

　ちょうど、真向いから鳥車が走ってくるのが見えたので、橋の外側の方へと避ける。

　ついでにユディは、海の方を覗き込んだ。

「すごいなあ、本当に海の上だ！」

　白い波頭が、翡翠色の水の上を自由に踊っているのが見える。

　リコリネが、感嘆の息を吐く。

「これは……真上からこの距離で海面を見下ろせるというのは、なかなかできない経験ですね。まるで私にも、リルハープ殿のような羽が生えた気分を味わえます」

「人間は凄いですね～～。大陸に虹の橋をかけるなどという話は、物語の中だけかと思っていました～～。まあこれは、石造りの橋なのですが～～」

「虹だったら、床が透けていただろうからなあ、あんまり安心して見下ろせなかったかもしれない。この橋の建造は、当時勢いのあった七人の賢者が携わっているくらいに、肝いりの案件だったらしいよ」

「ふふ…。主、まるで観光案内のガイドのようですね」

「当然だろ、僕がどれほどこの日を待ち望んできたか」

　ユディは、感無量といったように黙り込んだ。

　リコリネは、一瞬、申し訳なさそうな気配をにじませる。

「……、……しかし、このままここでじっとしていると、決して大げさではなく、日が暮れるような気がします。急かすのは心苦しいのですが、主の道を照らすのも、騎士の役目です。行きましょう、主」

　リコリネは、とても生真面目な言い方でそう告げると、歩き出した。

　ユディは、隣を行こうとしたが……、しばらく、この全身鎧の後姿を眺めていたかったので、静かに後に続いた。

「…こうして見ると、本当に違う鎧なんだね」

「わかりますか？　やはり技術とは年々上昇する傾向にありますからね。この鎧は、今現在の技術の粋を注ぎ込んで作ってあります。以前よりも軽いのですよ。正直に言うと、一日中着ていたい程に心が躍ります」

「まあ～～、無理して着ていたわけではないのですね～～、安心しました～～っ」

　リルハープは胸ポケットから顔を出そうとしたが、前から人が歩いてくるのが見えて、すぐに引っ込む。

　ユディは、首を傾げた。

「…ということは、リコリネがご飯時に喋らなくなったのも、意味がある？　最初に会った頃も、いちいちフルフェイスを下げて会話をしていたから、懐かしかったよ」

　ユディは、リコリネに再会してから、鎧越しの声しか聞けていない。

「ああ、それは、癖ですね。どうしても、数年間、貴族の食卓を囲むことを続けてしまうと……、いえ、違いますね。私の父や祖父と食卓を囲むと、なんとなく、あの人たちと同じようになりたくないという意味で、絶対に食事時に喋りたくなくなるのです」

「どういうことでしょう～～？」

「あの人たちは、口に物が入っている時でも、お構いなしに喋るのです。そして笑う時は、大口を開けて豪快に笑う。ガッディーロの気風とは、そういったものなのです。もちろん、貴族としては恥ずべき行為なので、家庭内でしかやりませんが。弟は母親似に育って一安心しました」

「へええ、いろんな貴族が居るんだなあ……というか、今更これを聞くのも何だけど。ご家族は、僕のことを怒っていなかった？」

「いえいえ。そもそもガッディーロの家訓に、受けた恩は必ず返すというものがありますからね。主が私の命の恩人であることは、いの一番に説明をしておりますので、むしろ私が主の元に戻るのは当たり前のことですね」

「ああ、それならよかった……本当に」

「それに、私のやりたいことをやらせてもらうために、多少の策は弄しました。それが先日述べた、ガッディーロの経営に口を出した部分ですね。何点か、効率の悪い部分が見えたのと、手当てを増やす以外で労働者をねぎらう方法を何点か、長々と提案書にして提出してきました。意外なことに、体を癒すマッサージ系の施設を作るよりも、体を鍛える器具などが完備された施設の方が好評でした。肉体派の方々は、いまいち思考がよくわかりません」

「リコリネすごいです～～っ、キレ者ですね～～！　鋼のキレキレ娘という二つ名を差し上げます～～！」

「いえ、それは…私には勿体ない称号ですので……」

　リコリネは控えめに断った後、ハっとしたようにユディを見た。

「主、もしや私が食事時に喋らないこと、お気に障っていましたか？」

「ええ？　いや、そういう意味じゃなくて。ただ、君の可愛い声を直に聞けないのが残念だなって意味でしかないよ」

「………。そうですかわかりました、私はもう二度と食事中に喋りません」

「なんで怒ったの！？」

　リコリネはそれには応えず、つーんとそっぽを向いている。

　ユディは困った顔をしたが、すぐに笑ってしまった。

　どうしようもなく、その他愛のないやり取りが、楽しかった。

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　そして、冗談でも何でもなく、橋を渡り切る頃には、夕方になっていた。

「…さすが、大陸と大陸を繋ぐ橋なだけありますね。スケールが違います」

　リコリネは驚いた風でもなく、淡々とそう述べる。

「危なかったなあ、リコリネが先を促してくれなかったら、橋の上で野宿をするところだった。…でも、パっと見た感じでは、南側と同じような街並みに見えるね、こっちも」

「あんまり旅を再開した感じがしませんね～～っ」

　ユディはリルハープと、逆に面白いねと語り合った。

「じゃあ、行き当たりばったりになってしまったけど、宿を取ろうか。それで、明日からは聞き込みをしよう」

「はい。それで次の目的地を決める…ですね」

「うん。特になければ、西にある閃の大陸に真っすぐ向かうことにしよう。リコリネ、リルハープ、行きたいところがあったらちゃんと言うんだよ？」

「はい」

「は～～い」

　だが、そもそも南側と同じで宿屋の数が多く、まずどの宿屋にするかで、ユディたちは迷いに迷った。

　「このような些事でも迷うことがあるのですね、面白いです」と、案内板の前で、リコリネは楽しそうだ。

「主、せっかくですから、また仕切りを挟んでの二人部屋というのはいかがでしょう？」

「こら。そういうのは野営で嫌ってほどやるんだから。街中くらいは個室の方が落ち着くだろう？　特に女の子は」

「そういうものなのですか。そう言われると、そんな気もしてきました」

「…リコリネ、ひょっとして、はしゃいでる？」

「……はい。恥ずかしながら」

　はにかんだような気配が、フルフェイスの奥からする。

　旅の再開を楽しみにしていたのは、自分だけじゃなかった。

　ユディは、たったそれだけで胸がいっぱいになりそうで困った。

「…よし、迷った時は、リルハープだよね」

「まあ～～、ご主人サマ、それは頼っているのではなく、丸投げというのですよ～～！」

「いいじゃないか、一番年上なんだから。ほらおばあちゃん、頑張って」

「きい～～～っ！！」

　胸ポケットからユディをバシバシと叩く妖精に、ユディはくすぐったそうに笑ってしまう。

　リコリネは、二人の邪魔をしないように、さりげなく通行人からユディを隠す位置取りに移動する。

　このままでは、主は独り言をたしなむ頭のおかしな旅人に見られてしまう、と判断したからだ。

　その後、つつがなく宿が決まり、ユディたちは速やかに夜を迎えた。

　　　コンコンコン。

　夕食を取って一段落すると、リコリネの部屋の扉がノックされた。

　誰なのかはわかりきっていたので、特に確認も無く戸を開ける。

「主、どうされましたか？」

「リコリネ。ほら、僕はちゃんとノックをして部屋を訪れるだろう？　もう着替えを覗かれる心配なんて、一切必要ないことを約束するよ」

　ユディは、腰に手を当てて、自慢げにそういった。

「………。まさか、それを言うためだけに……？」

　リコリネがそっと首を傾けると、ユディは視線を逸らした。

「……リルハープは？」

「もうお眠りになっています。きっと久しぶりにはしゃいでしまって、疲れたのでしょう。今日は一人でお湯を頂くことになりそうです」

「そっか…」

「……主。本当に、どうされたのですか」

　リコリネの声音から、心配の色が滲んでいる。

　ユディは、首を振った。

「…いや。バカみたいな話なんだけどさ。こうして、旅に出て。隣の部屋に、本当に君が居るのかどうか……急に、不安になって」

「主……」

　リコリネは、一瞬声を詰まらせた。

「…主。私は本当に、あなたの心に深い傷を負わせてしまったのですね」

「違う。そんなはずはないんだ。この現実を疑う要素は、何もない。君は約束通り帰ってきて、僕は夢を見ない体質だ。万事うまく行っていて、僕はこの不安を笑い飛ばすためにここにきた。それだけだ。…邪魔をしたね。それじゃ」

「主、」

　リコリネは、思わず引き留めた。

　引き留めておいて、しかし言葉が続かない。

　宿の廊下という公の場なのだから、早めに切り上げるべきなのはわかっていた。

　わかってはいたが…。

「…主。うまく言えませんが…。私は、今のあなたの言葉と行動を、とても嬉しく思いました。リコリネは、きちんとお傍に居ます。そして、他愛のない話ができることを楽しんでおります。それらの思いを、すべて、この言葉に込めてみます。……『おやすみなさい』」

　ユディは、少し驚いたような顔をした後。

　からかうような顔で、笑った。

「そこは、『もう二度と無茶はしません』と言うところじゃなく？」

「…ふふ。あなたが先にそれを約束してくださるなら、考えてみてもいいですね？」

「冗談だよ。じゃあ、…『おやすみなさい』。いい夢をね」

「…はい」

　パタンと、扉を閉じる。

　リコリネは、ユディの足音が遠ざかるまで、余韻を味わうように、じっと扉を見つめて立っていた。

　なぜ自分がそうしたのかは、自分でもわからなかった。

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「リコリネ、体調は？　きちんと眠れた？」

　翌朝、朝食の席で、ユディはそう問いかける。

　リコリネは咀嚼を終えると、カシャンとフルフェイスを一度下げてから、それに答えた。

「主。再会を果たしてから、私は何度その言葉を浴びせられて来たでしょうか。もはや日課になりつつありますよ。わかりました、不調がありましたら、きちんと報告をしますから……いちいち確認せずとも、大丈夫ですよ」

　リコリネがあまりに申し訳なさそうにしているので、ユディはその意見を飲むしかなかった。

「わかった、僕もそれで引き下がるよ。でも、本当に聞き込みは二手に分かれる気なのかい？」

「はい。やはり効率を考えると、それが一番いいでしょう。何より、私のこの格好では、町民を怖がらせる可能性が無いとは言い切れませんからね。主の聞き込みを邪魔するわけにはいきません」

　ユディからは、心配でたまらないという気配がにじみ出ている。

　リコリネは、思わず笑ってしまった。

「…ふふ。主は、まるで私の保護者のようですね」

「君の危なっかしさを知っているだけさ」

「お気遣い、痛み入ります。しかし、主。この三年、我々はお互いに一人の個であったはずです。ですが、あなたは今、それができなくなってしまっているように感じます。厳しいことを言わせていただきますが、あなたには、多少のリコリネ離れが必要だと感じます」

「…そう……だね」

「いえ、勘違いをしないでください。これは、私が私に言い聞かせている言葉でもあるのです。確信があります。私もこのままでは、巨獣の島を攻略した主の強さを知っていながら、片時も離れない、過保護な護衛としての日々を送ってしまいそうになる。もちろん、この街を出て野営をするともなれば、私はあなたの傍を離れる気はありません。ですが試しに、この安全地帯で、しばしの時を離れる練習をしてみましょう。これは提案であり、あなたを突き放すことが目的ではありません」

「…わかった。確かに、必要かそうでないかを考えると、必要なことだと思う。ただ、快諾をするには、多少強い意志が必要ってだけで。僕だって君を警護したいのだから」

「…ふふ。では、お互いに、強い意志をはぐくむための修行と思っておきましょう。私は、恩義ある主の傍で、モノノリュウを倒す一助となるためにここに居るのです。あなたの強さを軽んじるためにここに居るわけでは、決してない……」

　リコリネは、自分に言い聞かせるように、胸に手の平を当てている。

　そして、注ぎ足すように言葉を添えた。

「もちろん、あなたの目の前から、いきなり消えてしまうために居るわけでもないのです。そこはご安心ください」

「…なんだか、恥ずかしくなってきたよ。僕は強くなったつもりだったんだけど、まだまだだなあ」

「私もです」

　お互いに笑い合った。

　そうして、聞き込みを始める。

　この街は大きいと言っても、宿場町なので、そこまで絶望的に広いというわけではない。

　最初はリコリネが居ないことに落ち着かなかったユディも、次第にやるべきことに集中できるようになる。

　とはいえ、結局胸ポケットにリルハープが居るので、厳密に言うと単独行動ではなかったのだが。

　あっという間に夕方になり、宿で待ち合わせたリコリネと合流する。

「なんだか、久々に人と話した気がするよ。今までは大陸情報倶楽部のやりとりで、世情を把握していたからさ」

　部屋で早速情報交換をしながら、ユディはしみじみとそう述べる。

　リコリネは、ちょっと残念そうに答えた。

「タイジョウですが、この街にはないのですね？」

「うん、大きな街にしか置いてないんだ。何か調べたいことでもあった？」

「いえ…私は使用したことがなかったので、あったら使ってみたいなと思っていました。とはいえ、主が使うところを後ろから眺める予定でしたが」

「ああ、そういうことなら、次はタイジョウのある街に行こうか。それで、リコリネが星マークのコインを使うといいよ。権力だよ、権力」

「！　よろしいのですか？　し、しかし、主がせっかく作り出した機関を、私がおもちゃのように扱うのは、若干気が引けます…」

　そわそわしているリコリネを、ユディは微笑ましげに見た。

「いいんだよ、そんなこと。言ってしまえば、君との旅をやりやすくするために作ったんだから」

「まあ、ご主人サマ～～、そこは『君のために作ったんだ』くらいのことを言いませんと～～！　まったく、肝心なところで恰好がつけられないのですから～～」

　リルハープが、パタパタと部屋を飛び回りながら、茶化してきた。

「ええ…？　それはちょっとキザすぎると思うな。リコリネはどう思う？」

「そうですね、どうでもいいです」

「そ、そう……」

「いえ、すみません、言葉が足りませんでした。どちらを言われても、嬉しいので、どちらでもいいです、という意味です。実際、今現在、胸が弾んでおります」

「あははっ、そんなに使ってみたかったんだ？」

「…あまり深く掘り下げないでください。それより、聞き込みの方はどうでしたか？　私の方は、特にめぼしい情報はありませんでした」

「僕の方もそうだったよ。平和なのが何よりだから、嬉しいことではあるけどね。あ、ただ、ギュギュの噂はもう広まりつつあるね。巨獣の島の制覇者だって。タイジョウの方では、もう掲示板に張り出してあるけど、こっちは少し遅れて情報が来るみたいだ」

「ああ、それなら私も耳にしました。号外が出たそうですね。影で主とリルハープ殿が暗躍をしていたかと思うと、鼻が高いです」

「暗躍と聞くと悪い印象しか抱けないのは何故でしょう～～！？」

「…まあ、僕の名前は広まらないようにしているから、間違ってはいないんだけど……」

　ユディの言葉に、リコリネは、思い出すようにどこかに目を向ける。

「ギュギュ殿は、今頃どうしていらっしゃるのでしょうね。話していて心地の良くなるような方でした」

「本当にそうだね。ほんの少しだけど、姉さんのことを思い出したよ。姉さんも、サバサバしていて、快活な方だったから」

「そうですか…。では、主の姉君にお会いしたならば、私はやはり好感を抱いたのでしょうね。……」

　ユディは、それが叶わないことであるのを、失念していた。

　空気が重たくなる前に、急いで話を逸らす。

「よし、となると、次の目的地は……タイジョウがある街で、ここから近いのは、東にある流通都市だね。閃の大陸からは遠のいてしまうけど、構わないかい？」

「もちろんです！　私としては、仁の大陸にも興味がありますので、主の方に問題が無ければ、ぐるっと回っていきたいくらいです。ただ、中央にある騎士国家だけは、念のために避けておきましょう。主のモノガリの力が、権力争いに利用される可能性がありますからね」

「それは、僕としてはありがたいけど…リコリネは騎士に興味があるんじゃなかったっけ？」

「もちろん、それはあります。ですが、主に何かがあれば、本末転倒ですから。線引きは、厳しい所で…ですよ」

「君は相変わらずだね。…でも、なんだっけ…。何か、仁の大陸で、リコリネの喜びそうな情報があった気がしたんだけど…。随分前に見た情報だったから、ちょっと今すぐに思い出せないな…。僕もタイジョウに行く必要があるのかもしれない」

「…ふふ。では、とても理にかなった旅のコースになりそうですね、安心しました。かく言う私も、何か…何かを主に伝えなければならないような気がしているのですが、ちょうど体を鍛え始めた忙しい時期と重なっていましたので、ぱっと思い出せませんね……」

「…なんだろう？　まあ、旅をしていれば思い出せるんじゃないかな。リコリネ、もうちょっと好き勝手言ってくれても構わないんだからね。リルハープなんていつもワガママ言い放題なんだし」

「まあ～～！　リルちゃんは役に立っているからいいんです～～っ、正当な報酬を要求しているだけですから～～！」

　リルハープは、どすっと乱暴にユディの頭の上に着地をした。

「いてっ。こら……！」

　わちゃわちゃやりはじめたユディとリルハープを、リコリネはフルフェイスの中で微笑みながら、静かに見守っている。

　目指すは、流通都市ということになった。