44皆殺しのキルゼム
「……祝…を…………を………福を……」
ぶつぶつと呟きながら、皆殺しのキルゼムと名付けられた男は、幽鬼のように歩き続ける。
もはや、男の本当の名を知る者は居ない。
ただの現象のような、災害のような存在として、街を徘徊するだけだ。
キルゼムは、機械的に同じ道を行ったり来たりしていた。
東に行き、行き止まりが来たら西へ。
西へ行き、行き止まりが来たら東へ。
幸か不幸か、騎士団が追い詰めたそこは、そのように動くにはうってつけの一本道だったため、ある意味でキルゼムはそのゾーンに閉じ込められているとさえ言える。
表通りからは離れた、荷車も通れるようなやや広めの運搬路には、労働者を癒す為に植木や草花が咲いていた。
しかし、キルゼムを中心に出続ける瘴気の中で、そこら一帯の植木は枯れ、土は黒ずみ、周辺の家が劣化による倒壊をするのも時間の問題と思われた。
甘ったるい匂いが立ち込める。
甘い甘い……腐臭が。
「祝……福を……」
その足取りが、ふと止まる。
ザッ。
目の前に立ち塞がる、線の細い青年を認めたからだ。
思考能力があるわけではない。
しかし本能のようなもので、その青年の敵意を認識した。
対峙しているのは、ユディだ。
もはや先陣をきることに恐れはない。
決意に満ちた目で、ぱらりと精霊道具の本をめくった。
「＜命の中には、死という名の種がある。君の種は、そらそこに。失った左腕がうずいてきただろう。世界に一つしかない、君の命、君の腕。それが今、形を変えて咲き始める＞」
しゅる、しゅるるるっ！
緑色の燐光が舞うと同時。
キルゼムの左腕があった場所に、根を張るように植物が絡まり始める。
そして、穢れなど知らないかのような、白く美しい花が、瞬く間に開いた。
しかしキルゼムは、動揺する能力がないかのように、少し唸るだけだ。
ユディは言葉を―――音の精霊の奇跡を与え続ける。
「＜いつかは何もかも消えて無くなるということが、時に救いになる日もあるだろう。その花は、君に救いをもたらす花だ。赤子のように穢れを知らない。その証拠に、ほらごらん。人に害をなすような不調和を、その白き身に吸い込み始めた。それは、君が生きている限り続けられるだろう。そこには約束が咲いている＞」
サア、と、最初は小さなそよぎ。
次の瞬間、くるりと風が巻いて、遊ぶような軌道をとった。
それだけで、周囲を漂っていた歪な瘴気が嘘のように霧散し、キルゼムの左に咲いた花弁の一枚が、それらを吸い取ったように黒く染まった。
ユディの祝福の力は、ほとんど根こそぎ、その現象の維持に持って行かれる。
キルゼムは苛立つように、咲いた花を、右手で掻きむしろうとした。
タンッ！
その時、ユディの背後から両側を抜け、二つの人影が駆け出す。
片方はウェイスノーだ。
彼は、ユディを守るように、剣を構えて前に留まる。
もう片方は、リコリネだ。
「ハアアアアッ！！」
リコリネは、会話もなく、即座に攻撃を仕掛けた。
ズバンッッ！！
空気が切れる音がした。
わざと外したわけではなかった。
リコリネは、持てる力のすべてを振り絞り、全速力での突進を利用しての、有無を言わせぬ横薙ぎの一撃を放っていた。
花に気を取られていたキルゼムが普通の人間であれば、直撃を食らい、胴体が上下に分かたれていただろう。
だが、かわされた。
キルゼムは、動物的な唸り声を上げながら、人間には決して出せない反射神経で、大きく後ろに跳び下がった。
四つ足の動物のようなやり方で、低く着地を決めている。
「……なるほど。私の相手は人間ではなく、獣だと思った方がよさそうだ。なりそこないなのか、なれのはてなのか、意見は分かれるところだろうが。…これも、祝福の暴走で、リミッターとやらが外れた結果かもしれない…と推測できるか」
リコリネが呟くうちに、キルゼムの背後をぐるっと取り囲むように、騎士たちが囲いを作る。
最初は住民を避難させようかという話だったが、家から出たところを狙われる方が危険と判断し、包囲網を作る作戦で行く流れとなった。
失敗はできない、ほとんど一か八かの作戦だ。
だが、キルゼムの瘴気を無効化できるのはユディの能力だけであるため、共に行動できるこの時を、最大の好機と全員が理解していた。
作戦前に、リコリネはユディにきつく言い含める。
「主、いいですか。あなたの役割は、他の誰にも代わりができない。ですから、たとえ何があったとしても、瘴気を無効化する以外にその力を使わないでください。そして、御身の無事を一番に行動してください。いいですね。何があっても、ですよ」
「……わかった。ただ、力を維持するために、キルゼムからはつかず離れずの距離を保たなくちゃダメなんだ。なんていうのかな…感覚的なものなんだけど、『音の届く範囲』が大事というか…。うろちょろする僕が邪魔だからって、あんまり邪険にしないでおくれよ？」
「…ふふ、面白いことをおっしゃいますね。私があなたをそんなふうに扱えないと、百も承知でしょうに」
お互いに笑い合う二人からは、もう緊張は抜けていた。
作戦はこうだ。
まず、ジャンティオールとリルハープは、開け放たれた潤の大陸側の門を、留守番として守ることとなった。
そして、街に突入した騎士の一人が、仁の大陸側、つまり閉じられた海峡大橋を守る副隊長に、作戦のあらましを報告に行く。
うまく行けば、副隊長は少し遅れての援軍になってくれるだろうという目論見だ。
あとは、今居るメンバーでキルゼムを取り囲み、１００％一撃を入れられるというタイミングが来るまでは、リコリネとキルゼムの一騎打ちを見守るという、シンプルな作戦で行く流れとなった。
キルゼムと対峙するリコリネの背に、冷や汗が伝う。
向き合ってみてわかった。
相手は片腕を失った手負いであるにもかかわらず、とても太刀打ちできないかのような重圧を発している。
まるで、相手が上位存在である精霊自身であるかのような錯覚すら覚える。
なにより恐ろしいのは、何をしでかすかわからない所だ。
理知の及ばない、剝き出しの狂気というものを、リコリネは初めて見た。
「祝…福…を……祝福……を……」
キルゼムは、茫洋とした目をどこかへ向けながら、ブツブツと呟いている。
「！」
その時、リコリネは気づいた。
キルゼムの左腕に咲く花弁の一枚が、少しずつ…少しずつ、黒く染まって行っていることに。
彼は常に、瘴気を吐き出し続けているのだ。
花がすべてを吸収しきって黒く染まってしまえば、また周囲に瘴気が漏れ出てしまうのだろう。
「なるほど、長期戦はこちらの不利か。焦りは禁物というが、仕方がない！」
ダンッ！
リコリネは、また力強く石畳を踏みしめ、キルゼムに向けて突進をする。
その時に、気づいた。
キルゼムは、何もない空間を見つめているわけではなかったということに。
キルゼムが見ていたのは、リコリネの、後方。
ズガアアンッッ！！
振り下ろしたマサカリの刃が、石畳に埋まり、クレーターを作った。
それと同時に、振り向きもせずにリコリネが悲鳴のように叫ぶ。
「主、狙いはそちらです！！」
キルゼムは人外の跳躍を見せ、近くの民家の壁に、荒々しく、垂直に着地をした。
そこからの三角蹴りの軌道が、ユディの元へと降りかかる。
「祝福ををおおおおおおおっっ！！」
「！！」
ユディは咄嗟に精霊道具の本を構える。
が、迎撃に力を使えない約束を思い出し、硬直した。
「マジかよクッソ！！ こっちかよ！！」
バサアッ！！
即座に、ユディの護衛であるウェイスノーが動いた。
キルゼムの眼前を覆い隠すように、マントを投げつける。
ボシュウウウッ！！
しかし、マントはキルゼムに当たると同時に、枯れ葉のような色合いになり、ボロボロに腐り落ちて行った。
キルゼムの視界が晴れた頃には、ユディとウェイスノーの姿は目の前に無い。
ウェイスノーは、即座にユディを抱えて、一目散に逃げていた。
「卑怯な、私と戦え！！」
リコリネは、即座に反転して、今は誰も居ない石畳の地に着地したキルゼムの背に斬りかかる。
キルゼムは、着地してすぐだったため、動けないと判断したのだろう。
ガッ！！
キルゼムは、堂々と振り返り、振り下ろされたリコリネのマサカリの刃を、掴んだ。
ボコリと、伝わった威力で足が石畳にめり込んでいる。
だが、それだけだ。
「な…！？」
「祝…福…を…。祝福ををををををおおおおおお！！！」
キルゼムを中心に、空気が煮え立つような熱を持った。
じゅわあああああっ！！
マサカリが、飴細工のように、ぐすぐすに溶けて、ドロドロと存在を形作ることをやめた。
それと同時に、肺腑の奥まで焦げ付くかのような空気が辺りに満ち、周囲を死の空間へと変える。
「……っっ」
リコリネは、一瞬意識が飛びかけた。
ほとんど本能めいた動きで地を蹴り、背後へと飛ぶ。
着地と同時に、がくりと片膝をついてしまった。
リコリネは、死を覚悟した。
この隙を狙われては、避けられない。
やはり武器にも、特殊な金属を使うべきだった、と、他人事のように反省をする。
だが、死は訪れなかった。
「……しゅ…福………祝ふ…を……」
キルゼムは、ぼんやりと視線を巡らせながら、リコリネを追撃することはなかった。
「……？」
場の全員が、その様子に首を傾げる。
やはりどう見ても、キルゼムに思考能力が残っているとは思えない。
なのに、どうしてユディを狙ったのか。
ウェイスノーは、ユディをつかず離れずの場所に下ろしながら、必死に思考を巡らせる。
キルゼムが、何度目かの祝福を口にして、ようやくユディの存在を見つけたその時。
「祝福……。わかった！！ そういうことか！！」
ウェイスノーは、いきなりユディの護衛を放棄するかのように、逆位置へと駆け出した。
「ウェイスノー殿！？」
リコリネはよろりと立ち上がりながら、咎めるような声を出す。
「ウェイスノーさん、何をしているんですか！？」
ユディの驚いたような声が続いた。
ウェイスノーが、走りながら軽鎧を脱ぎ始めたからだ。
いや、鎧どころではない。
服まで。
瞬く間に上半身を裸にしたウェイスノーが、意気揚々とキルゼムを振り返る。
「へい、こっちを見ろよ！ 御馳走だぜ！！ あんた、祝福を与えたいんだろ！！」
「あ…！！」
その言葉に、ユディはすべてを理解した。
キルゼムは、一番装甲が浅く、腐らせやすい獲物として、ユディを狙っていたことを。
案の定キルゼムは、ユディからウェイスノーへと獲物を定め直した。
ウェイスノーは、やけっぱちのような顔で笑いながら、上半身が裸のまま剣を構えた。
「っつっても、参ったなこりゃ！ まさか鉄が溶ける程の威力とはなー、これ俺、太刀打ちできるのか！？」
「祝福を……。祝福をーーーーーーっっ！！」
ダン、とキルゼムは、再度の跳躍を見せた。
建物と同じくらいの高さを跳んでいる。
ウェイスノーに向けて飛び掛かる軌道に、迷いはない。
「まあ…やるしかねーか！！」
ウェイスノーが覚悟を決めた、その時、第三者の声が響き渡った。
「束縛の型ーーーー！！」
「「「ハッ！！」」」」
ジャラララララッ！！
四方八方から、号令と同時に、長い鎖がキルゼムに巻き付いた。
「ぎい…っ！？」
キルゼムは、動物的な声を上げながら、ジャラリと空中に固定される。
「…副隊長！」
周囲を取り囲んでいた騎士の一人が、増援の到着に歓喜の声を上げた。
副隊長は、息を荒げて輪に参加する。
「待たせてすまない！ だが、これもいつまで持つかどうか！」
「おっしゃ、ナーイス！！」
即座に動いたのは、ウェイスノーだった。
ヒュ―――ドスンッ！！
彼はキルゼムに向けて、剣を投擲した。
キルゼムの肩に突き刺さる、騎士の剣。
「くそっ、喉を狙ったのにな…！ こんなことなら投擲の練習でもしときゃよかったぜ…！！」
「奇数番号のみ、続けーー！！」
流石の反応速度で、副隊長が号令をかけた。
「「「応！！！」」」
騎士たちが、次々に剣を投げつける。
キルゼムの足に、腕に、ドスドスと剣が刺さっていく。
「偶数番号は構え！ 剣を失った他を守れ！」
副隊長の号令通り、規則正しく騎士が動く。
ユディはその隙に、リコリネと合流を果たそうとして、辺りを見渡した。
「リコリネ…？」
しかし、リコリネの姿が無い。
一瞬焦ったが、リコリネの行動パターンを考えると、おそらく、代わりの武器を探しに行ったんだと思い直す。
となると、リコリネが戻ってくるまでに、キルゼムとカタがつくことを願うしかなかった。
そうでもないと、リコリネは我が身を顧みず突っ込んでいくだろう。
先程の、武器が溶ける程の瘴気の中にリコリネは居た。
傍目からはわからないが、無傷とは思えない。
ユディがキルゼムに視線を戻すと、…本能の部分が、ぞくりとざわめいた。
キルゼムは、どう見ても満身創痍であるはずなのに。
彼は相変わらず、胡乱な視線をたゆたわせて、ぶつぶつと呟いているだけだ。
「…まさか、効いていないのか…！？」
副隊長の戸惑いの呟きが聞こえた、その瞬間。
「しゅ・く・ふ・く・をーーーーーーっっ！！」
ぶわっっ！！
キルゼムを中心として、円形状に現象が起こる。
それが目にみえてわかるほど、綺麗にくっきりと、鎖が途中でボロボロになって崩れ落ちていく。
キルゼムに突き刺さっていた剣も、瞬く間に形を失っていくが、先程のように溶けるほどのものではなかった。
ひょっとしたら、それなりに弱っているのかもしれない。
だが、たったそれだけの希望でしかない。
それがどれほど心もとなく感じるか。
それほどに、この場に居たすべての人々が、この戦いを途方もないものに感じていた。
ズダン！
戒めの解かれたキルゼムが、不格好に着地する。
「……うそだろ！？」
ウェイスノーが、焦った声を出した。
それは偶然にしか過ぎないのだろうが、あろうことかキルゼムは、ユディの側を向いて着地をしていた。
「おい、こっちだ！！」
反対側に居るウェイスノーが、必死に声を出す。
しかしキルゼムはやはり思考力を失っているようで、言葉の意味を理解してはいなかった。
ただ、目の前の獲物を見据える。
「……っ！！」
ユディは、じりと後退する。
キルゼムと目が合った。
背を向けて逃げ去ろうかとも思う。
が、キルゼムの左腕を見て、すぐにその考えは捨てた。
キルゼムに咲く白い花は、もはやその半身を黒く染め上げていた。
まだそう長い時間が経ったわけでもないのに、この速度で花が染まるということは…。
この花が無ければ、間違いなく、瞬時に全滅する。
音の奇跡のかけ手であるユディは、この花から距離を取るわけにはいかなかった。
ユディは、開いたままの精霊道具の本を、持ち直す。
「くっ！」
ウェイスノーが、駆け寄ろうとした。
あんな無防備な格好で！
ユディは慌てて声を張り上げた。
「ウェイスノーさん、近寄らないで！ そこに居てください！ 大丈夫です、僕だって、かわすくらいなら…やってみせる…！！」
ユディは覚悟を決めた顔で、キルゼムを睨みつける。
ウェイスノーは、ユディのただならぬ気迫に、足を止めた。
経験から、自分の行動が、ユディの集中力の妨げになるとわかったのだろう。
「くそ…頼むぜ、ニーサン…！！」
ウェイスノーは祈るように、悔しげに小声を出すしかできない。
周りの騎士たちも、自分たちが動けば、この場の奇妙なバランスを崩してしまうことを、長年の経験から悟っていた。
キルゼムを含め、全員がユディに注視している。
（大丈夫だ……音を聞け……！）
ユディは、かつてなく集中していた。
キルゼムは、飛び掛かる直前の獣のように、姿勢を低くする。
落ち着いて見てみると、その体のあちこちには、剣が刺さった跡が、痛々しいほどにある。
そして、最初に感じた、息がつまるような存在感による圧も、薄らいできている。
大丈夫だ、キルゼムも、確実に弱っている。
ここを…ここさえ凌げば、キルゼムは倒せる…！
次第にユディの耳には、ハッキリとキルゼムの呼吸音が届き始めた。
その気になれば、心音ですら聞き取れそうだ。
そして、ユディは聞き取った。
飛び掛かる前の、前動作を意味する呼吸音を。
「……祝・福・を！！！」
バッ！！
キルゼムとユディは、ほぼ同時に動いた。
キルゼムが、右腕を突き出して飛び掛かった時には、もうユディはその場にいない。
ユディは振り返る。
キルゼムが体勢を崩している確信があった。
「！？」
その瞬間、ユディの足が、がくんと何かを踏みつけた。
ジャラリと音がして、気が付けばユディは尻もちをつくように転倒している。
先程、キルゼムを戒めていた援護の鎖の一本が、石畳の上に落ちていたのだ。
目の前ばかり見て、足元を見ていなかった！
そう思った時には、キルゼムは体勢を崩すどころか、いびつに歪んだ人ならざる姿勢で地を蹴り、ユディに飛びかかってきていた。
右腕が、貫手の形で振るわれる。
「―――！！！」
ユディを含め、その場の誰もが、息を呑んだ。
ウェイスノーは反射的に一歩を踏み出したが、とても届く距離じゃない。
「ユディのニーサン！！」
手を伸ばしても届かない。
ウェイスノーは後悔した。
どうしてあの時、空気を読んでしまったんだ！
もっと早くから、後先なんて考えずに駆け出していたら、絶対に間に合ったのに！
ユディは、ぎゅっと目をつむり、衝撃を覚悟した。
ドズッ！！
鈍く、肉を貫く音。
「………っ！！」
………。
「………？」
そろりと、目を開ける。
目の前には、なぜか、この場に居るはずのない、ジャンティオールの顔があった。
そして、ユディを守るように両手を広げたジャンティオールの腹からは、キルゼムの右腕が生えている。
目を見開いたユディに、ジャンティオールは、必死に痛くないような顔を作り、にこっと笑った。
「だっ…て、当たり前…っス……友達……なんだか……ら……」
「しゅくふくをおおおおおおおっ！！！」
じゅわっ！！！！
キルゼムの声と呼応するように、ジャンティオールは瞬く間に白い煙を上げて溶け消えた。
「うわあああああああああぁああああああ！！？！！！？！？」
「いやーーーーーーー！！！！！？」
なぜか、この場に居ないはずのリルハープの悲鳴が、背後からユディの声と重なった。
