21三人パーティー
「……ルハープ、リルハープ！」
「う……」
妖精が目を開けると、心配そうに覗き込む姿が二つある。
いや、片方は、フルフェイスで顔が見えない。
なのになぜか、心配そうにしている、とわかる。
「ああ、よかった、ごめんね、うなされてたから、つい起こしちゃった」
そう言ってほっと一息つくのは、さっきまで夢に見ていた青年の顔だ。
周囲は夜で、二人は焚火を囲っているようだった。
「～～～～～～っっ！」
妖精は飛び跳ねるように起きて、青年の首にしがみつく。
なにか、懐かしい夢を見ていた気がする。
そのせいで、涙が止まらなかった。
「わっ、リルハープ…！？ …よしよし」
青年は、壊れ物を扱うかのように、妖精を優しく撫ぜる。
全身鎧の騎士は、静かにそれを見守っている。
（君たちは一刻も早く、ここを降りないと！ 青い鳥が次に降り立った場所で別れよう。大丈夫、僕一人でもやれるから）
あの時の、青年の言葉を思い出す。
妖精は、この青年を利用するつもりでいたはずなのに。
なのに、別れを切り出された時に、胸が切り刻まれたかのように痛かった。
もう、とっくの昔に、離れ難くなっていた。
どんなに人間を蔑むような言葉を連ねても、ダメだった。
一度でも、人間を好きになってしまったら、もうダメなんだ。
あの気持ちの忘れ難さを、もう知っていたから。
「う、うあああっ、うわああああああっ…！！！」
頭の中がぐしゃぐしゃで、もう泣くことしかできない。
青年は、優しく声をかける。
「リルハープ……。怖い夢でも見ちゃったのかな。ごめんよ、君たちの心を、守り切れなかった。……あのね、何を考えているのか、とか、何が嫌だったか、とか、言ってもいいし、言わなくってもいいんだよ。……でもね、僕からは、話したいことが、たくさんあるんだ」
青年は、考え込むように、一度言葉を切った。
「…たぶん、僕と一緒に旅をすると、これからも、こういうことが続く。君たちはたくさん泣くことになるだろう。なのに僕は、僕の使命を放棄することが、何故か…どうしてもできない。本当は、お別れするのが一番なんだと思う。…でもね。お別れを口にしてみて、…やっぱり無理だなって、思ったんだ」
妖精は、ひたりと泣き止んだ。
「リコリネが、僕のことを、もう自分の一部だって言ってくれたんだ。僕もそれを聞いて、ああ、そうだなって思った。…あのね、嫌なら断ってくれてもいいんだけど…。僕は、モノノリュウを倒した後のことを、考えてみてもいいかな？ 君たちと、ライサスさんの家で、またあの日々を送ることを、考えてみてもいいかな？ それを、目標にしてしまってもいいかな？」
妖精は、驚いたように顔を上げた。
青年と目が合う。
「きれいごとでは誤魔化さないよ。リルハープ、リコリネ。僕と一緒に、これからも辛い思いとか、泣くような思いとか、してくれるかい？ 死ぬような目に合ってくれるかい？ 君たちのことよりも、モノノリュウの討伐を一番に置く僕の身勝手に、付き合ってくれるかい？ たくさんたくさん、失い続けてくれるかい？ 僕はきっと、自分の使命と君たちを天秤にかけ続けるだろう。それでもずっと、傍に居てくれるかい？ 僕のこの冷酷さを、受け入れてくれる…？」
青年の瞳は、ぞっとするほど暖かだった。
妖精は、総毛立つ。
ずっと、傍に。
どうやらそれが、妖精にとって、一番聞きたい言葉だったらしい。
感動なのか、なんなのかもわからない。
ただ、喉が引きつって、喋ることができないくらいの波が来て。
妖精は、返事の代わりに、また青年にしがみついた。
「…リルハープ……ありがとう…」
ユディは、心を込めて、リルハープの頭を撫でた。
それから、リコリネの方を見る。
リコリネが、フルフェイスの奥で、微笑んだように感じた。
「主の言い方では、私たちが損をするばかりのように思えますね。確かに、失うこともあるでしょう。ですが、同じくらい、いえ、それ以上に、得るものもあるのですよ。主には、自覚はないようですが。…しかし、それをとても、主らしいと感じてしまいました。……不思議ですね。もうとっくに、３人で旅を始めていたというのに。何故だか、今初めて、３人パーティーを組んだような気がします」
「…リコリネは、時々すごく不思議なことを言うよね。…でも、僕も確かに、そう感じるよ。今、びっくりするくらい、心が穏やかだ。それを認識して初めて、僕は自分が、どこかで乾いていたんだと感じる」
「ふふ、リルハープ殿はともかく、私にそのような潤いを与える力があるかどうかは不明ですが。まあ今は、主が二度と、私たちを排斥しようとしない、とわかっただけで、良しとしましょう。あれは突き放されているようで、少し拗ねたくなる心持ちになるのですよ？」
「ええ…？ リコリネが拗ねたところで、僕にはきっとわからないだろうなあ。リルハープは、そこのところがわかりやすいんだけどね？」
リルハープは、慌ててごしごしと涙をぬぐうと、ふわりと羽を震わせて、ユディの顔の前まで飛び上がった。
「何を言っているのですか～～っ、ご主人サマがぼんやりさんだから、リルちゃんはわざとわかりやすく振る舞ってあげているんです～～！ そういった気づかいに感謝して貰っても構わないのですよ～～！」
「うわあ、調子を取り戻したらすぐにそれなんだから…！」
ユディは不満げな顔をした後、すぐに安心したように微笑んだ。
３人で、しばしの時を笑い合った。
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繁の大陸というだけあって、呼吸がしやすいほどに、青い植物の匂いでいっぱいの道中だった。
おそらくそこは馬車道だったのだろうが、あっという間に草が生い茂っていくらしく、「気持ち整備された草原」という評価がふさわしい眺めだった。
ユディたちは、草地に足を取られながらも、急ぐ旅でもないため、のんびりと進みながら、情報を整理していた。
「ええと、繫の大陸は、食料が豊富だから、野生の獣が凄く多い…だよね？」
「はい、先生の授業ではそうでしたね。ですからこれから向かうのも、獣から逃れるように、樹の上に築き上げた樹上都市…というように、癖のある場所が多いようです。虫も多いとか。食料に困らないというのも、一長一短ですね。リルハープ殿にとっては、過ごしやすい大陸なのでしょうか？」
「うう～～、リルちゃんは、ちょっと全体的な蒸し暑さが気になります～～…」
しばらく自力で飛んでいたリルハープだったが、すぐにユディの肩に舞い降り、一休みしている。
「よしよし、ゆっくりしていていいよ、リルハープ。もう何日も歩いたと思うけど、まだかかるのかなあ…遠くの方に、すごい樹の塊は見えているんだけどね。森どころか、最強森、みたいな…？」
「最強森って～～…、ご主人様サマのネーミングセンスが最悪過ぎて心配になってきます～～！」
「遠くでも、目印があるというのはありがたいですね。迷う心配がありません」
リコリネは、いつものようにマイペースに返答をする。
少しずつ、背の高い植物が増えてきた頃だろうか。
ドドドドドッ…
遠くの方から、物凄い土煙が見えてきた。
「？ なんだろ…？」
ユディが足を止める。
リコリネは、そのユディの一歩前に出た。
「…主、念のため、臨戦態勢に入られた方がいいかもしれませんね。すぐにでも動けるご準備を」
リコリネの言葉を聞いて、リルハープが、ぴゃっとユディの胸ポケットの中へと飛び込んだ。
緊張気味に土煙の方を見ていると、やがてそれは、一匹の獣だということがわかった。
「あれは確か……ヨルムンガゼル、でしたね」
「ええ？ ヨルムンガゼルって、ライサスさん家の図鑑で見たのより、かなり大きくて逞しいよ…！？」
「ええ。２メートルはありますね。角を含めると、さらに大きい。表情もなんというか、草食ではありえないくらいに獰猛です。個体差でしょうか」
「人間の匂いもついてきてます～～！」
リルハープがそう言うので、目を凝らしてみると、確かに、ヨルムンガゼルを追い立てるように、二人の人影が後を追いかけてきている。
「なるほど、狩りでしたか。加勢しましょう。主は下がっていてください」
「リコリネ、危ないよ！？」
「いえ、この場合、私はあの獣の足止めだけをすれば、後ろの二人がとどめを刺してくれる流れですね。楽なものですよ。主が私を信じてくだされば、それで百人力です」
戦闘に長けた者だけが感じる何かがあるとでもいうのだろうか、リコリネは妙に確信めいたことを言いながら、ユディを置いて、どっしりとした動きで歩き出した。
そんな言われ方をされてしまっては、ユディもリコリネを信じざるを得ない。
ハラハラしながら、リルハープと一緒に、リコリネの背を見守る。
やがて、追いかけてくる二人の顔が見えてくるまでの距離になった。
快活な印象をもつ芥子色の髪の青年と、どっしりとした印象をもつ藍鉄色の髪の青年の二人だ。
片方が叫ぶ。
「おおおーーーい、そこの鎧の兄ちゃん！！ 悪い、足止めを頼めるかなーー！？」
ドドドッとけたたましい蹄の音にかき消されないよう、力強く上げた声が遠く響く。
まさにリコリネが言った通りだった。
ユディと同じような年頃の二人が、武器を手に、ヨルムンガゼルを追い立てている。
リコリネは、低く「承知」とだけ言ったが、距離的にあの二人に返答は届いていないだろう。
しかしリコリネは、体全体で返事をしていた。
「力の精霊、ゴルドヴァの祝福を―――！」
リコリネは、片手を制止の形に差し出したまま、猛突進してくるヨルムンガゼルを迎え撃つ姿勢になった。
リコリネの姿を捉え、ヨルムンガゼルが一度顔を震わせて角を構えたその時、リコリネの全身を、赤いオーラが包み込む。
ヨルムンガゼルのスピードはすさまじかった。
蹄は大地を抉り、土草を舞わせ、湿気た土を土煙にまで昇華させる。
その一歩の踏み込みで、離れた木々すら風と音にミシリと悲鳴を上げる。
先程までは遠くに居たという認識だった姿が、もはや目と鼻の先まで来ていた。
瞬き一つで、コマを削った紙芝居のように一気に眼前へ迫っている。
「ギイイイイイッ！！」
その鳴き声すらも獰猛だった。
体躯に似合わぬつぶらな、まるで宝石のような瞳にリコリネを映し、一際強く後ろ足を跳ね上げた。
そのまま獣は、躊躇なくリコリネに突進する。
ズドンッ！！！！
衝突音が、凄まじい風を引き連れて、ユディの傍を通りすぎる。
「っ！！？」
ユディは、顔を庇うように両腕を前に構えて、なんとかその風をやり過ごす。
細めた視界の先に、獣の角を片手で握ったまま、微動だにしないリコリネが見えた。
いや、正確に言うと、少しは後退しているようだ。
しかし、パっと見でわからない程度の、微々たるものだった。
ヨルムンガゼルは、蹄で荒く足元を削っていくのだが、どうしてもそこから前に進めない。
荒々しい嘶きを上げ、必死に頭を振ろうとするも、リコリネの片手がそれを許さなかった。
リコリネの胴よりも二回りは太いと思われる後ろ足によって、柔らかい地面へと浅めのクレーターが生まれた頃に、ようやく後ろの二人が追い付いた。
先程叫んだほうが、また言葉を重ねる。
「おっしゃーー、ナイス！！ そのまま頼むね！！」
ヨルムンガゼルの左右から、二人の青年が飛び出した。
芥子色の髪をした方は大鎌、藍鉄色の髪の方は槍を持っている。
獣の必死の抵抗で、迫る二人へと後ろ足を跳ね上げようとするも、リコリネが巧みに角を抑えて獣を地面に押し付ける。
「「増進の精霊、ソッティノイの祝福を！」」
叫びは同時だった。
二人の体を、青いオーラが包み込む。
「＜鋭鋒＞！」
「＜尖鋭＞！」
そして、鋭い斬撃と、突きが、同時に繰り出される。
どちらも祝福の力の影響か、通常のそれよりもはるかに威力の増したものだった。
ズ……ン……
一瞬の静寂の後、ヨルムンガゼルは膝から崩れ落ち、息絶えた。
「お見事です」
リコリネは、涼やかな動作で、獣から手を放す。
「サンキュー……って、女の子ォ！？」
駆け寄ってきた二人の快活な方が、リコリネの声を聞き、素っ頓狂な声を上げた。
藍鉄色の髪の青年も、少し驚いた表情をしている。
「すまなかった、女性と知っていれば、このような無茶を頼んだりはしなかった」
「いえいえ、構いませんよ。どちらかというと、頼られて嬉しがるタイプですからね、こき使っていただいて大丈夫です。大したことはしていませんしね」
リコリネはいつもの調子で、淡々とそう答えた。
藍鉄色の髪の青年は、その答えに少し面食らっているようだ。
「そう言ってもらえると助かるが…」
「リコリネ、怪我はない？」
ユディも駆け寄って、その輪の中に加わった。
芥子色の髪の青年は、感極まったように声を上げる。
「ワーオ、女の子二人旅？ オレたちと相性いいかも！ 運命的なものを感じるね？」
「バカ、よく見ろ、骨格は男性だ。連れが失礼をした」
「骨格って…。オマエいつもそんなとこまで見てんの？ 引くわ～」
話し込む二人に、ユディはきょとんとした。
「今のは、どのあたりが失礼だったんですか？」
二人とも、驚いたようにユディを見る。
すぐに、芥子色の髪の青年が、ぷっと噴き出した。
「そうだよね～、別に男だろうが女だろうが、間違えたら失礼ってのはこっちの価値観の押し付けだよね！ にゃはは～、面白い二人組だな、気に入ったぜ、オレはユディで、こっちの頭固そうなのはシグナディル！ よろしくね！」
芥子色の髪の青年は、八重歯を見せて笑った。
「ユディ…？」
リコリネが、当惑したように名前を繰り返して、同じ名を持つ二人を見比べる。
「え……。あの、僕も、ユディ、って名前なんだ」
その言葉に、シグナディルと呼ばれた方も、不思議そうに二人を見比べる。
芥子色の髪のユディから、笑顔が消えた。
そのままじっと、薄茶色の髪のユディの方を見る。
「………。……フルネームは？」
「…ユディエル」
驚くほどすんなりと、ユディはその名を口にした。
「にゃはは～、やっぱりフルネームまでは同じじゃないってことね、オレはユディアール！ 実は前に、同じ名前のヤツを見たことがあってさ～、アーシェってやつらなんだけど、そいつらもフルネームはやっぱ違ってたんだよね～。アーシェムとアーシェイチ…だったかな？ ただ、オレとユディエルと違って、それぞれ全然違う場所で会ったヤツラだったから、紛らわしくはなかったんだけどさ～。ま、長く旅してれば、こういう偶然もあるってことね」
ユディは、驚いた様に自分の口元を押さえてから、「そうなんですね」と微笑んだ。
シグナディルは、不満げに腕を組んで、ユディアールの方を見る。
「おい、お前にフルネームがあったことなど、今初めて聞いたぞ」
「そりゃそうだろ、今初めて言ったんだからさ～」
「まったく…」
シグナディルはとても背が高く、胸部だけを覆うプレートメイルを付けている、がっしりとした体型の男性だった。
ユディアールは、まさにユディと同じくらいの背丈で、細身の軽装スタイルだ。
対照的な二人だな、とユディは思った。
リコリネもそう思ったらしく、珍しく興味本位な質問を続ける。
「申し遅れました、私はリコリネと言います。お二人は、どういったご関係なのですか？」
「え～、なになに、リコリネちゃんオレたちのことが気になるの？ なんならオレと二人でお茶しながら、ゆっくり話してみる～？」
「？ 情報交換ならば、二人で行うよりも、全員で行った方が伝達が早いのではないでしょうか？」
「きゅーん！ 初心なんだね、二人きりの良さを、手取り足取り教えたくなっちゃうな～」
ユディアールは、琥珀色の瞳を細め、人懐っこい顔でリコリネに寄って行く。
その首根っこを、シグナディルがぐいっと引き寄せた。
ユディアールの首は容赦なく締まり、「ぐえっ！？」と呻いている。
「おい、道化をやるなら一人の時にしろ、俺まで同類と思われてはかなわん。失礼をした、リコリネさん。俺たちはほとんど行きずりのようなものだ。俺は賞金稼ぎを生業にしている。仁の大陸で賞金首の似姿を眺めていると、コイツに声をかけられたというわけだ」
「わあ、でもそこからずっと一緒ってことですよね？」
ユディの質問に、シグナディルは眉間にしわを寄せた。
「その辺のヤツと一度だけ組んで賞金首を追うというのは、よくある話だ。俺はそのつもりでいた。だがコイツは、同じ精霊の祝福なんて運命的だのなんだのと理由をつけて、そこからずっと俺にまとわりついてきている。結局、潤の大陸も、コイツとずっと一緒だったな」
「え～、そういう言い方ってないんじゃない？ お前一人じゃ心もとないだろうから、オレが一緒についててやってるんじゃん～！」
ユディアールの言葉に、シグナディルは大袈裟にため息をついて、首根っこから手を離した。
「とまあ、成り行きというわけだ。そういうリコリネさんたちは、何か旅の理由でもあるのか？」
「はい。私は行き倒れていたところを主に救っていただき、そこから主の騎士としてずっと仕えさせていただいております。まあ騎士と言っても、資格を持っているわけではなく、真似事なのですが」
「僕たちは、あっちの方に向かって旅をしている感じです」
ユディが示した方角に、シグナディルとユディアールは不思議そうに目を向ける。
ふと、ユディアールから表情が消えた。
「この方角は……。嫌な気配がする方じゃない？」
「あれっ、ユディアールさんもわかるんですか？」
「さんづけとか、堅苦しいのは無し！ そうだな～、ユディはユディエルに譲るよ。オレ、たまには気分を変えて違う名前で行ってみたかったんだよね～。オレのことはディアールって呼んでくれよ！ その方が似合うだろ、にゃはは～！」
ユディアールは、頭の後ろで手を組みながら、すぐに元のような笑顔を向けてくる。
シグナディルは、難しい顔をしている。
「こいつはあちらの方角に行こうとすると、いやだいやだと駄々をこねて、結局この繁の大陸まで移動してきた、と言うわけなんだ。まあ、潤の大陸の賞金首は、めぼしいものを一掃してしまったからな。特に問題はなかったのだが…奇妙な偶然だな」
リコリネも少し悩むようなそぶりをしたが、すぐに倒れているヨルムンガゼルの方へと目を向けた。
「ということは、この獣も賞金首だったというわけですか？」
「ああ。繁の大陸では、住民を困らせるような獣や虫にも賞金がかかるらしいな。こいつは群れのボスのようなもので、なんとか群れから引きはがすことに成功はしたのだが、リコリネさんが居なければ逃げられていたところだ。賞金は山分けでいいだろうか？」
「それは願ったり叶ったりですね。では、この獣は私が樹上都市までお運びしましょう。もうおわかりと思いますが、私の受けた祝福は、力の精霊ゴルドヴァですからね。お安い御用です」
リコリネは、自慢げにドンと鎧の胸を叩く。
シグナディルは、複雑な顔をした。
「非常に心苦しいが、助かるというのも事実だな…。正直、リコリネさんがうらやましくもあるよ。俺が本当に欲しかった祝福は、力の精霊だったんだ。『地上最強の騎士』という本を読んで以来、純粋な力には憧れていて…」
「地上最強の騎士！ 私の愛読書でした！」
「！ 本当か！？ まさか、こんなところで長年探し求めていた同志に会えるとは…！」
いきなりシグナディルとリコリネが、熱を込めて語り合い始めた。
ユディアールが、つまらなさそうにユディの方に寄ってくる。
「あーあ、なんだよなんだよ、二人で仲良くしちゃってさ～。ユディ、オレたちも仲良くしようぜ～！」
いきなり肩を組まれる。
「ディアールって、距離感が崩壊してるってよく言われない？」
「なにそれ、褒め言葉？ 照れるぜ、にゃはは～！」
「ううん、褒めてはいないねえ。それより、『迷い鳥の止まり木』って宿屋、知ってる？ 商人さんに紹介されたところなんだけど…」
「お～、知ってるも何も、オレらが泊まってるところだね！ な～んか運命的なものを感じちゃうね？ 仲良くやって行こうぜ～！ な～んて、あの街は宿屋が一件しかないんだけどさ、にゃはは～！」
なんだかんだで距離が近づいた彼らと一緒に行動することになり、樹上都市の案内を頼むことになった。
