モノガリのユディ

最終章 うそつきリコリネ

03リルハープ

　ひゅうひゅうと、冷たい風が吹き抜ける塔の上。

　今この場には、五つの命があった。

　一つは、かつて少年だった、トビークレイ。

　一つは、かつてユディアールだった、モノノリュウ。

　一つは、かつてユディだった、キオ。

　一つは、キオの胸ポケットに居る妖精。

　そして最後に。

　かつてリコリネだった、アイネクライネの姿がある。

　キオとアイネクライネは見つめ合う。

　初対面ではない。

　だが、この関係を何と言えばいいのだろうか。

　事情を知らないトビークレイとユディアールは、睨み合ったままだ。

　トビークレイはゆらりと立ち上がり、モノノリュウへと突っ込んでいく。

「武器が、道具が使えないんだったら…。だったら、直接殴ってやるまでだ！　増進の精霊、ソッティノイよ！！」

「させるかよおおおおおッ！！」

　半透明のユディアールは忌々しげにそう叫ぶと、彼の背後に居る、左腕だけがないモノノリュウが、その巨体から繰り出したとは思えないスピードで動いた。

　　　ブオンッ！！

　体をひねると、モノノリュウの長い尻尾が、巨大な鞭のようにしなり、その場にいる者へと襲いかかってくる。

「！　主、危ない！！」

　アイネクライネは、ほとんど反射的にそう叫ぶと、茫然としているキオに向けてタックルを決めた。

　転がる二人の上を、物凄い勢いで、尻尾が通りすぎていく。

「がは…っ！！」

　無防備に突っ込んで行っていたトビークレイは、まともにその一撃を腹に食らっていた。

　ミシリとアバラが折れる音。

　トビークレイは、何度かボールのようにバウンドした後、ゴロリと力なく床を転がる。

　キオは倒れ込んだまま、青褪めてトビークレイの方を見た。

「トビー！！？」

「なんて無茶を…！」

　アイネクライネは慌てて立ち上がり、倒れているトビークレイの方に向かいながら、キオの方を振り返った。

「リルハープ殿！　後のことは頼みます！」

　ユディアールは八重歯が見えるくらい大口を開けて、腹を抱えてその様子を見ている。

「ハハハッ、ハハハハハハ！！！　弱い脆いザコいザコい！！　待ってろよ、全員まとめて踏みつぶしてやるからね！！」

　モノノリュウが、ずしんと一歩踏み出す。

　どうしてかユディアールは、やけにトビークレイを目の敵にしているように見える。

　その時、キオの胸ポケットから、ふわりと妖精が飛び出して、モノノリュウの方へと叫んだ。

「ユディアール～～！　シグナディルのことも、そうやって踏みつぶしたのですか～～！！」

「………」

　ピタリと、ユディアールとモノノリュウの動きが凍り付く。

「……、………。………？」

　ユディアールは、その言葉を理解するまで、かなりの時間を要しているようだ。

　アイネクライネもキオも、今更、ハっと息をのんだ。

　シグナディルの使う精霊の祝福も、……トビークレイと同じ、増進の精霊のものだった。

　一体どれほどの間が空いただろう。

「―――ッ！！」

　ユディアールの瞳が揺れ、悲鳴のような叫び声が上がる。

「あ、あああああぁあああっ、ああああううあああああ！！！　シグ、シグ！！　どうして、忘れてた…！！　そうだ、シグ、ダメだよ、オレがオマエを庇って死にたかったのに！！　なんで、逆のことが……！！！　あああぁああああっ！！」

　ユディアールは、ボロボロと涙を流しながら、頭をかきむしっている。

　キオたちは、胸が痛くなるほどに、何が起こったかを理解した。

　リルハープは、少し沈んだ顔をして、ユディアールの様子を見ている。

「ごめんなさいね、シグナディル～～…。あなたの名前を時間稼ぎのために使ってしまうなんて、リルちゃんは本当に悪い子です～～…」

　うつむいてから一拍置くと、リルハープは、アイネクライネの方を見て、頷いた。

　アイネクライネは、すぐに察してトビークレイの介抱に向かう。

　苦しむユディアールを背に、リルハープは、茫然自失のキオに向き直った。

「まったく～～、よりにもよって、この最悪のタイミングでバレますか～～！　ご主人サマは本当に本当に、持っていらっしゃいますよね～～っ。間が悪いというか、運が悪いというか～～、まあ、らしいと言えばらしいのですが～～」

　キオは、頭の中では立ち上がらねばと思ってはいるのだが、力が入らないでいる。

「………。リルハープ……」

「………」

「リルハープ……。……リコリネは……？」

　リルハープは、一瞬、とてもつらそうな顔をした。

　すぐに何とか、その表情を押し込める。

「……死にました。とっくの昔に」

「…………」

「ご主人サマ。癒しの湯なんて都合のいい秘湯は、最初から存在しないんです」

「……。……は……」

「………」

「え……。どうしよう………」

「………」

　リルハープは、静かにキオを見守っている。

　キオは、ぐるぐると考え事をしているようで、その実何も考えられてはいなかった。

　明滅する星明りのように、思考が浮かんでは消えていく。

（じゃあ…。僕があの時キスしたあの子は……だれ？）

　やがて、リルハープは小さな声で話し始めた。

「あなたと旅をしたリコリネは、六人。リコリネからは、あなたがリコリネとのお別れに耐えられるくらい、心が強く育ったころに話してほしいと…そう言われました。ですが……。いつ、その日は来るのでしょうね。大切な誰かとのお別れに耐えられる日なんて。誰にだって、そんな日は来ないのに」

　リルハープは、困ったように微笑む。

「安心してください、ご主人サマ。あなたはそれぞれのリコリネと、ちゃんと向き合って、ちゃんとそれぞれに愛情を注いでいましたよ。それはリルちゃんが保証します。つまり……」

「………」

「フタマタどころか、六股でしたね～～！　ほんと、史上最低の男です～～！！」

「言い方！！！？」

　リルハープは、きゃらきゃらと笑っている。

　鈴の転がるような音色は、いつもより悲しく聞こえた。

「さあご主人サマ、元気は出てきましたか～～？　まだまだ、これからですよ～～！」

「まだまだって……、…無理だよ、リルハープ…、なんだか、力が入らないんだ……」

　キオの返事に、リルハープは一瞬よくわからないような顔をして、小首をかしげる。

　すぐに、「ああ、」と思い当たるように、ぽんと手を打った。

「なるほど、そう捉えましたか～～、安心しました～～！　ご自分の都合のいいように受け取れる元気が、まだあるのですね～～！」

「……？」

　キオは、視線だけで疑問符を投げかける。

　リルハープは、とても…とても、優しい顔をしていた。

「リルちゃんが言っているのは……あなたの絶望は、まだまだこれからって意味ですよ～～」

「………」

　キオにはもう、驚く元気もなく、ただ、力なく妖精を見上げている。

「よくお聞きくださいご主人サマ。もう居ないのはリコリネだけではありません。テリオタークは、部下を庇って死にました。最期にあなたの名を呼んでいたそうです。執事のジイヤも、こちらにその知らせの手紙を送った後に。こちらは寿命でしょうね」

「………………」

「ライサスも、心血を注いだ自分の研究の集大成を、つい先日完成させてから、命を落としたそうです。もうそこそこ老齢でしたからね」

「……。……え……と……」

　キオは、自分が今、呼吸できているかどうか、自信がなくなってきた。

「死んだのも、初代リコリネだけではありません。二代目と、四代目も死にました。二代目は、闘技の街を滅ぼした時の無茶が原因で。ウェイスノーも、その時の怪我で果てました。四代目は、そもそも力の精霊の祝福の量が少なかったのです。ですが必死であなたの傍に居て、歴代のリコリネの中で、最も長く旅を続けました。ガッディーロから交代のための手紙が来ても、絶対にあなたから離れたくないと、何度も懇願の手紙を出していました」

　キオの脳裏に、連なりの諸島の旅で、ある日倒れこんだリコリネの姿が浮かぶ。

　名前も知らない、あの子の姿が。

　そんなにしてまで、傍に……。

「ギュギュもセエラも元気に年を経ていますが、あの子たちは歯に衣着せませんからね。もし今のあなたに会ったら、間違いなくこう言うでしょう。『どうしてあの頃と同じ姿なの？』と」

　リルハープは、優しげな表情のままだ。

「おわかりですか？　つまりもう、……あなたが帰る場所なんて、どこにもないんです」

　………。

「え……、……」

「………」

「……ダメだよ……そんなの……」

　キオは、なぜか、笑顔だった。

　笑うしかなかった。

「じゃあ、僕は……なんのために、戦うんだろうね……。……はは……」

　か細い声が出ただけだった。

　そのまま、キオは項垂れる。

　糸の切れた人形のように、動けない。

「…ご主人サマ。楽しい旅でしたね～～！　たまたまこんなふうに長旅になってしまいましたが、もっと順調に行きそうだったら、リルちゃんは無理に引き延ばしていたと思います～～！　だって、ずっと、ずっと、ご主人サマと、リコリネと、三人で、一緒に旅をしていたかったから」

　リルハープは、慈愛に満ちた笑顔を浮かべる。

「ご主人サマは、リルちゃんにとっての理想でしたよ～～！　だって、年を取らずに、ずっとずーっと一緒に居られる人なんですから～～！　リルちゃんが熱を出した時に、ずっと傍にと、そう言ってくださいましたね～～。あれがどんなに嬉しかったか、ご主人サマはきっと、おわかりにならないのでしょうね～～」

「………？」

　リルハープの意図がわからず、キオはようやく妖精を見上げた。

「あーあ、溜め込んでいたこと、ぜーんぶ話したらすっきりしました～～！　もう思い残しはありません～～。今までの旅、すっごく、すっごく、楽しかったです～～！　さて！　そろそろリルちゃんは、夢を果たす時間が来てしまったようです～～」

「リルハープ……？」

　名を呼ぶ声に、どうしても力が入らない。

「まったく、なんですかその不思議そうなお顔は～～！　ご主人サマは本当にぼんやりさんですね～～！　リルちゃん、何度も何度も言ってきていたではないですか～～！　…リルちゃんは、メガミサマになるって」

「メガミ……って……。ピノッキオの……？」

　リルハープは、夢見るようにうっとりと、赤い空を見上げた。

「妖精は、一生のうち一度だけ、自分の生命力と引き換えに、奇跡を起こせるのです～～。精霊の祝福は、『なんとなくコレができるんじゃないか』と思ったことだけができますよね～～。ですがリルちゃんたち妖精は、本当に、何だってできてしまうのですよ～～！」

「……、…リルハープ、何を、言ってるんだ……」

「ずっと前から、決めていました～～。リルちゃんの奇跡は、そう使うって。ご主人サマはリルちゃんの我儘に付き合わされるわけですが、まあそんなの、今に始まったことじゃありませんよね～～、観念してください～～！」

「リルハープ！　ほら、もう、いいから……もう、降りておいで……？」

　キオは、優しく空に向けて手を差し伸べる。

　あんなに動けないと思っていたのに、すっと立ち上がることができた。

　妖精は、その手から逃れるように羽を震わせ、さらにふわりと高度を高くした。

「ご主人サマは、大好きな人間になれるのですよ、喜んでください～～！　これからは、きちんと年を取って、きちんと眠って、きちんと夢を見て、きちんと…生きていくことができるんです～～！　あなたの未来は、これからですよ～～！」

　一瞬だけ、視線がきちんと交わる。

　妖精の瞳は、真剣そのものだった。

　その瞬間、キオの中で、何かがはちきれる。

「―――！　無理、無理無理無理無理無理無理無理！！！！　無理だそんなのほら早く降りておいでよ！！！　君まで居なくなった世界で人間になってどうしろって言うんだ！！？　リルハープ、リルハープ！！」

「まあ～～っ、リルちゃんのためにそんなに取り乱してくださるのですね～～っ、冥利に尽きます～～！」

　きゃらきゃらと、鈴のような妖精の笑い声が響く。

　だが、高度が高すぎて、妖精の表情が、月明かりによる逆光で見えない。

「やめ…！　やめるんだリルハープ！　僕は思い出したんだ！　僕はあの日、あの森の中で、君の泣き声を聞いたから、自分になれた！　あの時、あの瞬間に、僕の自我が確立したんだ！　君が居たから僕があるんだ！！　君が居ない世界なんて考えられない！！」

「お忘れですかご主人サマ～～、命を助けて頂いたご恩は、ちゃんと命を助けることで返すって、リルちゃんは一番最初に言ったはずですよ～～！」

　リルハープの表情が見えない。

　キオは初めて、あの月明かりが忌々しいと思った。

　大事な妖精の顔を隠さないでほしかった。

「わからずや！！　今、僕を殺そうとしているのは、君だって言ってるんだ！！」

「まあ～～っ、先程まで勝手に死にそうな顔をしておいて、よく言えますね～～！」

　リルハープは、集中を始めるように両手を広げた。

　だんだんと、妖精の体は輝きを増していく。

　あの小さな体のどこにあったのかと思えるほどの、まるで太陽のような、強い黄金の光。

「……っ！！　くそ、こうなったら！！」

　キオは精霊道具の本を持ち直す。

「リルハープ、させない、絶対に、どんな手を使っても！！」

　　　―――ヒュ、バシンッ！！

　キオが構えた本は、いきなり横合いから来た乱暴な力に吹っ飛ばされた。

　飛んできた何かが本に当たって、キオの手から、リルハープを邪魔できる手段を掻っ攫った。

　カランと、割れたリコリネの……いや、アイネクライネのフルフェイスが地面に落ちる。

　どうやらそれが、投げられたものだったらしい。

　一秒を争う状況なのに！

　キオは、咄嗟に、投げつけられた方向を睨みつける。

「なにするんだ！！！！！！」

　世界中の怒りを集めたかのような怒声を浴びせた。

　アイネクライネは、びくりと体を震わせる。

　そして、とてもショックを受けたことを隠しきれない表情を浮かべた。

　アイネクライネの足元には、頭を打ち付けたのだろう、朦朧としているトビークレイの姿がある。

　そんなことまで認識できるくらい、キオは妙に冷静にその光景を見た。

　なぜか、怒鳴りつけたキオが、泣きたくなった。

　どうして、あの女の子が、僕に怒鳴られないといけないんだろう。

　あの子は、こんなに頑張っているのに。

　見ず知らずの僕のために、こんな怖い思いをしてまで、竜と対峙して。

　そんな必要なんて、無かったはずなのに。

　　　パアアアアアアアアアアッ！

　周囲に満ちる黄金色の光で、キオは我に返った。

　リルハープを見上げる。

　跳んでも届かないくらい、高い場所に居る妖精を。

「リルハープ！！　リルハープやめてくれ本当に勘弁してくれよ！！　いやだ、いやだいやだいやだイヤだああああああああ！！　！！！　これ以上失ったら、僕は！！　ダメだ本当に！！　君を失いたくないってわかってるはずだ！！　どうして、どうしてこんな！！！！　お願いだ、もう人間になんてなりたくないから！！！　もう僕は十分だから！！　たのむよリルハープ！！！　一緒に！！」

　恥も外聞もかなぐり捨てて、とにかく言葉の限りを尽くして手を伸ばし、懇願する。

　うまく言葉が組み立てられないくらい叫んだ。

　それなのに、妖精はキオに返事をしない。

　そして、高らかに宣言する。

「今、あなたを、人間に―――！！」

　　　カッ！！

　目を開けていられないほどのまばゆい光が、この場のすべてを覆い隠した。

　泣き叫ぶキオも、苦しむユディアールも、見守るアイネクライネも、倒れたトビークレイも、光に包まれた。

　一瞬、自分の形がわからなくなるくらいの光量。

　それも、すぐに収まっていく。

　―――この場にある命は、五つから四つに減った。

　そして……。

　そして、キオには、何の変化もなかった。

　息がつまるくらいの沈黙の中で、ひゅるるる、と何かが落ちてくる。

「！！」

　キオは、咄嗟にそれを受け止める。

　なんとなく、リルハープは、光の中に消えてしまうのだと思っていた。

　それくらいの光に感じた。

　だが、ぽてっと手の平に落ちてきたのは、リルハープだった。

　リルハープの残骸。

　目を閉じたまま、風に揺らされるままの、物言わぬ死体だった。

　生々しいほどに、キオは死を手にしていた。

「……、リ、ル……ハ………プ」

　キオには、何の変化もなかった。

　例えば、風の匂いが前よりもよくわかるようになっていたりとか、地に足がついた感触がするとか、そういうことは一切ない。

　さっきのままの自分でいる。

　なのに。

　なのに、自分は今、本当に人間になったと、どこかの感覚が、そう言っている。

　つまり、リルハープが言いたかったのは、こういうことだ。

（ほら、人間でも、人間じゃなくっても、なんにも変わりはないんです。あなたは、あなたですよ～～！）

「……ッ、…そんな、……そんな、口で言えば済むようなことを、君は……命を賭けてまで……！！！」

　言葉の途中で、息がつまった。

　リルハープの目の端に、涙が輝いていた。

　妖精は、泣いていたのだ。

　今、キオは、どうしようもなく理解した。

　リルハープは、本当は死にたくなかったはずだ。

　当たり前だ、ずっと一緒に旅を続けたかったんだから。

　そもそも、臆病なこの子が、死を怖がらないはずがない。

　だからこそ、あんなに何度も何度も、ピノッキオの絵本をキオに読ませた。

　決意が揺るぎそうになるたびに、何度も何度も、決意を上書きするために。

　メガミになるために。

　キオの瞳からぼろぼろと涙がこぼれて、手の平の妖精の上に落ちていく。

　とめどなく涙が流れて、気が狂ってないのが不思議なくらい悲しい。

　旅の途中で、何度も泣いているリルハープを見てきた。

　数々の別れに、一人で耐えていたんだ。

　キオを守るために、耐えて。

　ずっとずっと、傍で、必死に、キオを大事にしていた。

　視界の端に、アイネクライネも涙を流しているのが見えた。

　すっかり失念していた。

　あの子だって、この妖精と仲が良かったのに。

　なのに、妖精が命を賭けるのを見届けようとした。

「ああああっ、…うあぁあああああああ……っ！！」

　嗚咽が抑え込めない。

　かくんと足から力が抜けて、その場にへたり込む。

　だが次の瞬間、激しい音が場に叩きつけられた。

　　　バツンッ！！

　その音は、モノノリュウの方からした。

　驚いて目を向ける。

　モノノリュウにも、外見上は全く変化がなかった。

　　　ギャアアアアアアアアア―――！

　だが、モノノリュウが、苦しみの声を上げている。

　ユディアールも、左腕を抑えて苦しんでいる。

　竜はこの瞬間、左腕を失ったのだ。

　ダメージを隠し切れないように、左腕からぽろぽろと、モノノリュウを構成するモノたちが落ち始める。

　ユディアールが叫ぶ。

「うああああああっ、あああああっ、なっ、よ、よくも…！！！　よくも、奪ったな！！」

　皮肉なことに、この場で最も小さく、か弱い妖精の存在が、この場で最も大きく、強大なモノノリュウに、一番ダメージを与えていた。

　だが、もうキオは、取り返しがつかないほどに、何もかもを失ってしまった。

　一体どうすればよかったのだろうか。

　ぼんやりと考える。

（僕は、モノノリュウを倒しに行くよ。そうしたら、いろんな道が選べるってわかっているから。どんな場所でも暮らせるし、誰のところに行ってもいい）

　あの日、テリオタークに告げた言葉が浮かんだ。

　すべてが終わったら、みんなに会いに行こうと思っていた。

　テリオタークは、口では勘当だと言っていたが、会いに行ったらきっと迎え入れてくれると、なんとなく思っていた。

　心のどこかで、あの仮の兄に甘えていた。

　ジイヤさんの口添えで、仕方ないな…という感じになると思っていた。

　ウェイスノーにもライサスライガにも手紙を控えていた理由は、会って直接話したいことがたくさんあったからだ。

　夜を徹して話を弾ませるつもりだった。

　お酒にだって付き合う気だった。

　お土産をたくさん買って、トビークレイにも会いに行って、大きくなったねと、頭を撫でるつもりだった。

　どんなにトビーが嫌がっても、抱きしめるつもりだった。

　びっくりするほど熱を持った、子供特有の高い体温を、まだこの手が覚えている。

　すべてが終わったら、そんな日々が、笑顔が待っていると、信じて疑わなかったのに。

　気が付けば、全てが零れ落ちていた。

　せっかく掬い上げた水が、指の隙間から零れていくように。

「リコリネ……」

　キオは、うつろに呟いた。

　自分とリルハープに、どんなに会いたかっただろう。

　たった一人で、全部のことに耐えてきたリコリネを思うと、…言葉にならない。

　ユディアールは、燃えるような怒りに染まった顔を、キオに向ける。

　しかしすぐに、それは優しげな…そして邪悪な笑顔に変わる。

　キオは、抜け殻のようにへたり込んだまま、手の中の妖精を見つめているだけだ。

　瞳からは生気が失せ、もはや呼吸をするだけの肉の塊のようだった。

「ああ、ユディエル……かわいそうに。だから言っただろ、中途半端な希望なんて持つからそうなるんだ。もう、オマエとオレとは何の繋がりもない。オマエは本当に、たったひとりになったんだね」

　ユディアールは、優越感の混ざった憐憫の表情を浮かべる。

　ズシン、ズシンとモノノリュウがキオに迫ってきた。

「かわいそうに、かわいそうに！　そうだよ、これが正しい道だ、だってシグの居ない世界なんて、こんなふうに残酷で当然なんだ！　だから最後の情けだよ！　オレが、今すぐに、楽にしてやるね！」

「主！！　主、何をしているのですか、お逃げください！！」

　アイネクライネが、慌てて駆け出す。

　キオの元には間に合わないと判断したのか、真っすぐにモノノリュウに向けて駆けた。

　キオは、ぼんやりと、ダメだよ…と思う。

　ダメだよアイネ、そんな軽装で、こんな危ない所に居ちゃ。

　早く逃げるんだ…と言いたいのだが、もう、どうしても、喋る気力がない。

　絶望という言葉では足りないくらい、からっぽだ。

　左腕のないモノノリュウが、キオの前で、右腕を大きく振り上げる。

　懐かしい光景だな…、と思いながら、キオはただそれを見上げた。

　左腕のないモノノリュウが、左腕を失ったキルゼムと重なる。

　あの時も、動けなかった。

　すべてが、スローモーションのように見える。

　まあいいか…と思う。

　だって、もう、生きる意味がないのだから。

　なのに、頭のどこかでは、ダメだ…とも思う。

　動けと、心のどこかが叫んでいる。

　生きる意味など、もうどこにもないはずなのに。

　あの子たちの傍に行く以外に、どんな道もないはずなのに。

　なぜだろう…と、ぼんやりと考えていた。

　　　ブオンッ！！

　モノノリュウが、鋭い爪を形作る右腕を、キオめがけて振り下ろす。

　キオは、目を閉じもせず、じっとそれを見つめていた。

　　　ドズッ！！

　鈍く、肉が斬り裂かれる音。

　その時、キオの目の前に、あの時と全く同じ光景があった。

　キオを守るように、こちらを向いて両手を広げたジャンティオール。

　いや、違う。

「………トビー？」

　キオは、きょとんとした。

　ジャンティオールと重なって見えたのは、トビークレイだった。