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30僕の希望、あの子の絶望

「主！！」

　悲鳴に似た声と、乱暴に右腕を掴まれた感触で、ユディはハッと我に返った。

　見ると、リコリネがすぐ傍に居る。

　ユディアールに触れかけた指はなんともなっておらず、ユディが見ていた暗闇の光景は、夢か幻だったかのように、一瞬の出来事であったようだ。

「増進の精霊、ソッティノイよ！！」

　　　バシュッ！

　低く身をかがめたトビークレイが、モノノリュウの翼に向けて、クロスボウの矢を放った。

　威力を増したその一撃は、風の中を一直線に潜り抜け、見事に翼の可動部に直撃する。

　モノノリュウはぐらりとバランスを崩し、二度、三度と羽ばたいた後、どしんと塔の屋上に落ちる。

　暴風は止んだが、今度は立って居られないほどの揺れが来た。

「ケッ……ざま……みろ…」

　トビークレイはそれだけを絞り出し、笑う余裕もない。

　おそらく、精霊の祝福のほとんどを使ったのだろう、疲労を隠し切れずに、うずくまる。

　ユディは、少し焦点の合わない目で、揺れの衝撃に合わせてふらついた。

　リコリネがすぐにその肩を支える。

　ユディは、ぼんやりとリコリネのフルフェイスを見た。

「……あ…れ…？　リコリネ…？」

「主…！　よかった、なんともなっていませんね！？」

「ええと……？」

　一度首を傾げて、それから頷いた。

　リコリネは、ほーー……と、長い安堵の息を吐く。

「よかった…！　もし…。もし、主が今のディアール殿のような状態になってしまったら、私にはもう、逆らう術はありません。ただあなたに食われるのを待つだけでしょう。あなたと戦うなんて、絶対にできません…！」

「…！！」

　リコリネにそう言われてから、ようやくユディは自分がどうなりそうだったかを思い知り、ぞっとした。

　自分が、リコリネたちを傷つけようとするなんて、絶対にあってはダメな事なのに。

「ごめんリコリネ、でも、もう大丈夫だ。たぶんだけど、竜の夢に還したモノたちが、助けてくれた。それに、ミギくんとダリちゃんが、最後の力を振り絞って、来てくれたんだ。夢みたいな出来事だったけど、あれは確かにあったことだと思う」

「それは……」

　リコリネは、感極まったように、フルフェイスの口元に手を当てる。

　やがて、震える声で、リコリネは改めてユディを見た。

「今までの旅路は…すべて、無駄ではなかったのですね…！！　私たちは、必要な道を、歩いてきていたのですね…！！」

「！」

　ユディは、瞠目する。

　まただ。

　また、リコリネの言葉がキラキラしているように感じる。

　今までの、迷いや苦しみが、すべてその言葉で一掃されていくようだった。

「すごい……」

　ユディは、無自覚に呟いていた。

「すごい…リコリネ。リコリネは、なんてすごいんだろう」

　バカみたいに、同じことばかりを呟く。

　リコリネは、不思議そうにしている。

　ユディは立ち上がる。

　気分はとても晴れやかで、迷いなく赤い空を見上げた。

「リコリネ、希望をありがとう。君こそが、僕の希望だ」

　　　オオオオオオオオオオオオ―――ッ！！

　ユディの言葉に、モノノリュウの雄たけびが被さる。

　ビリビリと大気ごと肌が震える。

　半透明のユディアールが、怒りに染まった瞳を向けて来た。

「くそっ、なんでだよ、ユディエル！　なんで…どうして、そっち側に行くんだよ！　そうじゃないだろ！？　そっちに行ったって、辛くて苦しいばっかりなのに！」

　ユディアールは癇癪を起こしたように地団駄を踏むが、半透明な姿ではこちらの世界に干渉ができないらしく、何の音もしない。

「イジメられる前にイジメるんだよ！！　そっちにいたら、オレがオマエをイジメちゃうだろ！」

「違う、ディアール！　世界はそんな風にできてない！　どうしてそんなに分けたがるんだ！　道を尋ねたら教えてくれる人だっている！　買い物をしたら、オマケをしてくれることだってあった！　笑顔を向けたら、笑顔を返してくれた人だって、たくさん居ただろ！　そんな小さな幸せを大事に思ってるモノたちもいるから、僕は今、君に取り込まれずにここに居るんだ！　どうして悪い方ばっかり見るんだ、そんなの、何も見てないのと一緒だろ！」

「だから、なんだよ！　自慢かよ、そうかよ！　オレたちにはもう、そっち側の風景なんて、暗がりから眺める他所の家の明かりと変わらないのに！　おかしいだろ、だってオレたちは、死ぬために生まれてきたようなもんじゃん！！　大人しく自殺してろって言うのかよ！　生かしておいても害悪な連中だっているのに、なんでオレたちがそのために死ななきゃなんないんだ！」

「違う！　死ぬのは誰だって同じだ、でも、生きてたじゃないか、僕たちは！　あの旅を無かったことにするのかよ！」

「だまれ！！！」

　ユディアールのあまりの剣幕に、ユディは一瞬口を閉じた。

　ユディアールは急に、何かに怯えるようにぐしゃぐしゃと両手で髪の毛を掻く。

「だっ、黙れ、黙れ、黙れ！！　ユディエル、オマエが何と言おうと、オマエはこっち側なんだ！」

「ちがう！！！」

　今度は、ユディが強く反論した。

　一瞬、ユディアールが怯む。

「僕は…。僕は、ユディエルじゃない。キオだ！　姉さんがつけてくれた名前だ！　例えこの身が人間じゃなくても、そのことで忌み嫌われようと、僕の心は人間なんだ！！　僕は、そっち側には戻らない！」

　リコリネも、トビークレイも、固唾を飲んで二人のやり取りを見守っている。

　ユディは…いや、キオは、ハアハアと息を荒くした後。

　ふ、っと気が抜けたように笑った。

「誰かと、こんなに激しいケンカしたのって、初めてだよ、ディアール」

　ユディアールは、呆けたような顔で、キオの笑顔を見る。

　それから少しだけ、憑き物が落ちたような顔で、笑い返した。

「バカだな～、オマエはほんと。生意気だし」

「ディアールが我儘なだけだろ？」

「あ～あ。中途半端な希望を得ちゃってさ。いいよ、それごと粉々に打ち砕いてやるからさ～。マジで後悔するぜ？」

「しないよ」

「するって。だって……」

　ユディアールはまた、邪悪な笑顔を浮かべる。

　彼が目を向けたのは、リコリネとトビークレイだ。

「だって、オマエの弱点って、わかってるもんね～！」

「！」

　場の全員が、緊迫したように武器を持ち、構えなおした。

　モノノリュウは、気を取り直すように、バサリと矢の刺さった翼を広げる。

　が、今度は飛び上がる様子はない。

「ハハハッ、ハハハハハハ！！！　バカな人間たちだ！　ちょっとは優勢を味わえて嬉しかったかよ！　わ・ざ・と・だ・よ！　希望を持たせてから叩き落す方が、ダメージがでかいからな～！　一方でオレは無傷です～、残念でした～！」

　ユディアールは、べろべろばあ、とやっている。

　トビークレイは顔をゆがめた。

「ぬかせ。だったら音を上げるまで矢を叩き込むだけだ！」

「主はお下がりください、トビー殿、助太刀いたします！」

「大丈夫だ、僕も戦う！」

　キオは細剣を抜き放ち、二人に並んだ。

　その様子を見て、ユディアールは本当に楽しげに笑い転げる。

「マヌケ～っ、それが間違えてるってことだよ！　オマエたちの相手がなんなのか、ほんとにわかって無いなんてね～！」

　　　バシュッ！

　トビークレイは構わずに、牽制のように一矢を撃った。

　それは、モノノリュウの眉間めがけて、一直線に飛んで行く。

　が、―――唐突に、空中でピタリと矢が止まる。

「…！？」

　トビークレイだけでなく、リコリネも、キオも、驚いたようにそれを見た。

　ユディアールは、ますます笑みを深める。

「バカだな～、オレたちは、モノでできてるのに！　つまり、武器や防具だって、モノなのさ。モノでモノを倒すなんて、ナンセンスなことこの上ないね！」

「！　トビー、逃げろ！」

　瞬時に理解したキオは、トビークレイに体当たりするように突き飛ばした。

　　　バシュッ！

　先程までトビークレイが居た場所に、反転して飛んできた矢が刺さる。

　トビークレイはしりもちをつきながら、驚いたように矢が刺さった地面を見た。

　すぐに、キオを睨み上げる。

「よ、余計な事、するなよ！！」

　キオは、ちょっと困ったように笑ってから、すぐにモノノリュウと対峙する。

　ユディアールは、にやにやと、いやらしい笑顔を浮かべていた。

「ハハハッ、ハハハハハハ！！！　理解したかよ！　さあ、ここからはオレの一方的な蹂躙がはっじまっるよ～！」

「くっ、こんなことが…！　どうすれば…！！」

　リコリネが、攻めあぐねるように、金棒を握ることすら躊躇している。

　ユディアールは、トドメとばかりに、ス、と人間たちを指さした。

「こんなこともできるんだぜ……それ！」

　パチンとユディアールは指を鳴らす。

　その瞬間。

　　　バカンッ！！

　トビークレイのクロスボウが中央から割れ、キオの細剣も折れ、さらにはリコリネの装備のすべてが壊れた。

「なっ…！？」

　全員が、同じように驚いて、はじけた自分の武器を見る。

　キオは咄嗟にリコリネに目を向けた。

「リコリネ、もういい、逃―――…！！」

　時間が止まったように感じた。

　それほどまでの衝撃だった。

　リコリネの纏っていた全身鎧が、自ら弾け飛ぶように取れていった。

　剥き出しになる華奢な体。

　薄い服。

　リコリネのフルフェイスが中央から割れ、ふわりと長い髪が舞う。

　スローモーションのような光景。

　長い黒髪。

　驚いたように見開かれた、切れ長の黒目。

　耳元に、蝶の耳飾りはない。

　あれ、この子、見たことがあるな…、とキオは妙にのんびりと思った。

　確かあの時、リコリネと一緒に居た子だ。

　硬の港町で、使者としてやってきた、アイネクライネという娘さん。

　あの子だ、というのはわかるし、ハッキリと思い出せる。

　だが、キオの口は、まったく別の言葉を発した。

「え……だれ……？」

　カランカラン、と、地面にリコリネの全身鎧の破片が散らばる。

　アイネクライネは、ぺたりと剥き出しの頬に触れた。

「―――ッッ！！」

　その時キオは、人間が本当に絶望する瞬間、というものを初めて見た。

　息をのむアイネクライネが浮かべたのは、そんな表情だった。

　フルフェイスの中は、そんなにも表情豊かだった。

　だがキオの口は、そんなことなどお構いなしに、勝手に動く。

「リコリネは……どこ？」

　もうどこにも、キラキラが見つからない。

　そこには、昏くて赤い空だけがあり、ごうごうと風が吹いていた。

＜第三章・完＞

【次回更新日】

トラブルがなければ、春過ぎに予定しています。