チョコレート帝国後継者戦争-5人の後継者候補と6番目の席-

2.商品開発-2

「あー、疲れた...」

ケリーはオフィスへと戻るなり、自分の席で机に突っ伏した。

父とカフェで話をした後、父の住む街へと慌ただしく引っ越しし。

慣れない街で入社の準備に駆けずり回ったかと思えば、取締役たちが集まる会議の場で後継者レースの発表。

ハムズスイーツ社の南部を担当する子会社にして、父が社長を務めるHSサウス社のオフィスへと戻った時点で、体力と気力の限界を迎えた。

しかし、父とリオが会議室に向かうのが目に入る。

(休むことを知らないの？これが一流ってこと？)

商品開発に役立たないなら、自分の存在価値など吹き飛んでしまう。

体を引きずるようにして会議室へと向かうと、ちょうどそこに1人の男性が駆け寄ってきた。

「社長、お疲れ様です。会議はどうでした？」

「おおっ、クリーヴ。君も出張から戻ってきたところか。疲れているところ済まないが、重要な話があるから参加して貰ってもいいか？」

「もちろんです」

「では、会議室へ。それと、君にはまだ紹介していなかったな。こちらが私の娘、ケリーだ。彼女には新商品の開発に携わってもらう。ケリー、こちらがクリーヴ・ネルソン。HSサウスの取締役副社長だ」

父に促され、おずおずと前に出る。

一見すると、クリーヴは厳しそうな雰囲気をまとった人だった。

「よろしくお願いします。ケリーと呼んでください」

とりあえず握手をと手を差し出す。

「よろしく。私はクリーヴ。何でも聞いてくれ」

クリーヴも頷いて握手を返してくれる。

だが、その目は笑っていない。

(おっ、久々に味わうこの感覚は...。新人パティシエの頃を思い出すわね)

肉親のハーヴィーや、空気が緩々のリオとは雰囲気が違う。

表面上は取り繕っているが、こちらを警戒し、値踏みする視線を隠そうともしない。

(目つきが鋭く、眉間に力が入っている。バセンジーみたい。まあ、公平に判断してくれるならいいか)

恐らく彼が会社の引き締め役なのだろう。

媚びるつもりはないが、彼に認められなければこの先やっていないと覚悟を決める。

全員が席についたところで父が口火を切った。

「では、説明しよう。端的に言えば、次期社長を決めるための後継者レースが始まった。我々の目標は魅力的な新商品を開発し、十分な売上利益を立てられる事業を構築することになる」

「まさかそんな話だとは...。しかも、新商品ではなく、事業ですか。なんとも厄介な」

クリーヴも予想外だったのか、驚きの表情を浮かべる。

だが、すぐに短いやり取りで状況を把握し、会社としての方針を手際良くまとめていく。

「あのー、申し訳ないんですが、質問してもよろしいでしょうか？商品の開発と事業の構築って、どういった違いが？」

気まずい空気に負けそうになりながらも、必死に手を上げて質問した。

彼らとは会社経営に関する知識や経験が段違いなのだ。

ここで基本的な部分を確認しておかねば話についていけない。

「そのあたりの教育がまだだったな。会社のビジネスを知らなくては、話についてこれないだろう。しかし、どこから説明したものか...」

父は申し訳なさそうに頭を掻いた。

見かねたリオが口を挟む。

「お菓子を作って売るのは街のケーキ屋と同じだよ。ただ、製造工程や規模が別物。作るにしても、運ぶにしても、手間と制限がある。その中で、儲けを最大化しなければならないんだ」

「はぁ...」

説明を聞いても、いまいち理解が及ばない。

(街のケーキ屋と何が違うの？)

工場生産と言われても、機械やら人やらが流れ作業で何かしているイメージしかない。

(ちゃちゃっと作って売るだけなら、そんなに面倒な話ではないと思うんだけど)

頭を悩ませていると、今度はクリーヴが口を開いた。

「まずは話を切り分けた方がいい。新商品の案を出してみてくれ。それを踏まえた上で説明した方が実感が湧くだろう」

「そうですね」

その提案に頷き、思案する。

新商品と言われてまず思い浮かぶのは、前職で作ってきたケーキたちだ。

(ケーキに盛り込まれた要素を切り出してみよう)

指折り数え、いくつかを口に出す。

「デコレーションに拘りたい。渦を巻いたり、花弁を模したり。お菓子は見た目が命よ」

「不可能だ。工場では単純作業しかできない。高い技術力を求められる工程は再現できない」

「お菓子と相性抜群なのはフルーツ！生の新鮮なフルーツを使うのは？」

「却下だ。日持ちしない食材は使えない」

「生クリームのようにフワフワな食感を売りに！」

「無理だ。輸送中に振動でグチャグチャになる」

打てば響く鐘のように、クリーヴは私の提案全てに駄目出しした。

私は両手をワナワナと震わせ、クリーヴに噛みつく。

「あれも駄目、これも駄目！なんでこんなに制約が多いの！？」

私の悲鳴を前にしてもクリーヴは動じない。

「それが街のケーキ屋と、工場での大量生産の違いだ。商品を製造して、その日、その場で売るわけではない。特に、製造から販売まで数週間以上かかる点がな」

そこに父がとどめを刺してきた。

「付け加えるなら、新商品には原価率や工場の建設費用を抑えることも求められる。売れても儲からなければ意味がないからね。『安く、簡単で、美味しく』が最低条件だ」

「住んでる世界がちがーう！」

思わず天を仰いで絶叫した。

こっちは街のケーキ屋で、手作り菓子の世界で育ったのだ。

分担して作業を進めることはあれど手作業前提で、技術力を持った者しかいない。

(工場生産を前提とした商品開発なんてやったことないわよ！)

これまで培ってきた経験が全く通用しない。

そして、ボコボコにへこまされたことで、ハムズスイーツ社の商品がいかに優れているのかを理解できた。

「チョコレートの味が良いのは当然。適度に固いから崩れたりせず、それなりに日持ちもする。製造工程も単純作業の積み重ね。いやぁ、よくできてるわ。ここまで来るのは大変だったんでしょ？」

私は手放しで褒め称えるが、父はあっさり首を横に振った。

「いや、そうでもない。製造工程は全て創業者のダグラスが決めたからね。私たちは彼の指示を実現するために努力しただけだ」

「はぁ？こんな面倒で難しいことを1人で考えたの？ダグラスさんってどんな人よ」

耳を疑うような答えを聞いて、私は眉間に皺を寄せる。

「何でもできる人だった。商品の開発、工場の設計、販売網と物流の構築。財務や投資の話、ブランドの確立に宣伝広告もだ」

「全部じゃない。呆れた。そんな人がいたなんて信じられない」

「全くだ」

父は昔を懐かしむような表情を浮かべた。

私がまだ疑惑の目を向けていると、リオが尊敬の色を目に浮かべながら補足する。

「本当だよ。だから、社員はダグラスさんを崇めているんだ。ただ、彼の抜けた穴が大きすぎて、埋められないのが問題でもある」

「なるほど。そういえば、ハムズスイーツ社の売上ってどれくらい？外部には非公開だけど、今なら教えてもらえるわよね？」

とりあえず規模感だけでも分かれば、なんとなくイメージがつきそうな気がした。

リオは父とクリーヴに目を合わせ、2人が頷くのを確認してから口を開く。

「去年の売上は5000億リルだよ。子会社全てを含めての数字でね」

「は！？」

リオの言葉を聞いて、私は顎が外れそうなほど驚いた。

「ちょ、ちょっと待って。普通の人の生涯賃金が4億リルくらいよね？つまり、毎年1250人分の生涯賃金を稼いでるってこと？」

「営業利益率は25%だから、その計算でいくなら250人分が利益として計上されることになるね」

「ごめん。自分で例えておいてなんだけど、よく分からないわ」

私たちの間の抜けたやり取りを見て、クリーヴは呆れ果て、堪らず口を挟んできた。

「ケリー。我が社のチョコレートは1個500リルだ。まとめ売りの分もあるが、単純計算で言えば毎年10億個売っていることになる」

「じゅ、10億！？大陸中の人間が買ってるの？」

今度こそ開いた口が閉まらなくなった。

頭の中で、チョコレートの雪崩に押し潰される自分が思い浮かぶ。

(ようやく言っていることが理解できた。話が噛み合わないわけだわ...）

力なく背もたれに寄り掛かり、ズルズルと滑り落ちそうになる。

「おおお...」

言葉にならない声が漏れる。

そして、創業者ダグラスが尊敬される理由も理解できた。

(たった30年でそんな大企業を1から作り上げたの？)

HSサウス社の下にも子会社は多数存在する。

その姿はまさに大陸に根を張った大樹さながら。

ダグラスはまさしく怪物だった。

「とりあえず、基本的な話は理解できたようだな。教育は後日改めて行う。今日のところはここまでで十分だ。何か聞いておきたいことはあるか？」

呆然とする私にクリーヴが問いかけてくる。

正直、衝撃で頭が回らない。

それでも、1つ確認し損ねていたことを思い出した。

「父さんは社長になったら何を目標にするの？それに合わせたお菓子の方がいいわよね」

どうせ難しいなら、いっそのこと理想形を求めた方が気が楽だ。

私の質問を聞いて、父は少し恥ずかしそうに答えた。

「世界中にチョコレートを届けたいんだ」

「世界？売りたいなら、売ればいいじゃない」

「チョコレートは暑さに弱く、遠くへと運べば劣化する。海を超えるとなればなおさらだ」

「ああ、品質に拘りがあるからできないってことね」

私はふむふむと頷く。

新商品を考えるなら、この課題はいつか鍵になりそうだ。

「このHSサウスの担当って大陸の南よね？他の取締役はどうなの？」

今度はリオに尋ねる。

彼は父の補佐だから知っていそうだが、どの程度頼れるのか確認しておきたい。

「そうだよ。他の取締役たちもそれぞれ地域が割り当てられ、その範囲内であれば自由な権限が認められている。さながら、中世の貴族のようにね。僕らの住むテシトリラ大陸は広大だから、分割統治する必要があったんだ」

その説明を聞いて、私は子会社を作った理由が納得できた。

本社は大陸中央にあるが、今の規模では監視の目が行き届かない。

だから、ダグラスはこのような管理制度を導入したのだろう。

だが、物事には有利不利が存在する。

「ハズレくじじゃない！暑い地域を担当してれば、他の地域に売上で負けるのは当然でしょ！」

大陸は北と南で気温差がある。

寒い地域ならまだしも、暑い地域はチョコレートを売るには不利だ。

しかし、父の考えは私とは違った。

「そうだ。しかし、『この地域は暑いからチョコレートを届けられません』、と言って終わらせるのはあまりにも悲しい。素晴らしい商品はより多くの人の手に届けられるべきだ」

「それは分かるけど...。何か手はないの？」

「暑さの克服、つまり冷蔵技術の発展が必要だ。発送から小売店での保管まで、一貫した温度管理の実現。それを目指し、電機メーカーなどと議論を重ねている」

「じゃあ、それがあればもっと売りやすく！」

「残念だが、実現するまでにはもうしばらくかかるだろう」

明るい未来が見えたかと思ったが、あっさり否定されて私は意気消沈した。

とはいえ、父の知らなかった一面を知れたのはありがたかった。

(子供のような夢だけど、案外世界を変える経営者とはそんなものなのかもしれない)

父との距離が少しだけ近づいた気がした。

「それにしても、制約だらけの中で新商品の開発なんてできるのかしら？他の取締役も同じ状況よね」

こうなって来ると、有望な新規事業を作れるかというより、まともな新商品を作れるのかすら怪しい。

「ふむ、1番最初に商品を出しそうなのはワットかな。工場の立ち上げは彼が1番得意としている」

「ワット？」

話の流れ的に取締役の1人だろうが、名前と顔がまだ一致しておらず首を傾げた。

「ワット・アリンガム。50歳過ぎの男性で、ほら、小柄で小太りの彼だ」

「ああ、あのブルドッグみたいな人。ふてぶてしそうな」

「ブルドッグ？」

私の説明を聞いて父はキョトンとした。

リオは手を叩いて笑い、クリーヴは頭痛を堪えるかのように頭に手を当てている。

「似てるでしょ？」

「いやまあ、似ているかどうかで言われれば...。じゃあ、私はどうなんだ？」

「キャバリア。顔つきがそっくりよね」

「リオとクリーヴは？」

「ゴールデンレトリバーとバセンジー。こっちもピッタリでしょ？」

父はなんとも言えないような表情を浮かべる。

例えに納得できなかったのか。

それとも娘が他の取締役に失礼なことを言わずに済んだことを、今更ながら神に感謝しているのだろうか。

「レナード・ローチはどうだ？最も上座に座っていた背の高い男性。ワットと同じくらいの歳だ。彼が実質的なナンバー2だ」

「厳しい顔つきでシュッとしてる人よね。ドーベルマン」

「うーん、ブルドッグよりはマシかな...。では、エイモス・ベルハウスは？兄弟で取締役を担っている兄の方。ワットたちより10歳くらい若く、闘争心に溢れた顔つきをしている」

「ピットブルテリア」

「...弟のブランディン・ベルハウス。兄とは違って穏やかな顔つきの」

「バセットハウンド」

「.........」

父が腕を組んで悩み始める。

そこに、リオが楽しげな様子で口を挟んできた。

「ケリーはどんな犬なの？」

「私？」

そう言われて思案するが、自分のことだとなかなかパッと出てこない。

「どう思う？」

聞き返す私に対し、3人は同じ単語を発した。

『ポメラニアン』

「小柄なのに、相手を恐れず吠えかかるあたりがソックリだね」

「親としてはもう少し落ち着いて欲しいところだ」

「忠告だが、その調子だといつか痛い目に遭うぞ」

「.........」

私は口元を引きつらせ、不満を露わにした。