チョコレート帝国後継者戦争-5人の後継者候補と6番目の席-

2.商品開発-1

唯一の家族だった母が死んでから10日後のことだ。

身寄りも資産もない、20歳の女性の前に裕福そうな人間が現れ、「私はお前の父だ」と言い出す。

アパートのドアにかけられたネームプレートには「ケリー・ターナー」と書かれており、別人と間違えた可能性は限りなく低い。

この状況を前に、私は酷く冷めていた。

(新手の詐欺かしら？それとも絵本や三文芝居？ここからご令嬢として人生を駆け上がるってこと？......ないわね)

そんな考えが頭を過ぎり、鼻で笑い飛ばす。

目の前に立つ2人は見るからに高そうなスーツを着ている。

自分はブラウスとロングスカート。

それなりに綺麗な庶民相応の品だが、並んで立てば見劣りした。

「ごめんなさい、もう一度お名前を伺っても？」

「私はハーヴィー・タリントン。後ろにいるのは私の部下のリオ・スコールズ。これが離婚証明書と身分証明書だ」

(準備のよろしいことで)

あちらも信じて貰えるとは思っていなかっただろう。

渡された書類に目を通すと、確かに母の名前と今しがた知った男性の名前が記されていた。

(詐欺ならもっとお金のある家を狙うか。なら、この人は本当に父なのでしょうね)

改めて2人に視線を向ける。

ハーヴィーは柔和で人柄も良さそうだが、正直あまり冴えない。

一方、リオは顔立ちが整った背の高い若い男性で、常に楽しげな笑みを浮かべている。

(犬のキャバリアとゴールデンレトリバーに似てるわね)

そんな失礼なことを考えていると、ハーヴィーがアパートの外を指さす。

「見知らぬ人物を家に招き入れたくないだろう。近くのカフェで話をしないか？」

相手が分別のつく人間であることが分かり、少しだけ安堵した。

「いいわね。支度をするから少し待って頂ける？」

「もちろんだ。待つのには慣れているよ」

ドアを閉め、一度大きく息を吐いて、なんとか気持ちを落ち着ける。

「......母さん、こういう大事な話はちゃんとしてよね。てっきり父さんは死んだものとばかり思ってたわ」

出会い頭に「えっ、生きてたの？」と言い出さなかった自分を褒めたかった。

**********

双方が安心できる店ということで、ガラス窓から通りが見えるカフェを選んだ。

「マスター、奥のテーブルを使いたいんだけどいいかしら？人数分のコーヒーもよろしく」

「もちろんだ」

カフェのマスターは鷹揚に頷くが、自分の後ろに着いてくる男性2人を見て、小声で話しかけてきた。

「......まともな相手か？」

「あら、保護者みたいね」

「お前が小さい頃から知ってるからな」

「心配してくれてありがとう。でも、分が悪いわね。相手は父らしいわよ」

面食らって困惑するマスターを置いて、奥の席へと進む。

背後ではマスターが、「血よりも濃い絆ってやつがあるんだぜ」と、2人に対抗心を燃やしているのが聞こえた。

(悪い人じゃないんだけどね...)

呆れながら席に座り、父に向かい合って改めて容姿を観察する。

良く言えば人が良さそうだが、悪く言えば薄ぼんやりしている。

(うーん、あの母さんが選んだ相手とは思えない。優しくて威勢の良い人だったけど、勝ち気で喧嘩っ早いところがあったし。付き合ってるところが思い浮かべられないわ)

母と瓜二つだと評される自分が言うのだから間違いはないはずだ。

母の男を見る目はひん曲がっていたのか？

それとも恋は人を盲目にさせるのか？

「母さんのことはどうやって知ったの？」

「知り合いが教えてくれたんだ。葬儀に間に合わなくてすまない」

「気にしないで。周囲の人たちが助けてくれたから」

父はごく自然に頭を下げた。

演技ではなく本心なのだろうが、どこまで踏み込んでいいのか分からず、距離感がいまいち掴めない。

「これに見覚えはある？」

こんな時のためにと、わざわざ持ち出してきた小さな箱を父へと渡す。

中に入っていたのは母の形見の指輪で、それを見た父が目を見開いた。

「これは...私たちの婚約指輪だ。同じものを私も持っている。処分しなかったんだな」

そう言って父は感慨深そうに指輪を見つめる。

(ふむ、互いに婚約指輪を残しているってことは、一応愛情はあったのかしら？母さんは直情的な性格だったし、その場の勢いだけで離婚したのかも)

似た性格の自分も同じような失敗をしないよう、注意しようと心に刻む。

そこに、マスターが紅茶とクッキーを持ってきてくれた。

ミルクを少し入れて喉を潤し、クッキーを齧る。

(パティシエになろうって思ったのは、母さんがクッキーを焼いてくれたのがきっかけだったのよね)

あの日から、甘い菓子の味は自分にとって幸福な家庭の象徴になったのだ。

もう焼いてもらえない母の味を思い出しながら、父が落ち着くまでしばし待つ。

「私のことも説明しておいた方がいいわよね。仕事はパティシエ。こう見えても色々と賞を取ってる若手有望株よ。将来の夢は自分の店を持って、多くの家庭に美味しいお菓子を届けること。今は開業資金を稼いでる真っ最中」

「パティシエで賞を取っていたことは知っている。今はどこの店で働いているんだ？」

「近くのケーキ屋で働いていたんだけど、オーナーが体力の限界ってことで休業になったの。だから、次の職場を探しているところ」

「ふむ、そうだったのか」

父とリオが目を合わせて頷く。

どうやら彼らにとって都合の良い展開だったらしい。

「こちらからも質問だけど、会うのを決めたのはどうして？何か要望でもあったの？」

「墓参りと挨拶が目的だが、それ以外にもある。これまでお前たちから逃げていたのだから、『今まで会いにこなかったくせに』と言われても仕方ない。だから、どうするかはお前次第だ。いくつか選択肢を提示するから選んでくれ」

父は隣に座るリオへと視線を向ける。

「こちらをどうぞ」

心得ているとばかりに、リオは紙袋から豪奢な箱を取り出し、テーブルの上に置いた。

気まずい家庭の場に居合わせてるにも関わらず、声は落ち着き払っていて、所作も美しい。

(なんというか、上にも下にも好かれるタイプっぽいわね。察しと人当たりが良くて、命令にも忠実。弱点とかないのかしら？)

楽しそうに側に控える彼が、尻尾を振って命令を待つ犬のように見えてきた。

箱の表面に視線を向けると、そこには上品なデザインのブランド名が描かれている。

有名な菓子メーカーのやつだ。

(高級品を手土産にするあたり、懐は暖かそうね)

黙って眺めていると、父は箱の中から3つの包みを取り出した。

そして、赤、青、黄の包みを私の前に置きながら話し始める。

「1つ目の選択肢は私と関係を持たないこと。嫌なら今日が顔を合わせる最後の日だ」

「そこまで言う気はないわ。好きとは言えないけど、今のところ嫌いとも言えないから」

私の返事を聞いて、父は少し嬉しそうに顔をほころばせた。

父は赤の包みを摘み、箱へと戻す。

「そうか。2つ目は適度に連絡を取り続け、生活の支援を受けること。財産の生前分与だと思ってくれ。ただし仕事や生活の場に関しては自分でどうにかする」

「この街に住みながらってこと？」

「自由にして構わないが、私は別の街に住んでいるから頻繁に会うことは難しくなる。電話は家にあるか？」

「そんな高級品なんてないわよ。というか、そっちの家にはあるのね...」

「では、郵便や電報での連絡が主体になるな」

「うーん、悪くはないけど...。支援して貰うにしては他人行儀というか、申し訳ないわね」

私の反応を見て、父は青の包みを置いたままにした。

「では、3つ目だ。私の住んでいる街に来て、私の仕事を手伝って貰う」

「あら、仕事の斡旋もしてくれるってこと？至れり尽くせりね」

「仕事の説明はこの場でもできるが、現場を見ないことには判断できないだろう。一度見てから決めてもいい」

「じゃあ、3番にするわ」

「いいのか？もう少し考えてもいいぞ」

「いいのよ。こういうのはやってみないと分からないもの。迷うより行動！」

母が生きていれば同じことを言って、背中を張り倒したに違いない。

父は苦笑し、「そういうところは母親そっくりだな」と呟いた。

そして、「味見してくれ」と黄色の包みを渡してきた。

「味見？まあいいけど」

意図が分からず、言われるまま包みを開けると黒い塊が顔を出す。

口に放り込むと塊は溶け、濃厚な甘さとコク、魅了されるような香りが広がった。

完璧なバランスの上になりたつ味は、何度食べても衝撃を受ける。

しばらくの間、何も言えなくなった。

「流石、ハムズスイーツ社のチョコレート。よく出来てるわ。以前と味も変わらず、品質が保たれてる。持ち運びしても劣化してないのは、箱にも工夫があるのかしら？」

「知っていたのか」

「私はパティシエよ？菓子業界のハイブランドを知らないわけないでしょ。で、これがどうしたの？」

「それを売る手伝いをしてほしい」

「チョコレートを？父さんはそこの従業員ってこと？」

ハムズスイーツ社と言えば押しも押されぬ大企業。

そこの従業員なら懐が暖かいのも当然。

だが、入社試験に受かる自信はなかった。

「従業員…。いや、正確には違うな」

(なんだ従業員じゃないのか。せいぜい取引があるってくらいかしら？それならなんとかなるかな？)

安堵したところ、衝撃的な言葉が飛び出してきた。

「役員は従業員扱いではないからな」

「……役員？えーと、役員というと…」

思わず現実逃避を始めるが、父の言葉が逃げ道を塞ぐ。

「取締役だ。といっても、5人もいる中の1人でしかない。会社の将来を考え、新商品を開発したいと思っていてね。このリオと一緒にその手伝いをしてほしい」

大したものではないと父は言うが、私は呆然として何も言えなくなった。

押しも押されぬ大企業の取締役。

時期を考えれば、母と別れた後に出世したことになる。

(......まさかご令嬢になる展開が正解だとは。実感は湧かないけど、母さんの男を見る目は正しかったようね)

そんな有名ブランドで上手くやっていけるか不安になる。

だが、威勢のいいことを言った後だけに撤回もできない。

口内のチョコレートは、気づかぬ内に溶けて消え失せていた。