チョコレート帝国後継者戦争-5人の後継者候補と6番目の席-

8.規律と責任-3

「さて、何から試しますかね...」

開発会議を無事終えて、用意された自席に向かって歩いていると、道の脇で子供たちが何やら騒いでいた。

行儀良く椅子に座ってはいるが、喋る声はオフィスに響き渡って、耳に突き刺さる。

大企業のオフィスにしては随分と場違いだった。

「試食に参加した子供たちだね」

リオにそう言われ、「ああ、そういうことね」と納得した。

テーブルの上はお菓子と飲み物で散らかっていて、バターや焦げた砂糖の甘い匂いが漂っている。

訝しげに眺めていると、まとめ役と思わしき女性社員がこちらに気がつき立ち上がる。

そして、慌ててこちらに寄ってきて、頭を下げた。

「失礼しました。騒がしいですよね？すぐに注意します」

「別にいいわよ。大人の都合につき合わされたんだから、少しくらい騒いでも文句は言われないわ」

彼女をやんわりと押し留めつつ、興味本位でテーブルの上を見ると、多種多様なお菓子が並んでいた。

ハムズスイーツ社のサンドやミックスバーだけではなく、他のメーカーのスナック菓子もたっぷりと用意されている。

明らかに食べ切れる量ではない。

彼らへの報酬を兼ねているのだろうから、余った分は持ち帰らせるつもりかもしれない。

(まあ、あのくらいの子供なら大人しい方でしょ。下町の子供なら走り回ってるわ)

私は納得して通り過ぎようとした。

しかし、テーブルに肘をつく少年の口の端から、茶色の棒が生えているのを見て思わず立ち止まった。

「...なにそれ？」

子供は何でも口にする。

指より細い小枝そっくりのそれが木の棒なら、急いで吐き出させなければならない。

私は慌ててその少年に駆け寄ったが、彼は何事もないかのように平然としていた。

「知らねえの？最近発売されたやつだよ。1つやろうか？結構美味いぜ」

そう言って少年が渡してくれたパッケージの中を覗く。

少年が咥えているのと同じ茶色の棒が、紙タバコのようにみっしりと収まっていた。

パッケージの表面に目を向けると、派手な色使いで『ポテロッド』と書かれている。

私は1つ抜き取り、齧ってみた。

「......フライドポテトのお菓子？」

ジャガイモを棒状に切り、油で揚げたものをポテトスティックと呼ぶ。

これはそれを真似た菓子だった。

歯で噛むとザクリと少し固く、ジャガイモと塩の味がして、素朴ながらもしっかりと美味しい。

味といい、食感といい、いかにも男の子が好きそうなお菓子だ。

しかし、1つ気になることがあった。

「やけに形が綺麗ね。刃物でカットしたにしては形が整い過ぎてる。こんなことできるの？」

ジャガイモは丸い。

それを同じ長さ、同じ形に切り揃えるのは限界があるし、無駄も増える。

しかし、この菓子はそんな常識を無視して、全て同じ長さ、同じ長方形をしていた。

それにジャガイモを揚げたにしては歯ごたえが軽く、油のギトギト感も少ない。

断面も綺麗でスナック菓子のようだった。

「君、これってどうやって作ってるの？」

「知らねー。美味いからいいじゃん。気になるならやるよ」

私の問いかけに少年は興味なさげに答え、私にパッケージを押し付け、背を向けて離れていった。

彼からすれば全く持ってその通りだ。

しかし、こちらはそれでは済まないのだ。

「......これの作り方分かる？」

隣に立つリオに尋ねると、彼は面白そうにパッケージを手に取って眺めた。

その拍子にパッケージの裏が見えたが、どうやらポテロッドを作っている菓子メーカーはポテロッド社というらしい。

文字通り社運を賭けた商品のようだ。

「...ジャガイモをそのままカットしたわけじゃないね。すり潰して生地を作ったのかな？キメ細かいから、マッシュポテトにして揚げた？いや、油のベタつきが少ないな。熱と圧力で押し固めのか」

「...フレークと同じってこと？こっちはシート状に伸ばしたのを小さくカットしてるけど」

私の疑問にリオは鷹揚に頷いた。

「開発時期的にはフレークが先だろうから、あちらが真似したのかな。トウモロコシじゃなくてジャガイモを使い、焼くのではなく熱で押し固め、平らではなく棒状にする。創意工夫が感じられるね」

リオの言葉が正しいとすれば、ハムズスイーツ社の競争は他の菓子メーカーたちにも波及しているようだ。

いずれ、彼らと正面からぶつかり合う日が来るかもしれない。

「でも、フレークと違って棒状よ？そんなことできるの？」

「押し出し式かなぁ？押出機って呼ぶことが多いんだけどね。ソーセージやソフトクリームを作る時みたいに素材を細い口から出して、型に合わせて熱と圧力で固めるんだ」

「機械が詰まったりしないの？ソーセージとかでも、肉の塊で口が目詰まりするでしょ」

私はソーセージ作りを手伝ったことがあるからよく分かる。

これが製造装置ともなれば、下手をすれば壊れてしまうだろう。

「だからジャガイモだけを使ってるんだと思う。ベーコンとか加えたら面倒だろうねぇ」

「...色々と考えられてるわね。大したものだわ」

私は当初、ジャガイモの味を前面に出すための工夫かと思ったが、それが単に製造の問題だとなれば面白い話だ。

災い転じて福となすと言うが、制約が商品の長所になるとは。

私が開発担当者なら苦笑しているだろう。

「面白いわね。同じ製造装置を手に入れられないかしら？」

「押出機の製造メーカーに当たってみる？」

「お願い」

「任されました」

リオはそのままどこかへと向かって行った。

菓子メーカーに直接聞いても教えてくれないだろうが、彼なら上手くやるだろう。

(ベタベタするタイプの恋人同士なら、こういう時にキスの1つでもするのかしら)

なんとなくそんな考えが思い浮かんだ。

実際、頬に軽くキスをするくらいであれば、意外とやっている社員はいる。

が、自分もやろうとは全く思わないし、リオからされたこともない。

人には人の付き合い方というものがある。

この先やることはないだろう。

「こっちはこっちの仕事をしましょう」

私はそう呟き、パッケージに視線を落とす。

マシュマロやグミといった、新しい食材探しは他のメンバーが既に着手している。

なら、私としては「フレークを超えるフレーク」を生み出す仕事をやるべきだ。

「この製法が使えるとすれば、一体どんなお菓子が作れる？棒状以外もできるのかしら？」

ポテロッドをチョコレートに浸すだけでも、塩味と甘さが合わさって美味しそうだ。

私はパッケージを眺めながら、イメージを膨らませる。

パティシエという人間は新しい器具を手にすると、色々と試してみたくなる生き物なのだ。

ただ、知らない人からすれば、子供が新しい玩具をいじっているように見えるかもしれないが。

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数日後、自席で仕事をしている私のところに、リオが書類片手にやって来た。

「良いニュースと悪いニュースがある」

なにやら開口一番、微妙な雰囲気が漂い始めた。

しかし、逃げたところで結果は変わらないのだから、覚悟を決めるしかない。

勇気を振り絞って話を促す。

「...良い方から」

腰が引けているのは認める。

だが、やはり良い話から聞きたいのが人情というものだ。

誰ともなく言い訳をするが、リオの話は意外なほど良い内容だった。

「押出機の製造メーカーを突き止めた。名前はエレンモールディング社。ゴムの押出機を作ってる老舗らしい。その技術を菓子作りに応用するなんて、なかなか柔軟な頭の持ち主がいるようだね。接触して、軽く話もした。あちらも取引先が増えるのは大歓迎だって」

「あら、お手柄ね。随分とトントン拍子で話が進むじゃない。じゃあ、悪いニュースって何よ？」

これなら来週の報告会までに結果を出せそうだと、甘い考えが頭をよぎる。

そして、それは一瞬の内に砕け散った。

「ポテロッドで使用してる押出機は特注品。他社への自由な販売を禁止する契約が盛り込まれてる。特許も出願中だって」

「はい？」

話が早くて助かると思った矢先にこれである。

私は唖然としたが、なんとか言葉を口にした。

「...つまり、私たちは買えないってこと？」

私の問いに、リオは両手を上げて降参のポーズを取った。

「そうなるね。この押出機はポテロッド社との共同開発。購入にはポテロッド社の許諾が必要になるって言われたよ」

「ほうほう。って、許可が降りるわけないでしょ！こっちは競合先よ！」

「ブランディンに頼ってみるかい？流石に無理だと思うけど」

「......一応」

私は苦虫を噛み潰したような表情でリオに頼んだ。

話を聞いたブランディンも難しそうな表情を浮かべた。

それでもエレンモールディング社とポテロッド社に、「押出機を買いたい」と申し出てくれた。

エレンモールディング社の回答は「大歓迎」。

ポテロッド社の回答は「絶対に売らない」。

まあ、当然の話である。