チョコレート帝国後継者戦争-5人の後継者候補と6番目の席-

5.外部調達-2

「順調そうだな」

「これくらい手慣れたもんだ」

一方その頃、レナードとワットはブラックスノウの新設工場を視察していた。

だが、新商品の工場とは思えないほど、その外見はみすぼらしい。

それもあってか、工場を見るレナードの目には少し戸惑いが浮かんでいた。

「空き倉庫を工場に転用とは。安く仕上がるのは分かるが、随分と思い切ったな」

「どうせ大した作業はしねえ。これで十分なんだよ。衛生面だけは気をつけてるがな」

2人の視線の先では、トラックがひっきりなしに出入りしていた。

外部からトラックが来て、マシュマロが詰まったケースを納品する。

工員がマシュマロを網の上に置くと、コンベアで流されたマシュマロがチョコレートのプールを通過。

乾くのを待ってパッケージに詰め、トラックに乗せて出荷する。

この工場で行われているのはそれだけだった。

「これなら小さな工場でも生産効率は落ちない。大陸各所に同じものを建設すれば、配送の手間も大きく減る。これは大手柄だぞ」

レナードは手放しで称賛する。

これは協力相手へのリップサービスではなく、経営者としてその改善効果を心底喜んでいたのだった。

従来、ハムズスイーツ社は内製化に力を入れていた。

しかし、ワットは考えを変えた。

(サンドのビスケットは製造用の機械を買ってきて対応したが、工場建設にはそれなりの費用と時間がかかったんだよな)

自前で機械を用意すれば自由にカスタマイズできた。

一方で、増産の足かせにもなった。

(マシュマロとなれば話は別だ。単純な菓子だから、どこのメーカーが作っても大差はねえ)

ならば自社生産に拘る必要もない。

社内の伝統よりも、投資効果と生産効率を優先したのだった。

「ヘッヘッヘ、必要な機械が減るだけでここまで上手くいくとはな。設置作業も随分と楽だったぜ。マシュマロにジャムを詰める作業がないのもありがてえ」

レナードの称賛にワットは嬉しそうに笑みを浮かべ、同時にレナードへ感謝するように視線を向けた。

ジャム入りのマシュマロを調達したのはレナードであり、そのおかげで工程が1つ減った価値をワットは十分に理解していた。

「うむ、大量発注でコストを減らした効果も出ている。ここからは複数メーカーに発注し、競い合わせていくことになるだろう」

「買収の手間もかからねえ。製造装置への投資も最小限で済む。いい話じゃねえか。何が気に入らねえんだ？」

ワットは疑わしげにレナードを見る。

万事上手くいっているにも関わらず、レナードは少しだけ不満そうにしている理由が分からなかった。

「......私はチョコレートを外部に販売する計画を準備していた」

「ああ、そんな話をしてたな。市場を独占するんだったか。でも、それとこれの何が関係してんだ？」

レナードの説明を聞いても、ワットは彼の心中を理解できない。

一方、当のレナードは大きくため息をつき、いかにも渋々といった様子を隠そうともしない。

「チョコレートを外部に販売するはずが、外部からマシュマロを調達するのが先になったんだぞ？皮肉にもほどがある」

「そんなことかよ！」

真相を知ったワットは大声で叫び、呆れ果てた。

まさかそんなことで悩んでいるとは思いもよらなかったのだ。

「外部から調達すれば安く手早く、一定の質で調達できる。自分たちで理屈が正しいことを証明したんだ。そこは喜ぶところだろ！」

「しかしだな...」

「うっせえな。お前といい、ダグラスといい。完璧主義者は細かいことを気にしすぎなんだ！」

なおも渋るレナードを突き放すように、ワットは両手で工場を指し、大声を出した。

「仕事が山積みなんだよ！新しい工場の手配に、小売店との契約、物流網の再構築！この先、何が起きるかお前も想像できるだろ？」

「工場の小規模化は物流を複雑にさせる。監視の目は届かなくなり、不正を働く連中も出てくるだろう」

問題に意識が向いたレナードを見て、ワットは満足気に頷く。

レナードのような人間は慰めるより、乗り越えるべき課題を教えた方が立ち直りが早い。

彼はそのことをよく理解していた。

「そういうこった。従業員の教育だけじゃねえ。販売契約の厳格化やトレーサビリティの管理も見直しが必要だ」

「やれやれ、仕事が一向に減らん」

「分かってんなら、さっさと仕事しやがれ。落ち込んでる暇なんてねえぞ」

そう言い捨て、ワットはレナードを置いて工場へと歩き出した。

そんなワットの背中を見送りながら、レナードは僅かに微笑み、同じく背を向けてオフィスへと向かった。

**********

後継者レースの始まりから1年が経過した。

そこで、途中報告という形でラモーナは全員を集め、それぞれに現状を報告させる会議を開いた。

もちろん、報告自体は定期的に上げている。

これは競争を煽ることが目的だと誰もが理解していた。

「さて、候補者の皆には5年後の売上予想を作って貰ったわ。全てが予想通りとはいかないでしょうけど、これを踏まえて評価していくつもりよ」

ラモーナは笑みを浮かべるが、その目は笑っていない。

過大な見積もりを出そうものなら減点する。

その意図は正しく伝わっており、そんな間抜けな真似をする候補者はいなかった。

「ベルハウス兄弟のフレークは、年間売上300億リルほどに成長する見込み。朝食市場は大きいから、長期的に見れば伸び代はまだまだある。大したものね」

「ありがとうございます！この調子でやっていきます！」

書類片手に称賛するラモーナの言葉を聞き、エイモスは礼を言い、ブランディンは満足気に頷いた。

「ハーヴィーのミックスバーは400億リルほど。上振れがあるとすれば、製造ラインの課題解決次第と」

「機器メーカーと打ち合わせを行い、課題解決に向けて尽力しています。ただ、今すぐとはいかないでしょう」

ハーヴィーは言いにくいことを隠そうともしない。

その馬鹿正直な姿勢にラモーナは苦笑しつつ、「あなたらしいわね」とだけ返した。

「レナードとワットはサンドとリトルカスクを合わせて150億リルほど。こちらはこのくらいで頭打ちになる見込みで、代わりにブラックスノウが400億リル。先2つの評価も合わせていいのよね？」

「ええ、我々は一蓮托生ですから」

ラモーナの問いにレナードが答えた。

答えたのがワットではないことを見て、他の者は2人の立場は覆らないと確信した。

「なるほど。そうなると合算で550億リル。大雑把な見込みとはいえ、現時点ではレナードが一歩抜けてるわね」

その言葉を聞いてエイモスとブランディンの顔に緊張が走る。

ハーヴィは40%ほど売上を伸ばせばレナードに追いつく計算であり、加えてミックスバーとブラックスノウだけで見ればほとんど差がない。

しかし、ベルハウス兄弟がレナードとの差を埋めるためには80%以上の成長が必要と、かなりハードルが高い。

後継者レースにおいて後塵を拝しているのは間違いなく彼らだった。

(ちっ、ここまでやって劣勢かよ。何か手を打たなきゃならねえな。販売網を広げるか、新しい客層を取り込むか...)

エイモスは密かに施策を思案するが、ブランディンはその気配を察して、「また余計なことをやり出さないか」と不安になった。

「誤解の無いように伝えておくと、現状では勝者は決められないわ。各陣営の商品が出揃っただけ。まだ逆転の余地はあるし、ここからどうやって差をつけるか。それ次第よ」

ラモーナの言葉に場の緊張が僅かにほぐれる。

しかし、それも束の間だった。

では、どうやって決定的な差をつければよいのか？

煙が出んばかりに必死に頭を巡らせ、策を考案し始めた。

そんな様子を前に、ラモーナは実に楽しげに笑みを浮かべた。

「さて、報告は以上ね。誰か伝えておきたいことはある？」

「では、私から1つ」

ラモーナが周囲を見渡すや否や、レナードが挙手した。

そのままラモーナに促され、レナードはこの場にいる者を一瞥し、口を開いた。

「今から述べるのは、今回の競争とは別の話になる。あくまでも私的に考えていた計画だが、現状を踏まえると今の内に共有しておいた方がいいと判断した」

ここでレナードは一旦言葉を切り、誰も口を挟まないことを確認した。

「私が目指しているのは、廉価版チョコレートを外部に販売すること。他の菓子メーカーが我々のチョコレートなしでは商品を作れなくなれば、業界そのものを独占することができる。質の良いチョコレートが手に入るとなれば、飛びつくメーカーも多いだろう。我々がマシュマロを外部調達したようにな」

レナードの言葉に場がざわめいた。

彼の話した内容はそれほどまでに衝撃的だった。

「ハムズスイーツ社の設立以来、チョコレートを原材料として外部に販売したことは無い。それを変えるということかね？」

ハーヴィーは半信半疑といった様子で尋ねるが、問われたレナードは逃げる素振りなどなく真っ直ぐ見返す。

「そうだ。今はチョコレートが余っていないので無理だが、この競争が終わった後に会社として着手したい」

「既に新商品に多くのチョコレートが割かれて、その需要を満たすだけでも大変な規模だ。工場の増設は並大抵の規模では済まされないぞ？未来の競合を育てることになるかもしれない。少し考えるだけリスクはいくらでも出てくる」

「承知の上だ」

レナードの視線と態度は全く揺れ動かない。

それを見て意思が固いと判断したのか、ハーヴィーは「了解した。詳細は提案時に確認することにしよう」とだけ言って話を終えた。

他の取締役たちも唸ったり腕を組んだりと反応はまちまちだが、レナードに反論する素振りはない。

レナードの提案にリスクがあるのは事実。

だが、同時にそれに見合った価値があると彼らも認めたからだ。

一方のケリーは、目の前で繰り広げられた会話に目を白黒させていた。

(後継者レースの真っ最中なのに、その後のことを考えてるだなんて...。なるほど、彼がナンバー2と言われてる理由がよく分かるわ)

会社の経営とは5年、10年先を考えなければならない。

もちろん、足元の業績を疎かにせずにだ。

そのことを理解するのと実践するのでは、天と地ほど違うとケリーは痛感した。

(そういえば、父さんが進めてる冷蔵技術も似たようなものよね)

ケリーはレナードの話を聞いて、かつてハーヴィーが口にした内容を思い出す。

彼はこの後継者レースが始まる前から、暑い地域でもチョコレートを売ろうと長年努力してきた。

その夢が叶えば、チョコレートの外部販売に負けず劣らず、ハムズスイーツ社の業績は文字通り飛躍するだろう。

(視座を高くって言うの？商品や工場だけを見ていては駄目。会社や取り巻く環境を見なくちゃいけない)

経営を学ぶに際して、ハムズスイーツ社は手本に事欠かない。

レナードに限らず、他の取締役たちからも得られることは多い。

(今の私は発言できる立場じゃないし、的を射た提案も思いつかない。だから、学べるだけ学ぼう。時間の許す限り)

後継者レースは残り2年。

ケリーは「彼らに食らいつこう」と改めて決心した。