チョコレート帝国後継者戦争-5人の後継者候補と6番目の席-

5.外部調達-1

「レナード社長、ワット取締役がお越しになられております。お会いになられますか？」

部下からそう伝えられたレナードは怪訝な顔をした。

互いに多忙な取締役クラスが約束もなしに訪ねてくるのは珍しく、一言くらい先に伝えるのが通例だからだ。

「ワットが？予定にはなかったと思うが...。まあいい、会うとしよう」

レナードは部下にワットを案内するよう頼み、準備を整えてから席を立った。

(この時期に顔を出したということは...。そういう意味だろうな)

応接室へと向かいながら、ワットの要件をいくつか想像し、何と答えるかを決めていく。

ドアを開くと、当のワットはソファに座ってふんぞり返っていた。

野蛮というより豪放磊落といった印象を受けるのは、彼の人柄のせいだろうか。

ワットは立ち上がらず、そのまま片手を上げて「よっ、邪魔してるぜ」とだけ言う。

レナードもそんな彼の言動は重々承知しているので気にすることなく、彼と向き合う形でソファへと腰を下ろした。

「いやー、負けた負けた。最近の若いもんは優秀でいけねえ。可愛げがねえんだよな」

口調とは裏腹に、ワットの声色は悔しさではなく喜びが強かった。

そんな彼を前に、レナードは「仕方ないやつだ」と苦笑した。

「まだ戦いは始まったばかりだぞ？期限まで後2年以上ある。挽回は可能だ」

「このままじゃ負けるに決まってんだろ。それくらいお前も理解してるはずだ」

「......」

レナードの言葉に、ワットは鼻を鳴らしながら間髪入れずに答えた。

その正論にレナードは何も言えず押し黙る。

なぜなら、彼自身もそう考えていたから。

「......そうだな。ハーヴィー陣営とベルハウス兄弟陣営。どちらも我々の商品の売上を超えているはずだ。それに対して我々は既に天井が見え始めている」

「片方はぶっとんだ個性を持った商品。片方は朝食市場という新しい分野に食い込んだ商品。どちらも絶賛大暴れの真っ最中だ。この先、差が開くことはあっても縮むことはねえ」

ワットはそう言って両手を上げ、「お手上げってやつだ」と楽しげに大笑いした。

「で、お前さんはこのまま若いもんに道を譲るのか？あの嬢ちゃんなら面白い商品を作りそうだし、朝食市場に切り込むのも悪くねえ。どちらにしても支え甲斐はありそうだぜ？」

ワットは何かを試すような挑発的な目をしている。

しかし、レナードは厳しい視線を向けて一刀両断した。

「まだ早い。忠誠を誓えというなら、もう少し頑張ってもらいたいところだ。それに、聞き分けが良い老人を気取るほど老け込んだつもりはない」

「おー、そうでなくっちゃな」

レナードの答えが期待通りだったのか、ワットはパチパチと拍手を送った。

(茶番だな)

レナードは内心で呟きながら、小さくため息をついた。

ここまでのやり取りは想定通りであり、互いに意思を確認するための儀式のようなもの。

つまり、ここからが本番である。

「それで、今日は何の用だ？」

「協力のご提案ってやつさ」

ワットはそう言ってウインクした。

(ワットがこの計画を立てたのはいつ頃だ？サンドを売り始めた時点で既にそのつもりだったのか？)

妙に様になっている彼を見ながら思案するが、レナードに許された答えは1つしかなかった。

「同盟の条件は？」

「後継者レースの勝利に向けて全力を尽くす。勝った後は互いの目的を尊重し、実行すること。分かっているさ」

「いいだろう。乗った」

「よし、同盟成立だな」

即断即決で答えるレナードに対し、これまたワットも予定通りとばかりに即座に受け入れる。

長い時間を共に過ごしてきた同僚ならではの、阿吽の呼吸だった。

「それで、どちらが上に立つ？」

「議論する時間がもったいねえし、後で揉めるのも面倒だ。ここは潔くコイントスで決めようや。表か裏か。好きな方を選びな」

「表だ」

「じゃあ、俺は裏だ」

レナードが答えるや否や、ワットはコインを指で弾く。

コインは甲高い音を立てながら飛び、分厚い絨毯の上に落ちて跳ね返らず、そのまま動きを止めた。

「表か」

「ってことは、これからよろしく頼むぜボス！」

ワットは再びソファにもたれかかり、満面の笑みを浮かべた。

レナードは上手いこと責任を押し付けられた気がして、「謀られたか？」と一瞬だけ疑う。

しかし、答えはワットにしか分からない。

レナードはため息をつきながら立ち上がり、棚に置かれた酒瓶とグラスを手に取った。

「とっておきのウイスキーだ。同盟結成と会社の未来に」

「若いもんの前途洋々たる未来にもな」

2人はグラスに注がれたウイスキーを煽り、一息で飲み干す。

ウイスキーのスモーキーな香りとアルコールの強い刺激が、2人の喉を焼くように通り過ぎていった。

「で、どうやって勝ちにいくんだ？」

「彼らに年季の違いを教えてやろう。先達から学ぶのは若者だけの特権ではない」

レナードが珍しくニヤリと笑った。

付き合いが長いワットでも、彼のそんな表情は数回しか見たことがない。

少し驚いた後、ワットも口元を歪めた。

「なるほどね。そういうやり方は好きだぜ」

2人は悪そうな笑みを浮かべたまま、計画の打ち合わせを始めた。

**********

ワットとレナードが秘密裏に同盟を締結してから1ヶ月後。

彼らの提携発表は衝撃と共にハムズスイーツ社全体へと伝わった。

しかも、協力関係をアピールするために、新商品の発表もセットである。

これにはケリーたちも黙って見過ごすわけにはいかなかった。

「昨日まであれだけ争ってたのに？」

私は驚き半分、戸惑い半分といった様子で父に尋ねるが、こちらは至って平静そうにしている。

リオやクリーヴも同様なので、彼らからすれば文字通りよくある話なのだろう。

「手を組むことで利益があるなら当然の判断だ。互いに株を握り合う資本提携だって珍しくない。今回は同じグループだから、その必要はないがね」

「それにしても同じ会社の競争相手よ？簡単な話じゃないでしょ？」

「彼らの中では折り合いがついたということだ。長年の付き合いがあってこそだな。ベルハウス兄弟が相手ではこうはならなかっただろう」

「一応、相手は選んでるってことね」

昨日まで戦っていた相手と、今日から仲良く力を合わせていく。

まるで群雄割拠の時代のようで、その合理的な行動と性格にほとほと感心する他なかった。

そして、数日後。

私たちの目の前に置かれた大袋を開けると、中から小さなパッケージが5つ転がり出てきた。

「これが彼らの新商品だ。これは大袋だが、基本は小分けにしたものをそのまま売るらしい」

「ふーん、小分けの方が売りやすいし買いやすい。ミックスバーと同じね。えーと、商品名は......」

父の説明を聞きながら、私はパッケージを手に取る。

そして、商品名を探そうとすると、リオが教えてくれた。

「『ブラックスノウ』。商品名を考えたのはレナード取締役かな？」

「洒落臭い名前ね」

パッケージを開けると、入っていたのは黒い楕円形のお菓子。

小判サイズでそこそこ大きく、厚みもある。

「表面のチョコレートがブラックってわけね。あら？意外としっかりしてる」

ブラックスノウを摘むと、表面のチョコレートが意外と固いことに驚く。

何かを混ぜ合わせて厚みを増し、普通のチョコレートよりも少し固めに仕上げているようだ。

「かといって、力を入れれば簡単にチョコレートは割れる。それに随分と軽いな」

父も同じように菓子を手にしていたが、こちらはパッケージに書かれた成分表と見比べながらだ。

父の説明を聞きながら一口齧ってみると、中から出てきたのはマシュマロだった。

「これは...。なるほど、そう来たか」

父は驚きつつ、腑に落ちたかのような表情を浮かべた。

一方、私は口にした途端に怒りが込み上げてきた。

「パクリじゃない！中身を変えただけでしょ！」

「ナッツとキャラメルの代わりにマシュマロというわけか。老獪というかなんというか...。彼らも大人げないな」

怒り狂う私に対し、父は驚きつつも菓子の分析を進めていく。

「マシュマロの中にフルーツジャムを詰め、フルーツの爽やかさと味の変化を加えた。マシュマロもフルーツも、表面を覆うチョコレートも、子供が好きなもの詰め合わせだ」

全力で勝ちにきている2人の取締役を思い浮かべたのか、父は苦笑していた。

一方、リオはほとほと感心したようで、尊敬の目でブラックスノウを眺めている。

「マシュマロは砂糖、水飴、ゼラチン、卵白、そしてたっぷりの空気で出来てる。当然、原価は激安だ。フルーツジャムを変えるだけだから、イチゴ、ブルーベリー、マーマレードと種類も簡単に増やせる」

「つまり？」

半眼で尋ねる私に対し、リオは肩をすくめて答えた。

「材料は安く、製造は単純で、工程も少ない。その上、バリエーションも多様。非の打ち所がない。これで売れるなら大儲け間違いなしだ」

「理不尽過ぎる！」

物真似のくせに、どうしてこっちより厄介になってるのよ！

(こっちはミックスバーの不良品に頭を悩ませてるのに、相手は工程が簡単だから不良品はほとんど出ないでしょうね...)

ジャムの種類が何であれ、やることはマシュマロをチョコレートでコーティングするだけ。

種類ごとに製造ラインを弄る必要が無いので、工員の練度もすぐに上がる。

売れ行きに合わせて、種類ごとの生産調整も容易い。

「スノウブラックは1つ300リル。売り値は下げたけど、原価を考えれば利益率は悪くないはずだ。子供でも気軽に買える値段を意識したのかな？」

リオの解説はトドメと言わんばかりに状況を悪化させた。

欠点らしい欠点が見当たらない。

「......これに勝つの？」

私はそう呟いて周囲に目線を配るが、誰も答えなかった。

代わりに口を開いたのはクリーヴ。

ただ、その内容は更に事態を深刻にさせるものだった。

「小売店には山のように商品が積まれていた。しかも、営業の話では、売り切れても数日で補充されるらしい」

「ちょっと待って。いくら量産が楽とはいえ、この短期間でそれだけ量を用意できるのはおかしいでしょ」

現場研修のおかげで、私も生産ラインのことは多少分かるようになってきた。

その知識と経験が叫んでいる。

明らかに異常だと。

「恐らく外部調達だ」

クリーヴは悔しそうに口元を歪めた。

「外部調達？」

「マシュマロなら既存の大手メーカーがいる。そこから仕入れているんだ」

クリーヴの説明を聞き、私の中でブラックスノウの製造ラインが具体的に絵となっていく。

「外から仕入れてきたマシュマロを、そのまま使ってるってこと？自分たちでマシュマロすら作らずに？」

「そうだ。ハムズスイーツ社は基本的に内製化する方針を取ってきた。これはチョコレートを外部から調達する意味がなかったのも理由だが、他社に依存しないという意味合いもある。彼らはその伝統を捨てた」

外部から仕入れたマシュマロをチョコレートでコーティングし、袋詰めして出荷する。

呆れるほど簡単で、設備投資にかかる費用も時間も大幅に短縮されるに違いない。

「......そんなの許されるの？」

私の言葉にクリーヴは何も言わず、代わりに父が口を開いた。

「当然許されるとも。むしろ、これこそがラモーナが求めていたものだ。過去や伝統に固執せず、より良いものを求めて競わせるためにな」

その場にいる全員の視線が父へと集まる。

父は落ち着き払ったまま、威厳のある声で静かに宣言した。

「良い商品を作った者が勝つのではない。良いビジネスを作った者が勝つ戦いへと変わったんだ。ここからは総力戦が始まるぞ」