40/49

第七章-8

　地上の太陽と呼ばれ、地上を焼き続けるだけの巨大な精霊。

　人々の心に、数百年を越え語り継がれて来たそのカデラスの頭上に、キジュはたどり着いた。

　腕にはいつの間にか、カデラスの熱を遮断するために、竜の鱗がはえていた。

（ありがたいんだけど、もう少し気の利いた防護方法を思いつかないものかな……）

　苦笑を浮かべながら、その手で、キジュはカードを懐から取り出した。

「ハツ！」

　そう唱えながら、キジュはカードを手放した。

　カードは、風に揺られ旋回しつつ落ちて行く。

　おもりをつけ沈んでいくカードを見つめる。

　光を放つまでのわずかな時間が、キジュにはとても長く感じられた。

　しかし、それも、一瞬の間だったかもしれない。

　村から飛ばされたカードと、キジュの落としたカードから五つの淡い小さな光が発せられ、、闇の中に浮かび上がる。

　カデラスのもたらす膨大な光がそこにあったのにもかかわらず、キジュの目にはカードの閃光だけが映っていた。

　その光が、大音声をもたらす。

　グローリは振り返って合図を送る。

　語り部たちは揃ってシルローの鳴き真似を始めた。

　その出来栄えに満足し、グローリは、頭の中で洞窟が描き出す。

　全ての音を反響させ、大きく繰り返させる。

　言霊の宿った住まいを。

　今思えば、レクディアリウの杜でまっていたのも、レイクルではなく、洞窟に住むといわれる言霊だったのだろう。

「キュルーキュキュー」

　グローリが瞳を開いたとき、何万匹とも思えるシルローの鳴き声に、スワイライムは包み込まれる。

　寄せては返す波のように、何層も何層もその鳴き声は繰り返された。

　夜空に浮かんだ太陽は、水面に移る影のようにさざめき、揺らめく。

　静けさの中、穏やかな鏡面をこわすように、一瞬のきらめきとともに、ついに太陽は砕けた。

　もえあがる焚き火の火の粉のように四散した。

　ガラス細工が砕けるような脆さと輝きを残して。

　音はなく、村人は魅入られ言葉を失くす。

　その美しさは、流星雨にも似ているが、それさえも凌駕し、激しく儚い。

「今だ！放て！」

　村長の号令で、一斉に投石機から瓦礫が投げ出される。

　狙いの先に、もはや、カデラスはいない。

　規則正しい、うなるような音は、逃げる羽音に変わった。

　寄せ付けるもの全てを溶かしてしまう熱の壁も、崩れだした。

　端から次々と狙いをつけ、瓦礫が投げ出される。

　我先にと集団から逃げ出した最先端の光は、どんどんと弱まっていく。

　瓦礫は、休むことなく飛び続けた。

　キジュは、崩壊する群れから逃げ出す蝶に追われていた。

　当初、、スワイライムの方へ飛べば、火炎蝶に巻き込まれることはないと考えていた。

　しかし、カデラスが四散したした際に、上空の火炎蝶の群れは、キジュよりもスワイライム側で散り始めたため、キジュはやむなく、南西へ飛んだ。

　その後ろから、続々と、火炎蝶が後を追うように飛んでくる。

　追いつかれたら、そのまま火の海に沈むことになるであろうことは、想像に難くない。

　飛んでくる瓦礫を避け、火炎蝶を振り払い、キジュは必死にデーリッガの翼で飛ぶ。

　横に並ぶ火炎蝶を剣で叩き落としながら、この翼に感謝する。

「……ありがとうデーリッガ、ここまで付き合ってくれて」

　数十匹の蝶が翼にあたるが、その翼は、なおも力強く羽ばたいてくれた。

　ただ、慣れない飛行をしている、キジュは姿勢を崩す。

（……これじゃ、翼がもっても、僕がが落ちかねない）

　キジュは、覚悟を決めた。

　上空を飛んでくる数千の蝶とやりあう覚悟を。

　先頭をきって飛んでくる一匹を剣で振り払う。

　続いて五匹、十匹、十五匹……。

　逃げてくる数が多くなる。

「このくらいの数で、へこたれるもんか！」

　キジュの周りで、火の羽が散っていった。

「……まだ、まだ」

　百十匹、百十一匹……。

　振るい続ける剣が、鉛の塊のように重く感じられた。

「……」

　キジュの腕が、止まった。

　目の前にはまだ、数え切れないほどの蝶が向かってきていた。

（……後は、逃げ切れるだけ、逃げるだけだ……）

　一群の蝶の群れに、追いつかれながらも、キジュは飛翔し続けるしかなかった。

「グローリさん、キジュさんが！」

　ジャナリーが顔を手で覆いながらも、火の群れに飲み込まれていくキジュを見続けた。

「……分かっている」

　キジュを見捨てるという選択肢が、あるはずもない。

　グローリは、キジュが、あたかも最初からこの場にいたかのような図を思い描く。

　鳴き真似を続けているセンナも、心配そうにグローリを見つめている。

（……運命の聖霊よ、その力を貸せ……）

　その視線を感じながら、グローリは、霊術を発動した。

　……。

　キジュが、急に地面の上に現れ、体制を崩し倒れた。

「うわっ！」

「キジュさん！」

　ジャナリーが涙を流しながら、キジュに抱きついた。

　キジュは、ジャナリーに抱きつかれながら、自分に何が起こったか理解した。

　はるか上空から、スワイライムのこの地へ、瞬時に連れてこられたのだと。

　そして、誰が自分を、この場所まで、運んでくれたかを直感し、グローリに苦情を言った。

「さすがに、今回は死ぬかと思ったよ。でも、どうせ助けてくれるなら、もっと早くしてくれてもよかったんじゃないかな」

「……こちらも忙しいんでな」

　グローリは、一時中断したシルローの鳴き真似を拡大する霊術を、再開する。

　瓦礫は、休むことなく飛び続けた。

　命中する先々で火の粉が舞い地上へと落ちる。

　積み上げてあった瓦礫の山も、徐々になくなっていった。

　夜空をうめた幾万匹もの火炎蝶は、しだいに闇の中に溶け込んでいった。

　夢を見ているように実感がわかなかったが、レイクル山の上空に完全な闇夜が訪れたとき、ようやく村人は歓声をあげた。

「……フレイナ……終わったぞ……」

　沸きに沸いた村人に気付かれないように胸壁の後ろに隠れ、グローリは腰を下ろし意識を失った。

「キジュ様、グローリ様を見かけませんでしたか？」

　役目を終え、姉たちと喜びを分かち合っていたセンナが、ふと気づいて、キジュに近づいてきた。

「こういうのが苦手なんだろう。ほっといてあげなよ」

　皆が皆抱き合いながら喜びを表現しているのを見つつ、キジュはにっこり微笑む。

　その視界の先で、カナライとレドニアが連れだってこっちにやってくるのが見えた。

「って、そういう僕もなんだけどね」

　そういって、目配せをしつつその場を離れようとするキジュに、センナが手を握ってくすりと笑い返す。

「でも、お師様もキジュ様に謝りたいそうですよ」

　キジュは、観念して、その場に座り込んだのだった。

※2015/03/01　最後の部分を修正加筆しました。