波の間に間にうたごえを

八枚目．涙

　振り返った先にある鳥居を見て、瞬間的に嬉しいと思ってしまった。右の鳥居から出ていた。そんな気もない琉璃の笑顔が、今だけは何となく嬉しかった。全国でも唯一の並立鳥居だろう。そこで願いを叶えてくれそうな、幸せそうに寄り添う鳥居を見上げると、そうなっても良いな、なんて言葉には出来ない思いをかすかに抱いた。

　―――少し離れた所には、西郷さんの宿泊跡とかもあるんですよ。

「西郷隆盛？　そうなんだ。意外と観光名所ってあるんだ」

　のどかで平和な田舎。それでもそう言う観光名所があるのは驚き。珍しいものが多いのに、観光客が少ないのは勿体ないな。

　―――行ってみますか？

「いや、良いよ。観光写真ばかりをとってもしょうがないからね」

　そう。俺は風景写真を撮りにきたわけじゃない。撮りたいのはずっと隣で歩調を揃えてゆっくりと歩く君だけだ。そう言ってしまいそうになるけど、恥ずかしがられて空気が乱れる。

「海に行く？」

　商店街を抜けて琉璃がどうしようかと交差点で悩んでいる。俺としては鳥居だけで十分面白いものが見られたから満足してる。悩みつつも視線が海へ向いてることが多い。やっぱり親父さんか海かが気になるんだろう。

「行こう」

　―――はいっ。

　悩んでいるなら、代わりに決断してあげよう。俺のことには気を使ってもらう必要はない。だから、ここは年上として、少しだけ引っ張ってやりたくなった。途端に一番の笑顔。あどけない純真な笑みには本当に敵わない。あの意味で。

「夏休みなんだよなぁ」

　颯爽とこの暑い中を男の子の小さな自転車が背中を追い越していく。その自転車をまた小さな女の子が自転車で追いかけていく。会話を風にそよがせながら、自由にその足は進んでいた。

「子供ってほんと元気だな」

　徒歩よりも早い自転車。少しだけ風を背中から感じて、平穏も感じた。

　―――仲良さそうでした。

　琉璃も楽しそうに角を曲がって行った子供たちに微笑んでいた。夏休みの静かで暑い日ざしが目の奥に染みた。

　―――釣り人さんが今日は少ないですね。

　道路を横断してから、堤防に上がる。日影のない真白に見えるコンクリートの一面を歩幅を合わせて笑い合いながら歩く。気分が良い。

「平日だし、そんなもんじゃないの？」

　両側に揺れる波は静かでかすかな波音が取り巻く。釣り人も三人ほどが散らばってさおを垂らしている。足元のバケツには小鯵が数匹と名前の知らない赤い小魚が泳いでた。

「ここ、好きだよね？」

　赤い灯台の隣。堤防の先端。対岸の漁港はすぐそこなのに、そこにいくには遠回りをしなければ海に阻まれる。琉璃のことだ。漁港にいると仕事の邪魔になるから、一番近くでいられるここが好きなんだろうな。

　―――海は大好きです。お父さんも大好きです。ずっと大好きです。

　照れ隠しをすることもなく、大好きなものをそこに文字として残した。幸せな笑み。微笑み。本当なんだろうな。少し親父さんに嫉妬するのと同時に、羨望もあった。琉璃に対して。家族に対して。その笑顔に対して。

「ここからじゃ、親父さんの姿は見えないね」

　生簀のあった入り江は、山裾で隠れて見えない。開門岳も今日は霞んで見えない。こんなに良い天気なのに、見えないものが多い。見えるものは少ない。琉璃はいったいどこを見ているのか、視線を辿って顔を上げた。

　―――海はどこまでも繋がってます。

　そう返ってくる。どこまでも繋がってるから、ここにいても親父さんがいることは分かる。ってことか？　そんなに大好きってのも、琉璃だからこそ気持ち悪さを感じることがない。眩しすぎて上辺で頷くしかない。

「琉璃はさ、友達と遊びにいったりしないの？」

　俺に脳裏に焼きついたあの表情が向けられる。分からない答えじゃない。でも、家族にべったりな年頃でもないだろう。もう少しその思いを別に向けても良いと思う。

「えっと、何かな？」

　白い手が隣に座る俺のジーンズの上に乗せられる。温もりまでは伝わってこない。何をその瞳は思うのか、俺の視線を外すことを許さない。

　―――今、遊んでます。

　堤防から投げ出した足を揺らしながら、腿に置いたノートにそう書いた。

「それは、俺を友達と？」

　にこ。それだけで十分な笑みが笑う。俺としては民宿の娘と客という壁を感じてたんだけど、そうじゃないのか。いつの間にか友達と格上げされてた。

「そっか。でもちょっと退屈じゃない？」

　遊んでると言うよりも、黄昏てるような気分。神社を出てからもカメラを手に取ってない。ロケハンにしても大した写真の一枚も撮れてない。やる気もなくなってきたかもしれない。焦燥もあるのに。

　―――楽しくないですか？　私は楽しいですよ。

　琉璃がクロッキーブックを俺と琉璃の間に置いてから立ち上がる。出会った時のように俺は琉璃を見上げる。一陣の風が琉璃の髪を包み込む。あの時と違うのは、琉璃が全身に潮風を満たすように両手を大きく広げ、大きく吸い込んでいた。だから無意識だった。俺のことを気にすることもなく、大好きな海を見つめるその姿に向かって余計なものを視界から除外した。その一つだけで良い。その一つしかいらない。海も、山も、空も、建物も、灯台も全てが邪魔だった。

「あ、ごめん。つい・・・・・・」

　たった一つのシャッター音が、琉璃の笑顔を奪った。聖なるものを犯した気分と同時についに収めることの出来た喜びが内心では湧いてた。

　―――恥ずかしいです。私なんかを撮っても面白くありません。

　恥ずかしそうな弱い叱咤。愛しさしか湧かない。漠然ではあった。この娘を自分のものにしたいと言う衝動。発生したものはもう消えない。

「確かに面白くないかもね」

　だから琉璃の言葉に頷いた。プレビュー画面に表示される一枚の写真。謳歌。そう名付けようか。それとも美姫。どっちかだろうな。

「俺も面白いものを撮りたいわけじゃない」

　謙遜で言ったことなんだろう。けど、その謙遜は必要はない。俺が求めるものじゃないから。琉璃の表情は傷ついたのが良く分かるくらいに笑顔がなくなった。やっと素顔だとはっきり分かる顔。そうだろうなと笑った。笑顔の似合う日差しも、漂う小波も、ボンボンボンと振動を感じさせる漁船の音とくせになる匂いも、一気に忘れていたものが俺の世界に舞い戻った。誤解した物言いでも、琉璃の素顔が見れた分だけ悪くはない。

「俺が撮りたいのは、琉璃、君だ。面白いものじゃない。楽しいものじゃない。悲しいものでもない。撮りたいのは前にも言った通り、琉璃だよ」

　驚きで時間が止まった。湧いてくる恥ずかしさは告白をした後も同じ。暑さだけじゃない熱に汗がフワッと滲む。同時に琉璃の顔が固まりながら染まる。夏に降った淡雪が恋をしたように赤く染まる。

「やっぱりダメかな？　色々教えてもらったけど、確信したのは琉璃を撮りたいってことだけなんだ」

　自分で言ってて恥ずかしいのは承知。肌に感じる日光の痛みが暑さで暑いのかどうかを惑わせる。

「笑顔じゃなくても良い。親父さんにも言われたんだ。琉璃の写真がないって。残して欲しいみたいだったよ」

　家族を想う琉璃になら、今の言葉は切り札だろう。卑怯かもしれない。親父さんを餌にして俺の欲求を満たそうとする。それでも釣りたい魚は人魚。罪を認識しても、人は追ってしまう。俺は竿をレンズに持ち替えて。

　しばらくの沈黙に期待と確信の目を向ける。友達なのに、その権限を利用している俺は最低かもな。それでも撮りたいんだ。琉璃を。

「出来れば、色々な場所で、琉璃の感じるものを見たい。それを収め――・・・・・・」

　―――ごめん、なさい。

　言葉に詰まった。たった一行の文字列。その一行に全てが詰まっていた。

「あ、えっと、いや、ごめん」

　真白に照り付けられる堤防が湿った。困惑と戸惑いに言葉がまともに喉を遡らない。

「そこまで嫌だなんて思ってなくて、その、ごめん」

　スッ、サワっと雫が幾つもこぼれた。灰色の堤防が黒く染まっては蒸発し、色を取り戻す。何て柔らかい涙なんだ。心が痛む。声のない涙。晴天に降る雨のように、琉璃が泣いた。静かに。小波に掻き消されてしまう涙で、顔を少女のようにくしゃくしゃにしながら。まさかそこまで嫌だとは思いもしなかった。泣き叫ぶ方がいくらもマシだった。泣いているのに声がない。どうしてそこまでして声を出さない。嗚咽がないから琉璃にどうすればいいのかが分からなかった。真白に染まる世界の波が俺を吹き飛ばしたようだった。