波の間に間にうたごえを

四枚目：白紙の少女

　と、思ったのは束の間。視線を一定に傾げ、起き上がる俺を凝視してくる。何を考えているのかまるで掴めない無表情。無垢と言う言葉が瞬間的に脳裏を過ぎったが、見た目の年齢からしてそれは違うと目が否定した。

「・・・・・・大丈夫？」

　声を掛けたのは俺。何を映し出しているのか感じ取れない不思議そうな視線に立ち上がることも出来ず、俺はその瞳を見返す。風が少しだけ収まり、女の子の髪が推力のないシャワー水のようにサラサラリと頬の横に垂れた。返事はない。ただ俺を見下ろしてる。人形のようなガラス玉を嵌めこまれただけで、感情を含めないような瞳で。胸には両手でCROQUISと書かれたクロッキーブックを抱いている。

「もしかして、ここ、君の場所だった？」

　俺を見下ろしているのではなく、俺が座っているここが、この子にとっては絵描きのポイントで、無言の抗議をしてきているのだろうか。そう思うと、その無感情な瞳が物凄く怒っているように思えてきてしまう。芸術家のことを全て理解しているわけじゃないが、大抵の芸術家は変に拘りがある。この子にとってその拘りが、この場所で絵を描くことなのかもしれない。よく見れば着ている服が俺が撮影した写真の子と同じだった。

「ご、ごめん。勝手に場所取ってたんだ。すぐ退く」

　暑さを忘れた。ただ潮風を受け続ける女の子に、一瞬ばかりの時を奪われてしまった。その時だけは風景も気温も気候も全てが五感をもってしても感じ取れなかった。必要がなかった。

「あの、どうかしたのかな？」

　見た目は明らかに俺よりも幼い。愛紀と同じくらいかそれより下だろうか。やはり髪が長い。健康的に焼けているということもなく、色白でこの日差しの下で日傘もなしに大丈夫なのだろうかと思わせてくれる。

　そんな俺を他所に、女の子は俺が退いた場所ではなくその視線を俺に固定したように顔だけを俺から逸らそうとしない。何がしたいのかさっぱり分からない。不思議な子と言うか、変な子じゃないだろうかと思った。

　困った時は相手の言葉を待つ。お互いに知らないことは確か。持ち出す話題など浮かんでこない。だから待つ。だが、一向に女の子は喋ろうとはせず、俺を見下ろしている。その背中から照り降る日の光が後光のように俺の視界を細くさせる。

　―――これは、あなたのですか？

　不意に俺から視線を外し、灯台の階段に置いていた俺のバッグに視線を向け、また俺に視線を戻してくる女の子がそう聞いているような気がした。

「それは俺のだけど、邪魔だった、かな？」

　感情のなかった女の子に、初めて感情が芽生えた。そんなことはあり得ないが、首を振り、髪が揺れる動きにはそう見えてしまった。掴み所が分からない女の子は、俺とカバンに視線をまた行き来し、今度はクロッキーブックを捲り始めた。絵を描くのかと思ったが、クロッキーブック一冊だけしか持ち物が見当たらない。裏表紙の所にノック式の赤いボディのボールペンがあって、カチッと音がしたと思ったから、女の子は立ったままクロッキーブックに何かを書き始めた。まさかボールペンで絵を描くんだろうか？　と言うよりもクロッキーブックはスケッチブックと違って用紙が薄く、ラフ画用のノートブックのはずだからスケッチには少々不向きだったりすると思うんだけどな。

「ご旅行ですか？」

　何かを書き終えた女の子が、クロッキーブックを俺に向ける。子供に紙芝居を見せてあげるようなゆっくりとした流れで見せる画面を、俺は音読した。真白でまっさらな一ページに、女の子らしい丸い字でそう書かれていた。どうしていちいちそんなことを書いて訊くんだか、理解に苦しむ。そんな俺のことなど知らん顔で、女の子がまたペンを走らせていく。この日差しの下だと目に悪いくらいに白いノート。女の子もそれに気付いたのか、一度俺に振り返り、どこか恥ずかしそうに苦笑して、太陽に背を向けて作り出した影の下でペンを走らせることを再開する。どこか抜けているのだろうかと、その苦笑した小さな笑みにつられて、俺も笑ってしまった。

「指宿に行くんですか？　いや、違うよ。ここが目的地」　

　音読してから答える。そしてここが終着だと人差し指を足元にちょんちょんと差す。すると意外そうに女の子の目が少しだけ大きく開く。平日に訪れるような人が少ないのか、釣り人がいくらか竿を空高くに掲げて浮きをたゆたわせているが、人は少ないし静かだ。自然の方が圧倒的に存在感を醸し出している。

「ん？　これ？　カメラだよ。写真を撮りに来たんだ」

　俺の横腹に揺れるカメラを見つけ、それは？　と聞きたげな眼差しに答えて持ち上げる。

　―――何を撮りに来たんですか？

　相変わらずの不思議そうな表情が視線を辿ると何となく読み取れる。正解かは不明だが、何も言い返してこないと言うことはそれで良いのだと思って話を進めた。

「この辺りを撮りに来たんだけど、少し事情が変わったかもしれない」

　俺の言葉は分からないだろう。女の子が首を傾げてくる。プライベートならこんなことは言えない。でも、これはあくまで課題。纏まらなかった企画の中に突然舞い降りてきた被写体。一瞬とは言え、魅せられた。これを逃す手はないだろう。他に撮る対象が纏まっていないんだから。

「俺さ、大阪の専門学校で写真を勉強してるんだけど、それでこの町を撮りに来たんだ。地元は鹿屋なんだ」

　白い肌に映える小さく薄い桃色の唇。それが口笛を吹くような形で驚きを表現していた。少し乾いている唇は綺麗な形をしている。その表情も写真に収めたかったが、授業で習った最低限の礼儀を忘れるわけにはいかなかった。人は物とは違うから。

「それでいきなりになっちゃうんだけど、もし良ければモデルになってくれないかな？　もちろんモデル代は支払うよ」

　いきなりこんな申し出は失礼に値する。名刺代わりに財布に入れていた学生証を見せて、怪しい者じゃないとアピールするが、それどころじゃない様な驚きを見せていた。

「大丈夫。風景と一緒に撮るつもりなだけで、ヌードとかそう言う写真じゃないから」

　さすがにまだそこまでの技術は習ってない。だが、それは後悔に繋がってしまった。ヌードと言う言葉に反応してしまった女の子が顔を日焼けしたように赤く染めながら、俺から距離を取った。そこまで強く反応されると困ってしまう。

無理に撮るつもりはない。そう教えられたから。でも、これを逃すと企画する被写体がなくなり、振り出しに戻る。心のどこかではそれを避けるべきだと何かが呟いている。だが、俺の顔は謝りながら気にしないでくれと苦笑を浮かべていた。

「じゃあ、ロケハンがあるから、邪魔したね。ごめん、変なこと言って」

　カメラをカメラバッグに仕舞い、それをバッグに入れて肩にかける。少し休憩をしたからか重みもそれほど感じず、代わりに日差しが強く空と海から照り付けてきて、すぐに汗が額を滲ませてきた。惜しい気持ちに後ろ髪を引かれるが無理にそうすることは出来ない。表情に出てしまうから、ありのままを撮りたいという昔からの俺の中での理念だけは犯すつもりはない。それでも未練がましく女の子の横を通り過ぎる時に、女の子を見る。どう捉えたら相応なのか分からない表情をしている。それでも恥ずかしかったようで、まだ顔は赤みを帯びていた。その表情すら可愛いもんなだなと思ってしまう辺り、俺はダメな奴だと自嘲した。

「さて、どこを撮りに行くかな」

　ポケットから携帯を取り出すと、時間を見る。色々と海辺をうろうろしていたせいで、十一時を過ぎていた。思った以上に時間が経っていて驚いた。ここまで時間が経つのが早いと思ったのは久しぶり。それだけ写真を撮っていた間は企画など考えてなかったのに楽しんでいたのかもしれない。

「民宿は、まだ早いよな」

　ホテルは大体三時以降にチェックインだが、民宿は泊まったことがない。夏休みに入ったばかりで、合宿に行く連中は民宿に泊まるらしいけど、俺には関係ない。けど民宿のことは無知なのは事実。

「道、聞いておけば良かったな」

　連絡してくれと言われても、時間帯の指定は受けていない。それほど大きな町にも見えないから、歩いていけそうな気がする。さっきの女の子に場所くらい聞いておけば良かったかもと振り返る。

「あれ？　・・・・・・えっと？」

　足が止まった。それにつられてもう二本の足も止まる。先ほどの所に女の子はいない。赤く小さな灯台が夜を待っているだけ。その傍におじさんが釣りをしているくらいの閑静な風景。だが、俺のすぐ後に女の子がいた。電車ごっこでもしてるように、すぐ俺の後にいた。振り返った瞬間、思わずのけぞりそうになった。脈動が大きくなったが、俺の足を注視している女の子の頭頂部を今度は見下ろした。

　女の子が顔を上げる。見下ろしていた時は影が堀を形成してちょっとばかし恐い感想があった。でも今度は俺が少し下を見下ろしているから、女の子の顔が陽光に照らされ明るく無表情だったが、恐くはなかった。

「ん？　何々？　どこに行くんですか？　って？　それはまだ決まってないんだけど。あ、そうだ。ちょっと聞きたいんだけど、この辺りに民宿で竜宮荘って知ってるかな？」

　携帯にメモした住所は根占港にいる場所からは一キロもないと思うんだけど、如何せんこの辺りは素人。知っている人間がいるならそれに越したことはない。この暑い中を延々と彷徨えば、バスで降りた時に見つけたミミズの干物の二の舞になるだろう。

「・・・・・・知らないかな？」

　女の子が俺の顔をじっと見上げたまま動かない。蝉の音と潮騒が沈黙にさせまいと騒ぎ立てる。女の子は生きているのかどうか怪しいくらいに微動だにしない。思わず鼻の下に手を当てて吐息を確認しようとしたら、つぶらで少し茶色の瞳が俺を映し出している中で、恥らうように瞼が下りる。

　そして、ちょっと待ってと掌を俺に見せると、またクロッキーブックを左手に抱え、右手でボールペンをカチッとさせる。ブックの持ち方とペンの走らせ方が男と違って、女の子なんだなぁと少し愛らしさを覚える仕草に見つめて待った。

　―――竜宮荘は、ウチです。私の家のことです。

　そう書かれていた。単調な文でも愛らしさのある文字が温かみをもたらす。几帳面なのか、クロッキーブックの左上から言葉で埋めていく。

この子の家が民宿だったのか。何の因果か探す手間そのものが省けてしまって、何だか力が抜けた。

　―――もしかして、加納友広さん、ですか？

　続けて女の子がクロッキーブックを自分の方に向けて、何かを書き足して俺の前に示す。そこには俺の名前が書かれていた。

「そうだけど、親御さんに聞いてた？」

　小さく頭を縦に振る。話が通っているなら早い。早速案内してもらって、荷物だけは置かせてもらおう。ロケハンはそれからでも良いだろう。その前に昼食も済ませておきたいし。結局コンビニで買う前にバスに乗ったから、朝食も抜いていい加減空腹でもある。

　―――今は、まだ帰れないんです。

　案内を頼んだ俺の言葉に女の子はそう書いて答えた。

「どういうこと？」

　どこか不思議な感覚のあるせいか、それともこの陽気のせいか、緊張もなくこの子と接することが出来た。不可解さは増すばかりだが。

　―――お父さんの帰りを待っているので、一緒に待ちませんか？

　お父さん。それは昨夜俺が電話した時に出た親父さんのことだろう。どうして待つのかは知らないが、今は帰ることが出来ないと言うなら、俺はどうすることも出来ない。道を知らないし、一人で向かってもこの子がここにいると言うことは民宿には誰もいないかもしれない。そうなれば無駄足も良い所だ。そこまで無駄なことを俺はしたくない。

「それは別に構わないけど、親父さんはどこに？」

　俺の言葉を聞き終えてから必ずペンを走らせる。聞いてる間は聞くことに集中しているように顔を見てくるから、それは少しだけ恥ずかしい。愛紀で慣れているとは言え、愛紀とは対照的に見えるこの子と向き合うと羞恥とは違う恥ずかしさがあったりなかったりだ。

　―――漁師です。もうすぐ戻ってくると思います。

　今度はその文字の隣に、船と魚の絵が即席で書かれていた。絵心もあるんだな、と短時間で掻き揚げる可愛らしい絵に笑みが漏れてしまう。

「漁師なんだ？　じゃあ食事に出たりするのかな？」

　今日初めて心がドキッとした。無表情が基本だと思っていたんだけど、この子、ちゃんと笑えるんだな。俺の問いに対する笑顔の頷きに素直に可愛い子なのだと認識した。

　宿の場所を知る子に出会ったことで、色々と考えていたもののいくつかは安心に変わった。女の子がこっちで待ちましょうと俺を連れて行く。連れて行くと言うよりも来た道を戻って、先ほど別れを告げた赤い灯台と再開するだけだった。

「ここで待つの？」

　うん、と頷かれる。この暑い中で直射日光しかないのに、親父さんが漁から戻ってくるまでいつも待っているのだろうか？　よく白い肌でいられるもんだ。日焼け止めクリームを塗っているんだろうけど。

「そういえば、一つ聞いて良いかな？」

　二人して南天に上り詰める日の光で、ほとんど陰のない灯台の影に腰を下ろす。暑いし喉も乾いてくる。良い場所とは到底思えないけど、漁なら早朝に出ても昼前に間終わるはずだから、そろそろこの子の親父さんも帰ってくる頃だろうと言い聞かせて、耐える。

「君の名前を、聞かせてもらえるかな？」

　俺の名前は知っているようだけど、俺はこの子を呼ぶのに気を使わないといけない。せめて名前くらいは聞かせてもらえると嬉しいんだけど。

　そして、俺はクロッキーブックを見て、感嘆のため息をつかないではいられなかった。

　―――姫宮琉璃、です。

　誠なる美人には、それ相応の名前が付けられることが義務であり、当然であるような錯覚すら覚える。最近は語呂が良いから、可愛いから、格好良いからと将来子供がその名前で生きていかないといけないのに、子供の頃にしか相応ではない名前が多い気がする中で、この子は実に恵まれた名前じゃないかと、神がいるならこの出会いには感謝するしかないだろう。

「綺麗な名前だね。竜宮のお姫様みたいかも」

　先ほどよりも赤らんだ顔。今度は首から赤くなっている。本当に恥ずかしそうだ。良いと思ったから素直に言っただけなんだけど、率直過ぎた？

　―――恥ずかしいです。でも、うれしいです。

　えへへっと言う言葉が実に似合う恥じらいの笑み。彼女がこんな笑顔をしてくれれば、間違いなく抱きしめているところだ。

「初めて言われた？」

　頷かれる。意外だ。こんなに可愛くて綺麗と言う二つの賞賛の言葉が似合う子が、初めて言われるなんて。もしかして彼氏はいないのか？

「じゃあ、琉璃ちゃんって呼んで良いかな？」

　―――琉璃、で、良いですよ。少し呼びにくそうです。

　そうでもないんだが、そう呼んで欲しいのか？　俺的には呼び捨ての方が違和感がある。学校でも女子はさん付けかあだ名だし、呼び捨てなんてしたことがない。俺のことを覗き込んでくる。遊んで欲しさに命令を待つ忠犬のように尻尾を振っていそうな、そんな感じの目で。

「じゃあ、琉璃？」

　―――どうして聞くんですか？　

　書かれる言葉と共に、おかしそうな不思議そうなあの表情で首を傾げられる。気恥ずかしさがある言い訳が浮かんでくるが、それを口に出せば俺はみっともないと言っているような気がして、飲み込んだ。

「いや、大したことじゃないんだけど。じゃあ琉璃で」

　―――はいっ。それが自分の名前なんだと認識した嬉しさに笑むような笑み。そう呼ばれたかっただけなんだろうと、その笑みに笑ってしまった。