11.
しばらくして、インターホンが鳴り、熱々のカツ丼が二つ届けられた。
蓋を開けた瞬間、甘辛い出汁の香りと、卵でとじられたカツの暴力的な匂いが部屋いっぱいに広がる。
二人はローテーブルに向かい合い、パチンと割り箸を割った。
「あたし、こういう店屋物って初めてかも」
「そうなのか？」
一口目を頬張ろうとしていた奉太郎が、少しだけ意外そうに目を瞬かせる。
「あ、うん。お母さんが料理好きでさ。お家でご飯食べてて。作り方とか、全部教わったからさ」
サクサクのカツを齧りながら、聖華は明るい声で答えた。
しかし、その言葉の端々にある違和感に、奉太郎は気づいていたはずだ。
料理好きだった。家で食べていた。教わった。
すべてが過去形であり、この部屋には母親も、そして父親の気配すら存在しないことに。
普通の人間なら、気になって踏み込んでくる領域だ。
だが、奉太郎はただ静かにカツ丼を咀嚼し、短く「そうか」とだけ返した。
他人の踏み込まれたくない領域に、無遠慮に土足で上がり込まない。
その絶妙な距離感と不器用な優しさに、聖華の胸がジンと温かくなる。
（優しい。好きっ）
心の中でひっそりと呟き、見えない尻尾を嬉しそうにパタパタと振る。
出汁の染みたご飯が、いつもよりずっと甘く感じられた。
「おいしいね、このカツ丼」
「そうだな」
「うまーっ」
二人で並んで食事を平らげると、奉太郎は空になったプラスチックの容器を重ねて立ち上がった。
そのまま、聖華の部屋のキッチンへと向かっていく。
ザァーッ、と水を出して洗い場で容器を濯ぎ始めた彼を見て、聖華は弾かれたように立ち上がった。
「あ、あたしが洗うしっ！」
「いや、いいよ。君は座ってて」
「でもっ」
ご馳走になったうえに洗い物までさせるわけにはいかない。
聖華の五十三万ＩＱの頭脳が、ぴしゃーんと音を立てて最適解を弾き出した。
「じゃあ、一緒にやろっ！」
聖華は小走りでキッチンに向かい、奉太郎の隣にピタリと並んだ。
スポンジに洗剤をつけ、彼が濯いだ容器をキュッキュと洗っていく。
肩と肩が触れ合いそうなほど近い距離。微かに香る彼のミント系シャンプーと、レモン風味の洗剤の匂いが混ざり合う。
「なんだか、新婚さんみたいだねーっ」
浮かれた気分のまま、聖華はぽろりと口を滑らせてしまった。
直後、自分の発言のヤバさに気づき、顔面から火が出る。
（ぎゃーっ！ 付き合ってもないのに新婚さんとか、絶対にきしょいかもーっ！）
やらかした。また痛い女だと思われた。
絶望で膝から崩れ落ちそうになる聖華の耳に、奉太郎の淡々とした声が届く。
「傍から見ればね」
彼は気持ち悪がることも、変にからかうこともなく、事実としてただ受け入れた。
スポンジを持つ聖華の手がピタリと止まる。
（うー。優しすぎて、ヤバいよーっ）
どんな球を投げても、凪いだ瞳で真っ直ぐに受け止めてくれる。
その底なしの包容力に、聖華の心臓は完全にドロドロに溶かされてしまった。
洗い物を終え、奉太郎が玄関へと向かう。
「じゃ」
「うん、じゃあねっ」
ドアノブに手をかけた彼の背中を見送ろうとして、聖華はハッと気づいた。
「あっ、お金っ。あたしの分のカツ丼代！」
慌てて財布を取りに行こうとする聖華を、奉太郎は静かに制した。
「いいよ。俺のせいで、カレーをダメにしたし」
「えっ」
「これでトントンってことで」
奉太郎はそれだけ言い残し、バタンとドアを閉めて自分の部屋へと帰っていった。
一人取り残された玄関で、聖華は胸の前で両手をギュッと握りしめる。
もとはと言えば、カレーを作ったのは聖華の自分勝手な都合だ。
足をもつれさせてバランスを崩し、カレーをダメにしたのも聖華自身のミスである。
それでも奉太郎は、一切人のせいにせず、自分の不注意だったと罪を被ってくれた。
聖華の自尊心と恋心を守るために、彼がすべてをトントンにしてくれたのだ。
「好きだなぁ……」
ポツリとこぼれた本音は、甘い熱を帯びて静かな部屋に溶けていく。
誰でもヤらせてくれるという心無い噂に傷ついていた少女は、塩対応で優しすぎるお隣さんに、もう後戻りできないほど沼りきっていた。
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